迷宮のアズサ

6. 外套の男

　あの夜から日は経ち、私たちは森の中を進んでいた。

　夜が明ければ日の出に向かって歩き出し、道すがらミールが見つけた木苺や木の実、木のウロに溜（た）まった雨水などを口にしながら飢（う）えを凌（しの）ぐ。そして、日が沈（しず）めばクシダキの下や大木の樹洞（じゅどう）の中に潜り込み、眠りにつく。

　小屋での生活に比べれば遥（はる）かに健康的かもしれないが、それでも栄養不足には変わりない。日々の疲れは休んでも取ることはなく、心身をそれこそ健全に回復出来るような生活では無いことは、間違いなかった。

　そんな日々を続けて四度目の朝。希望の見えてこない逃避行（とうひこう）に、私もミールもいよいよ心身（しんしん）共に限界が近づいていた。

　それでも、支え合うように時折（ときおり）言葉をかわし、根拠（こんきょ）のない期待を胸になんとか抱（いだ）きつつ、私たちはただ前へと進むしかなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　日も高くなってきた頃、私たちは足を休めるために木陰（こかげ）で一息をついていた。少し汗をかく程度には気温も温かくなってきたようだが、時折（ときおり）森を抜けてゆく風はまだどこか寒い。

　そんな折（おり）、ふとミールが顔を上げる。なにかに気を取られているような仕草（しぐざ）をしたあと、こちらを見ることなく一言、確かめるように尋（たずね）ねてきた。

「……アズサ、なにか聞こえない？」

唐突なミールの言葉に対して、私も返事を返す。

「いや、なんにも聞こえないけど……？」

　ごめんなさい、マ―――――――ジで何も聞こえなかったです。正直なことを言えば、私には吹く風と木々のざわめき、あとは野鳥（やちょう）の鳴き声ぐらいしか聞こえていないです。

　だが、そんな私の返事をミールは特段（とくだん）気にすることはなく、むしろ確信（かくしん）があるような仕草で耳を澄（す）まし始めた。

「……うん。やっぱりあっちから、なんか聞こえるって」

　そう言いながら、ミールはある方向を指差した。その先には、相も変わらず広がる深い森の鬱蒼（うっそう）とした茂（しげ）みしか見えない。とりあえず気持ちだけでもと耳に手を当て、目を瞑（つむ）り、その方向へと意識を向ける。

　風が吹き抜け、葉が擦れる。鳥がさえずり、それよりも遠くで獣（けもの）が鳴く。

　枝の軋（きし）む音。突風（とっぷう）がまた吹き抜ける。

　――チリリン、チリン

「……っ！」

　かすかにだが、確かに何かが聞こえた。思わず軽く息を呑（の）む。

　その存在を確かめようと私は即座に瞼（まぶた）を開け、音が聞こえた方へと視線を向けた。だが、見える限りではやはり、鬱蒼とした森が相（あい）も変わらず広がっているだけだった。

「聞こえた？」

「……うん、聞こえた」

　隣のミールに返事をする。疑ってごめん。というか、逆によくあの些細（ささい）な音に気づけたね……？

　見えはしないが耳が捉（とら）えた、なにかの存在。この森の中では聞いたことのない音。初めて聞いた音が、確かに遠くで鳴っている。そしてその音は、私の勘違いでなければ……鈴（すず）の音に似た、硬い金属音だった。

「ねぇアズサ、追手（おって）……とかじゃないよね？」

　ミールが小さな声で不安を漏（も）らす。だが、その懸念（けねん）は何もおかしくはない。

　あの小屋から逃げて四日。私たちはかなりの距離を歩いてはきたが、それでも所詮（しょせん）は栄養不足の子どもが、生い茂る草木をかき分けなんとか歩いた距離に過ぎない。

　もし、あの男らが舗装（ほそう）された道を馬に乗り探し回れば、おそらく一日から二日でたどり着くことは十分考えられる。だけど――

「……わからない。けど、可能性は低いと思う」

　――だけど、同時にそこまでの労力と時間をかけ、奴隷を探すのかという疑問も私の中にはあった。

　全焼した小屋や燃えていた母屋（おもや）、それらの修繕（しゅうぜん）費を考えれば、痩（や）せこけたガキ二人に人手を割（さ）いて探すより、奴隷商の手元にある逃げられなかった奴隷十人を安値（やすね）で売り払った方が、まだ痛みは少ないかもしれない。

　それこそ、もし荷馬車などの移動手段にも被害が出ているようなら、諸々（もろもろ）の対応に追われ、追手に人手を割く可能性はより低くなるだろう。

　それに、私たちの体があと何日、この森での生活に耐えられるかも分からない。よくよく考えれば、熊（くま）や猪（いのしし）といった野生動物に遭遇（そうぐう）する可能性だってある。……むしろ、今日まで一切遭遇しなかったことのほうが奇跡なのか？

