破壊神の加護を持っていた僕は国外追放されました ～喋る黒猫と世界を回るルーン技師の＊＊候補冒険記～

第6話 墓標

◇◇◇◇◆◇

　目の前の獣は俺様の"睨み"の前に身動きが取れない。

　な～んだ、この程度か。

　もう少し高い能力値かと思ったが、所詮はザコか。

　1匹だけなら余裕だな。

　怯えの伺える眼で睨み、全身の毛を逆立てながら「グルルルル……」と唸り声を上げている。

　ぷぷぷ……怖がってやがる。

　今にも逃げ出しそうだな……まっ、逃がさないんだけどな。

「何故この大陸に来たかは知らないが、たかだか精神獣（スピリットビースト）の分際で俺様の縄張り（テリトリー）に土足で入って来るとは良い度胸だな」

　俺様が1歩脚を踏み出すと、獣はジリジリと後ずさりを始める。

　獣は虚勢にしか見えない威嚇をしているが明らかに怯え逃げる隙を伺っている。

　当然、俺様から目を逸らす事は出来ない。

　何故なら目を逸らした瞬間に訪れる確実なる死が見えるからだろう。

　獣は意を決したように炎を司る上位魔法（ハイスペル）【マグナフレイジェム】を使用して来た。

　螺旋状に回転する2個の火球が俺様目掛けて猛スピードで向かって来る。

　そして獣は上位魔法（ハイスペル）を使用すると同時に前足を踏みしめ、近くの建物へと向かって走り出す。

　あの獣は物体の直角を使い【空間転移】を行うと聞いた事が有る。

　俺様がそれを許すと思うか？

　……馬鹿が！！

　所詮は脳味噌の無い精神獣（スピリットビースト）だな。

　せ（・）っ（・）か（・）く（・）良（・）さ（・）そ（・）う（・）な（・）場（・）所（・）を（・）見（・）つ（・）け（・）た（・）の（・）に（・）邪（・）魔（・）し（・）や（・）が（・）っ（・）て（・）……！

