勇者の箱

勇者の箱

　『勇者の箱』とそれは呼ばれていた。

　昔々のこと。

　異界から来た勇者が、全能の神のごとき力で魔王を倒した―――と伝えられている。

　その勇者が自らの世界に帰るにあたり、王国に残していったのが、ひとつの箱であった。

　小さな衣装箱ぐらいの大きさのなんの変哲もない木箱である。

　ただし、魔術により封が施されている。

「これの封印解けと―――そうおっしゃるのですか？」

　私は王に訊ねた。

　初めて目にした『勇者の箱』に私はやや面食らっている。これは。これは―――なぜ。

「ああ、解いて貰わねばなるまい。今や蘇った魔王の軍勢は世界を制圧しつつある。今こそ、伝説の勇者の力を借りるときがきたのだ」

「我が王よ、ひとつお尋ねしたい」

　思い切って口にする。

「なんだ？」

「中に何が入っているとお思いですか？　市井に伝わる御伽話では、『勇者の箱』の中身は、伝わる地域や写本の書き手によってバラバラです」

「……王家に伝わる話では、『勇者が神より与えられた伝説の武具』が入っていると言われている。それはひと振りで山を薙ぎ、海を割るという。魔王に対抗するため、今こそ必要なものだ。

　―――しかし、なぜお前はそんな事を訊く？」

　王が顔をしかめる。

「まさか、解けないとは言うまいな、お前こそが解呪魔術研究者の筆頭だと、そう聞いているが」

　その物言いに、王たる者の圧を感じる。

　しかし、この王ですら魔王には怖気づいているのだ。

　私はツバを飲む。

　伝えねばならない。

「解けないなどということはありません。むしろ……簡単過ぎるぐらいです。学院を卒業したての我が弟子たちでも半数は解呪できるでしょう」

「なんだと！？　そんなはずはッ！　それでは―――」

　聡明な王である。みなまで言わなくても理解したようだ。

　勇者が重要なものを入れた箱の封印が、厳重でないはずがない。

　即ち―――

「それでは、この箱の中身は些末な物だということになってしまう。先祖代々、受け継いできたものが、そんな……。

　待て、封印は古いものだ。劣化したということはないのか？」

「おそれながら、そのような状態だった場合、私には判別がつきます」

「ううむ……では―――。いや、悩んでも仕方がない。もう良い。開けることは決めたのだ。開けよ」

「かしこまりました。念の為、少しお下がりを」

　王が箱から数歩離れたのを確認して、私は目の前の箱に杖を振るった。

　箱が淡く輝き、次いで、それを構成していた木板が崩れていく。魔術によって保たれていたものが失われたのだ。

「ぶ、武具ではないか！　剣と盾だ！」

　王が箱の中から現れたものに駆け寄る。

　しかし。

　しかし、歓喜の表情は長くは続かなかった。

「魔術の素養のない我にもわかる。これは、素晴らしい逸品ではあるが、神より与えられた神具ではない。単なる、人の手によるものだ」

「ええ、そのようです。どうして、勇者はこんなものを……」

　私は王の傍らでうなだれた。

　―――と、ふと目が盾の下にあった羊皮紙を捉えた。

　破らないように注意してそれを取り出す。

「なんだ、それは」

　折りたたまれたそれを開く。

「―――手紙です。伝説の勇者からの」

　※

　あの日から、またたく間に数年の月日が流れた。

「魔術大隊、展開完了しました。予定通り、魔王城の背後に教会騎士たちの精鋭が潜んでいます」

　報告を聞きながら、あの手紙のことを思う。

「分かった。では、王の号令を待て」

「は！」

　私は研究室ではなく、魔王軍との戦いに身を置いていた。

　手紙には、こう書かれていた。

「俺は、噂にあるように、異界から来たわけでも、神から武具や特別な技能を与えられたわけでもない。

　この世界で産まれ、育ち、研鑽し、勇気を持ち、仲間達に助けられ、そうして魔王を倒したのだ。

　噂は何度も否定したが、『魔王を倒す偉業を成した者が常の者のはずがない』と信じて貰えなかった。

　俺がなにか他の者と違うとしたら、まさにそこだろう。

　つまり、俺は『魔王を倒せない』と思ったことはない。果てしない積み重ねの先に、必ず成せると信じていた。それだけだ。

　箱を開け、この手紙を読んでいるということは、何かしらの危機が貴方達に迫っているのだろう。

　俺から貴方達に渡せるものはひとつだけだ。

　俺はできた。だから、貴方達もできるはずだ。

　己を信じる勇気を持て。

　そうすれば、貴方達こそが勇者である」

　精悍な表情の王の姿が、魔術により空に浮かび上がる。その手には、勇者の箱の中にあった剣がある。

「我が兵士、我が同胞達よ！　遂にこの時が来た。今日こそ、我らの手で魔王を弑し、平和を取り戻す！」

　さあ、いよいよだ。

「己を信じろ！　皆で伝説に残る勇者になるのだ！」

　大きな鬨の声が、幾重にも響き渡った。