「……とりあえず、近くまで行ってみよう」

「うん、わかった」

　考えられるリスクとポジティブな可能性を踏まえたうえで、私は後者に賭（か）けることにした。――すなわち、熊よけの鈴を鳴らす旅人の可能性だ。私たちの現状もそうだし、食料を分けてもらえるかもしれない。それが無理だとしても、街までの道ぐらいは聞き出せるだろう。

　少し楽観（らっかん）的かもしれない予想を元に、私たちは木陰（こかげ）から立ち上がり、音のする方へと向かい出した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　どこまでもはびこる草木をかき分け、たまに足を止めて音を確かめる。耳を澄ますたびに鮮明（せんめい）になりつつある鈴の音。その音を追うように、また草木をかき分けて前へと進んでゆく。

　次第に、どこまでも青々と続いていたはずの森の奥は白く、明るく光り始めた。その眩しさに少し目を細めながら、ある程度近づいたところで、聞こえていた鈴の音が止んだ。

　私たちは足を止め、その場にしゃがみつつ目を慣れさせる。すると、視界にはこの森を右から左へとまっすぐに横切るような一本の土の道が見えた。だが、鈴の音を鳴らすような人はおろか、人影ひとつすらどこにも見当たらなかった。

「……道、だけだね。」

「そうだね……アズサ、誰もいないけどどうする？」

　私の右隣で肩を揃（そろ）えてしゃがむミール。尋（たず）ねるその声はどこか残念そうに、少しトーンを落としたように聞こえた。私も、同じ気持ちだった。

　だが、居ないなら居ないでやることは決まっている。進むしかない。

　幸い目前の道を見れば木々が影を落とさない程度に開けており、乾いた土が日に照らされ露出（ろしゅつ）している。目を凝らせば多少大きめの石が地面から隆起（りゅうき）しているぐらいで、雑草は道の脇にしか生えていないように見える。

　この様子なら、頻度や期間こそ分からないが、少なくとも人の往来に定期的に使われ、踏み固められている道だと考えていいだろう。そうであれば、この道を左右どちらに進むにしても、民家（みんか）や町などに繋がっている可能性は高い。そう考え、私はミールへ提案した。

「……道に出て、誰も居ないならどっちかに進もう。森の中よりは歩きやすいし、村とかには繋がってる、と思う……」

「……」

「……ミール？」

　だが、隣にいるはずのミールからは返事がなかった。ふと、何かが右肩に触れる。一瞥（いちべつ）すると、そこにはミールの手があった。その手はかすかに震えており、少しだけ力んでいるように私の肩を掴んでいる。

　当の本人へと目をやれば、道から視線を外してこそいないが、じっと押し黙ったまま眉（まゆ）の端（はし）を下げ、下唇を軽く噛（か）んでいる。不安なんだな、そう思った私は肩に乗ったミールの手に触れながら、励（はげ）ますように一言を言った。

「……大丈夫。一緒にいるから」

　熊とか化け物とかから彼女を守れる力は正直ないけれど、この思いだけは嘘じゃない。だからキザな言葉をわざと言ったわけじゃない。違うからね？

　しかし、ミールから帰ってきた返事は、想像していない内容だった。

「……違う。なにか近くに……いる」　

　その言葉を前に、緩（ゆる）みかけた私の頬（ほほ）が固まった。

ミールが不安に感じていたのは一歩を踏み出すことではない。彼女だけが感じた、唐突（とうとつ）な何者かの気配に対してだった。

　心臓が早鐘（はやがね）を打ちだし、気が張り詰める。息が早く、浅くなりだす。今まで聞こえていた周囲の音がやけに騒がしく感じてしまう。――まさか、本当に追手？どうやって気配を？逆になぜミールだけが？分からない。謎しかない。逃げなきゃ、どこに？いやミールは？守らなきゃ。どうやって？

　不安と疑問が一斉（いっせい）に意識の中を駆（か）け抜けては騒（さわ）ぎ出し、纏（まと）まらない思考がより混乱を加速させる。どうしよう、どうしようどうしようどうしよう……！その五文字が頭の中を埋め尽くそうとした、ちょうどその時――

チリン、チリリン。

「――成程（なるほど）。先程（さきほど）から僕に向かって来ていたのは君たちでしたか」

――背後から知らない男の声が、あの鈴の音と共に語りかけてきた。

　私とミールはほぼ同時に、跳（は）ねるように振り返った。そこには確かに男が一人、私たちからおよそ二メートルほど離れた木の下で、幹（みき）に体を預けながら立っていた。

　背丈（せたけ）は目算（もくさん）でも百八十センチはありそうだった。長い黒髪は後ろで一つに束（たば）ねており、耳は私と同じように少しだけ尖（とが）っている。その身には深い碧（あお）に白で文様（もんよう）が描かれた外套（がいとう）を羽織（はお）っている。そして、垂（た）れ目がちな目とやや黄色がかった瞳でこちらを見つめながら、軽く微笑（ほほえ）んでいた。