　俺様は自慢の大口を広げ火球を飲み込み、更に走り去ろうとしている獣を追い込み回り込む。

　そして腹部にあるも（・）う（・）一（・）つ（・）の（・）口（・）で獣の全身を覆い尽くし、喰らいつく。

　グッチャゴリゴリ……グッチャグッチャ！

　そのまま咀嚼し、嚙み砕き血と肉と骨と、そして魂を喰らう。

　余す事無くその存在の全てを喰らい自身へと吸収する。

　思考がないはずの獣の恐怖心が俺様にダイレクトに伝わる。

　脳味噌が無い癖に本能で恐怖を感じるらしい。

　くくっ……お笑いだ。

　俺様の存在を感じれなかった糞ザコには嫌気がさす。

　もう少し強いモンスターなら俺様の気配を察知して、遭遇前に逃げ出せただろうけどな。

　少し持ち直したアイツの心に余計な痛みを与えやがって……

　くそ！クソ！！糞！！！

　……くだらない！！

　ほんっっとうにくだらない！！！

　ティンダロスか、いずれ滅ぼせばいいかなぁ。

　・

　・

　・

◆◇◇◇◇◇

　目を覚ますと焚き木の炎がユラユラと陽炎を作っていた。

　雪深い森の洞窟の入口のような場所で厚手のローブに包まっていた。

　僕の横で寝息を立てている人物に気付く。

　薄暗い中、目を凝らすとネイが肩を寄せて眠っていた。

　そうだ、思い出した。

　巨大な獣に襲われて、村が破壊されて……村長が……

　自分の無力さと不甲斐無さが怒りに変わる。

　僕は自分の拳を地面に何度も叩きつける。

　かろうじて痛みを感じる。

　この痛みは自分の心が壊れて無い証拠だ。

　拳が血まみれになった所で、白い2つの手が僕の拳をそっと包む。

　ズキズキと痛む拳に添えられた冷たい掌に僕の血が流れる。

　目を覚ましたネイが悲し気な表情で首を横に振る。

　その時、彼女の頬を一筋の涙が伝う。

　それを見た僕も自分が泣いている事に気が付いた。

　つい先日、一生分泣いたと思っていたのに……

　まだまだ僕の涙の源泉は枯れてはなかったようだ。

　僕はネイの事を無表情で冷淡で感情の薄い女性だと感じていた。

　そんな彼女が目の前で涙を流している。

　多分、理由は僕と同じだ。

　……いや、同じ訳が無い。

　彼女の方が村の人々との繋がりが強くて、その分悲しみも大きいはずなんだ。

　あの圧倒的な力に対して自分がどれだけ無力な存在かをまざまざと思い知らされた。

　逃げるしか生き残る方法が無い状況で、彼女は僕を守る為に多くの同胞を見殺しにする事を選んだ。

　彼女は僕よりも悔しく辛い想いを感じているに違いない。

　そんな彼女は自分の気持ちを抑え込んで、僕を落ち着かせようとしてくれているんだ。

「ごめんなさい……」

「……」

　ただただ、誰に対してでもない謝罪の言葉が漏れた。

　彼女は何も言葉を発する事無く、僕の拳を両手で優しく包む。

　僕達は雪の降りしきる森の洞窟で身を寄せ合いながら互いの手を握り泣いた。

　・

　・

　・

　やがて夜が明け、朝日が昇り始める。

　結局、一睡も出来なかった。

　昨夜、村を襲った獣が僕達を追って来る事は無かった。

　ネイに促されて高地となっている高台へと昇る。

　彼女が太陽の位置から集落のある方角を眺める。

　集落の位置から、まだ煙が幾つも立ち登っていたのですぐに発見する事が出来た。

　目視出来る範囲では、あの巨大な獣の姿は見当たらない。

　僕達は意を決して、集落への道を歩き始める。

　ネイがしきりに周囲を警戒し、獣の気配を探りながらゆっくりと先頭を進む。

　僕の包帯を巻かれた右手は彼女に強く握られている。

　彼女は常に僕を守っているのだ、完全にお荷物の自分が情けない。

　昨日は子供のように泣いていたとは思えない程、力強い表情。

　その横顔はいつもの凛々しい彼女だ。

　道中何度かモンスターに遭遇したが、ネイが上位魔法（ハイスペル）であっさりと倒す。

　昨夜の獣との戦闘を見たけれど、以前スピカが言っていた通り彼女はかなりの実力を持つ冒険者だ。

　程無くして、僕達は集落に辿り着いた。

　スピカの言っていた結界は消滅し、温暖だった気候は消えて集落の緑は降り積もる雪に覆われていた。

　そして昨日の惨劇すらも真っ白な雪に隠され、辺りを静寂が包んでいた。

　丸1日を費やし、僕と彼女は生存者の捜索を行った。

　逃げた人々は居ると思うが、この集落に生存者は1人も見当たらなかった。

　多数の肉片と人の形をした消し炭がそこら中に散らばっている。

　そして五体満足な亡骸は1つも無いような凄惨な状況が広がっていた。

　僕達は程良い大きさの石を探し、遺体を土葬し墓標を作る。

　彼女はそこにナイフで名前を刻んでいく。

　何故名前が分かるのかと聞くと、彼女は精霊に聞いたと教えてくれた。

　一晩にして集落の存在した場所は、自然石の墓標が立てられた集合墓地へと姿を変えた。

　目に見える範囲の埋葬を終えて改めて思い出す。

　僕にとっては、ほんの3日間の夢のような出来事だった。

　温かい人々とのふれあいが、そこには確かにあったのに……

　今そこにあるのは、名前の刻まれた無数の墓石群だけ。

　そして、それを見つめる少女の悲し気な横顔が夕日を浴びて影を落としていた。

「……ありがとう。手伝ってくれて」

「うん」

　重ねる言葉が思いつかない。

　励ましや慰めの言葉なんて、薄っぺらいと思ってしまい口に出せるわけがない。

　夜も更けて来たので自分の借りていた家で休む事になった。

　ネイは僕を守る為か僕の家へと着いて来た。

　借りていた家は村の奥に有ったので無傷で残っていた。

　扉を開けるとベッドの上の掛け布団がこんもり盛り上り、中にいる物体がゴソゴソと動いていた。

　僕と彼女はそれを見て身構える。

　何かいる！モンスターか？

　そう思った時、掛布団の中からヒョコっと黒い生物が頭を出した。

「……ラルクか？」

　その黒い物体は、昨日いつの間にか逸れていたスピカだった。

　珍しい黄金色の瞳と人語を喋った事で、すぐにスピカだと分かった。

「スピカ！　良かった無事だったんだな！！」

「お、おう！　まぁな」

　スピカは元気そうに鼻をフフンと鳴らす。

　良かった、上手く逃げ隠れていたんだな……。

　生きていてくれて本当に良かった。

　集落を守る結界が無くなったせいか、周囲の気温が低下し石造りの家は非常に寒い。

　僕は冷え切った室内を温める為に暖炉に薪をくべ、スピカが 魔法（スペル）で火を付ける。

　そしてネイは有り合わせの材料で食事を作り始めていた。

　そういえば丸1日何も食べて無かったな、気を張り詰めていたせいか今になって空腹感が湧き上がってきた。

　ネイの炊事能力はスピカよりも格段に高く、あっと言う間に夕食を完成させた。

　そして食事を食べている最中、不意にネイが口を開いた。

「ラルク、王都へ行こう」

「……王都？」

　この島の中央にあるタクティカ国の王都があるのは話で聞いた事が有る。

　ネイの家も王都にあると言ってたっけ？急な提案で答えに詰まる。

「ああ、ここでは生きてはいけない」

　"生きていけない"

　今聞いた言葉の重みは僕の心に深く沈んだ。

「……うん」

　彼女の言う事は最もだ、僕がこの場所に残ってもどうしようも無い。

　僕は彼女の提案に頷くしか無かった。

　情けないけど自分でもどうすれば良いか分からなかった。

　この島に着いた頃に自由がどうとか思っていたけれど、何も無い自由ほど無意味で無価値な事なんだと気付いてしまった。

「タクティカ国の王都か。なぁ、ラルク行こうぜ。ここに居ても、その姉ちゃんだって辛いだけだぜ。」

　そうか……僕は自分の事しか頭に無かった。

　スピカの言うように、多分彼女が1番辛いんだと思う。

「そうだな、行こう。行くよネイ」

「……うん」

　その夜は狭いベッドに2人と1匹、体を寄せ合うように布団に包まった。

　最初は緊張したけれど昨晩寝てない上に肉体的にも精神的にも疲労が限界にきていたのか、あっさりと深い眠りに付いたのだった。

　・

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　こうして翌朝、旅の準備を整えた僕達はタクティカ国の王都へと向かう事となった。