第22話 秘奥義
＊ ＊ ＊
（剣は一本。戦い方にも制限あり。でも、負ける気はしない）
流歌はひとまず飛ぶ斬撃を放つ。期待はしていなかったが、斬撃は赤竜に傷一つ入れられない。
直後、赤竜が流歌に向けて火球を放つ。
流歌はそれを魔法破壊の技で無効化。赤竜は何度も火球を放つが、流歌は問題なく対処。
続けて、赤竜が魔力を溜める。一秒にも満たない溜めの後、今度は浮島全体を焼き尽くさんばかりの劫火を吐く。
流歌は冷静にその炎を剣で切り裂く。赤竜は流石に驚いたような反応をしたが、今度は尻尾を振り回し流歌を攻撃。
（幻想剣術、巨人の剣）
流歌は剣を上段に構えながら技を発動。剣が魔力をまとい、刃が巨大化。刃渡り十メートル、幅ニメートルほどの大剣となった。
それを振り下ろすと、魔力の刃は赤竜の尻尾に大きく食い込む。切断までは至らなかったが、この技なら赤竜にもダメージを与えられそうだ。
ただ、赤竜の一撃は非常に重い。真正面から尻尾の攻撃を受け止めることになり、腕や足が悲鳴を上げる。
「く……っ。でも、負けませんよ！」
流歌は、どうにか赤竜の尻尾を弾き返す。一度は退けたが、ニ度同じことをするのは難しいだろう。次に同じ攻撃をされれば、弾き返すより受け流すべきだ。
赤竜が再び巨大な尻尾を振り回す。
流歌はもう弾き返すことなど考えず、剣を斜めに立てて受け流す。尻尾に潰されることはなかったが、地面が大きくえぐれて、流歌は数メートル浮いた。
赤竜がまた火球を放ってくるが、流歌は空中を歩いて体勢を整えつつ、火球を魔法破壊で粉砕。
「私に炎は効きませんよ。まぁ、ギリギリですけどね」
流歌は全ての魔法を粉砕できるわけではない。自分よりも圧倒的高位の魔物の攻撃は、流石に避けるしかない。この赤竜の炎は、流歌が対処できるギリギリの威力といったところだ。
（ギリギリ魔法を破壊できる敵が、おそらくこの階層の中位程度の魔物。上位の魔物やボスを相手に戦えるかどうか……。全く、ダンジョン探索は飽きないな）
流歌は尻尾の攻撃をくぐり抜けて赤竜に接近。赤竜は、今度は巨木のような足で流歌を踏み潰そうとする。巨体の割に、赤竜の動きは速い。流歌は危うく踏み潰されそうになりながらも、敵の踏み潰しを回避。さらに、巨人の刃で赤竜の右前足を斬りつける。
刃は鱗と肉を斬る。しかし、中の骨を断つことができない。
「防御力、高すぎですね！」
赤竜が暴れまわるので、何度も同じ場所を攻撃して骨を断つというのも簡単ではない。
流歌は攻撃と回避を繰り返し、少しずつ赤竜に傷を負わせていく。
（鬼丸さん、よくこの赤竜と真っ向から力比べなんかしてたな……。やっぱり、それぞれで得意な戦法は違う……。私なりのやり方で倒さないと……）
赤竜の攻撃を避け、巨人の刃で反撃しつつ、流歌は少しだけ考える。
その結果。
（……奥の手を隠すと、特に画期的な戦い方も何もないな。地道に倒そう）
流歌は長期戦を覚悟する。
「……本来なら、あなたくらいの敵はさっさと倒して次に行くのが、この階層に相応しい探索者なのかもしれませんね。私はまだまだ未熟なので、じっくり戦わせてもらいますよ」
流歌と赤竜の攻防がしばらく続く。赤竜は炎と物理のニ種類を織り交ぜ、流歌に必殺の一撃を食らわせようとする。流歌は一撃必殺など求めず、地道に赤竜を削っていく。
流歌は、一撃でもまともに食らえばそこで終わりという、ギリギリの緊張感に精神をすり減らす。そのくせ、その緊張感に高揚している部分もあり、赤竜との戦いをじっくり味わう。
「ふぅ……。こういう戦いもいいですね！ 楽しくなってきました！ 死体の回収に徹しようと思ってましたけど、もうそういうのはやめましょう！ 赤竜さん、存分に殺し合おうじゃないですか！」
何かの依頼を請け負っている最中は、なるべく探索を楽しむことはしないようにしていた。死人がいるのに、心を踊らせているのも不謹慎だと思っていた。
でも、あまり余裕のない階層で探索をしていたら、本来の気質を抑え切れなくなってしまった。
（私はダンジョン探索が好きだ。こういうギリギリの戦いも、未知との遭遇も、不思議や神秘に触れるのも。こんな楽しい戦いを続けてたら、冷静な死体回収人じゃいられない！）