　少なくとも、旅路（たびじ）を急（いそ）ぐような雰囲気は感じられなかった。

　……迂闊（うかつ）だった。気づかれていた。鈴の音が聞こえるんだ、こちらが思う以上に茂みをかき分ける音は響いていたのかもしれない。だが、反省と同時にいくつかの疑問も浮かんだ。

　――気づいていたのなら、なぜ逃げなかった？そして、もし奴隷商の仲間なら、なぜすぐに捕まえないんだ？

　目前の彼は特段（とくだん）息が上がった様子もなく、むしろリラックスしているようにも見える。汗もかいておらず、外套（がいとう）にも小枝や草が付いた痕跡（こんせき）がない。それこそ、まるで私たちがここに来ることを知った上で、いつ気づくのかを暫（しばらく）く待っていたかのような、そんな様子だった。

　それに、身なりだけでなく立ち振る舞い自体も、あの粗暴（そぼう）な奴隷商とは明らかに違う。具体的には言えないけど、どこか品の良さを感じさせる。それが彼の育ちからなのか、精神的な余裕からなのかは分からない。

　だからこそ、目前の男が何者でなぜ私たちを待っていたのか、その意図が全くわからなかった。

　そんな相手への不審（ふしん）さ故に、私もミールも出方が分からず、見合ったまま時間が立ってゆく。その静けさを崩すように切り出したのは彼の方からだった。

「……ん？あれ？えっ……違いました？」

　その声色（こわいろ）は意外にも、すこし慌（あわ）てたような気の抜けるようなものだった。というか……よく見れば、なんか頬も少し紅潮（こうちょう）してないかこの人。

　さっきまでの緊張感が途端にふにゃりと緩（ゆる）み始める。私もミールも、逆にどうすればいいか分からず、お互（たが）いがお互（たが）いに助けを求めるように顔を見合わせていた。

「いや、そうじゃないか。あー、えっと……うん、そうだね。まずは自己紹介からか」

　そして、当の本人は自問（じもん）自答（じとう）で勝手（かって）に解決していた。

　気持ちを切り替えるように彼は軽く息を吐き、ゆっくりと彼はこちらへと歩き出す。そしてこちらまでおよそ一メートルあたりの場所で、こちらを気にしながらゆっくりと足を止めた。

　そして、目線を合わせるようにしゃがみつつ、こちらへと話しかけてきた。

「僕の名前は香練（こうれん）。とりあえず……多分、君らの敵ではありません」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　目前の彼、コウレンと名乗る男はそのままこちらへ優しく微笑（ほほえ）みかけている。

　だが、私は知っている。創作（そうさく）でもノンフィクションでも、大抵（たいてい）の詐欺師（さぎし）や悪人は初対面（しょたいめん）だけは無害で優しそうな雰囲気を出してくる。つまりは、普通のまともな人を装う。手垢（てあか）のついた手法だ。

　……現実と物語を区別できていないだって？うっせぇ、こちとら現在進行系で御伽話（おとぎばなし）みたいな状態なんだよ。

　しかし、疑い続けてこのまま黙（だま）りこくっているわけにもいかない。隣のミールも、私も長々と気を張っていられるほど体力があるわけじゃない。そう思いながら私は目前の男を見つめつつ、隣のミールに話しかけた。

「ミール、ちょっと相談。耳貸して」

「……うん、わかった」

「ミールはそのまま相手見続けててね」

　そう言いながら私はミールの右耳を軽く手で隠し、顔を近づけながら続けて囁いた。

「……あの男の素性（すじょう）、私が質問で探り入れようと思う」

「うん、私は何すればいい？」

「変な動きしたら声出して。出来る？」

「うん、任せて」

　現状の判断は多分、これが正しい、と思う。火事の時も彼の鈴の音も、いずれも先にミールが気づいていた。相手を警戒する役割は感覚が鋭いミールのほうが適任（てきにん）だろう。

　なら、私は多少マシなこの脳みそで相手を探るしかない。一応中身は現代社会で十八年生きてきた女子高生だ。多分、ミールよりはボロを出さずに済む……かもしれない、きっと、そう、うん、多分。

「あと、もしなにか攻撃してくるなら……構わず逃げて」

　その後も続けてミールに指示を出す。これは最悪のケース。それでもとにかく生き残るための指示。これも警戒に集中しているミールのほうが、私よりも先に動けるはず。ならば、私は囮（おとり）になって彼女だけでも逃げるほうが確実だろう。

「嫌だ。担（かつ）いで逃げる」

　だが、その指示はあっさりと否定された。ミールの声色は固く、一瞥（いちべつ）した彼女の表情は重い。その決意の固さが窺（うかが）い知れた。……ミールって、こんなに頑固（がんこ）だったっけ。

「……分かった。私もちゃんと逃げる。無理はしないで」

「うん、アズサもね」

　今は無理に否定する時間もない。軽く念押しをしつつ、私はまたあの男、コウレンの方へ向き直った。

　ここからは私の番だ。ミールの、私たちのためにも、ヘマはできない。