流歌は、仮面の中で大いに笑顔を浮かべながら戦いに興じる。
この仮面、身バレを防ぐ意味もあるのだが、表情を隠すためでもある。心底楽しそうに笑っている姿を不特定多数の人に見られるのは、流歌としては恥ずかしい。欲情している顔を見られるような感覚だ。
流歌は戦闘を楽しんでいるのだが、赤竜は流歌をなかなか殺せないことに苛立ちを見せ始めた。翼を広げて上空に舞い上がり、それから流歌のいる浮島に向けて急降下。浮島を破壊し、流歌を空中庭園から落としてしまおうという作戦だろうか。
流歌はそう思ったのだが、どうやら少し違った。赤竜は垂直に降ってくるのではなく、斜めに落下。真横から見ればUの字を描くようにして、落下の直後に上昇。落下から上昇までの間に、赤竜は体当たりで地表を大きくえぐる。
「ははは！ すごい攻撃してきますね！ 捨て身ですけど、これがまた対応しづらい！」
赤竜の動きは速い。流歌もあまり余裕をもって攻撃を避けられるわけではない。
さらに、流歌の刃は赤竜を簡単には切り裂けない。赤竜の突進に合わせて巨人の刃で応戦するが、赤竜の体の表面を削るばかり。致命傷を与えるのはまだ時間がかかりそう。
赤竜は何度も下降と上昇を繰り返す。もはや地表はめちゃくちゃ。流歌が立ち位置を調整しているから鬼丸パーティーの死体は無事だが、それ以外の場所はまともに歩ける状態でもない。
ちなみに、神代と鬼猿との戦闘もまだ続いている。鬼猿はさっさと逃げを選んでいたのだが、意外としぶとい。鬼丸の大剣、屠竜遊戯を巧みに使い、さらに俊敏に動き回って、神代を翻弄している。ただ、神代が劣勢という雰囲気もなさそうなので、いずれ神代の勝利で決着が付くだろう。
「私も魔力が少なくなってきましたし、そろそろ決着を付けたいですね！」
地道に攻撃し続けたおかげで、赤竜を守る鱗も大部分が剥げ落ちている。
骨を断つことは難しいかもしれない。だが、骨を断たずとも、核を破壊すれば赤竜を殺せるはず。
ぼろぼろの赤竜は、相変わらず落下と上昇を繰り返そうとする。いや、全身に炎をまとい始めたので、今までと全く同じというわけではない。
灼熱の炎をまとう赤竜が落下してくる。直撃すれば、流歌は潰れて即死するだろう。直撃せずとも、炎の熱で体を焼かれるだろう。
（幻想剣術、巨人の刃。そして……渾身の一撃）
渾身の一撃は、一日に一度だけ使える技。通常の倍くらいの威力を発揮できる。
使い所を探っていたが、おそらくは、今だ。
赤竜の接近に合わせて、流歌は巨大化した剣を一閃。首筋から心臓部を切り裂くはずだったのだが。
「うわっ」
赤竜は流歌の剣に噛みつき、刃を受けとめる。そのまま上空に舞い上がって、剣を握ったままの流歌を遥か上空まで連れて行く。
赤竜は高く高く上昇。ダンジョン内だというのに、上空数百メートルの高さまで到達。
そこから、赤竜は流歌を伴ったまま急降下。直感だが、おそらく赤竜は今度こそ地面にそのまま突っ込むつもりだ。流歌は地面との衝突で木っ端微塵に砕け散るだろう。
あるいは、ここで剣から手を離せば、赤竜と共に浮島に衝突することはないだろう。それでも、自由落下の勢いだけでも流歌は耐えられまい。
「……これは、まずい、ですね」
死んでも生き返ることは可能だけれど、死にたくはない。
死ぬのは痛いし苦しいし、無惨な死体をさらすことにもなる。
（仕方ない。縛りプレイにおいては、私の負け。勝負を焦ったのはいけなかった。とっさに剣を離す選択をできなかったのもいけなかった）
敗北を認め、反省したのは一瞬。
（巨人の剣は解除。自由になったところで……幻想剣術、秘奥義。
流歌の背に純白の翼が生える。長時間飛べるわけではないのだが、少なくとも地面への衝突を避けられる。
攻撃力、防御力も共に飛躍しており、赤竜の骨を断つことも難しくはないだろう。
ただし、この状態でいられるのは、せいぜい三分。万全の状態でもないので、持続時間はもっと短い。
（問題ない。十秒あれば倒せる）
流歌は、高速で飛んで赤竜に突撃。核があるだろう心臓部を貫いた。
赤竜は力を失ってそのまま落下していき、流歌は上空でその様を見届けた。
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