桔梗の花檻〜捨てられた花嫁が軍神様の愛を知るまで〜

序 お初にお目にかかります、離縁してくださいませ

「お初にお目にかかります、旦那様。どうかわたくしと離縁してくださいませ」

　突然の政略結婚から三年目――。

　初めて足を踏み入れることを許されたこの屋敷の主人の執務室で、下座に正座をした寧々（ねね）は、畳に折り目正しく両手をつき深々と頭を下げた。

　嫁いで来た当初はどこもかしこも青々とした萌黄色であった畳は、今や少し色褪せてしまっている。

　それと同じように、三年前にただならぬ決心をしてあやかしの花嫁となった寧々の心も、今や色褪せて摩耗していた。

　この三年間……婚儀の日取りの知らせとともに届いた、流麗だが神経質そうな文字が並んだ墨の匂いが残る書状の内容を、忘れたことは一度もない。

【壱、私の許可なく外出する行為を生涯禁ずる】

【弐、私の許可なく文を交わす行為を生涯禁ずる】

【参、私の許可なく会話する行為を生涯禁ずる】

　破れば命をも奪うとされる妖紋の施されたその契約書は、ただただ冷酷無慈悲で。

　その書状をくれたっきり婚儀にも姿を現さなかった旦那様のことが、最初は本当に恐ろしかった。

　今でもそれは変わらないが、少しだけ、変わったこともある。

　それは使用人たちとの関係性と、この屋敷での自分の生き方だった。

　屋敷に来た当初は、息を吸い込むたびに『いつ殺されてしまうのだろう』と考えてしまって、ビクビクしながら生きるしかなかった。

　けれど次第に、少しずつ少しずつ周囲を見渡せるようになって……。

　食事の時間や湯浴みの時間にやってくる使用人たちが、想像していたような憎しみのこもった視線ではなく、どこか孫や娘を見るかのようなあたたかな視線を寧々へ向けていたことに気がついたのだ。

　それがあまりにも、優しく心配気なものだから。少しだけ、信じてみようと思った。

　そしたら不思議と、冷酷無慈悲な制約のもとでも自由に生きられるようになった。

　屋敷の中だけで過ごすのは実家にいた頃から慣れている。それどころか、ここでは実家よりも自由に動くことができて。

　おかしな話だが実家にいる頃よりも体力や気力も湧いてきて、健康になれた気もした。

　親切に対する恩返しもしたいしせっかく元気も出たのだからと、使用人たちの仕事を手伝いながら使用人まがいのことをして細々と過ごす日々は、名ばかりの花嫁である自分を守ってくれるようだった。

　目を合わせるだけで、微笑みを交わすだけで、使用人たちと仲良く過ごせるようになったのは救いだった。

　そうやって……――この政略結婚が二階堂（にかいどう）家を救うのだと信じて、ひいてはあやかしと人間の架け橋となるのだと信じて必死に頑張った日々は、少しずつ少しずつ、確かに、心穏やかなものになっていたのだ。

　それでも、『かわいそうな寧々ちゃん』というやわらかな声が、自分が感じていたものとは違う本当の現実（・・・・・）を突きつけてくる。

　深々と頭を下げ、額を畳につけた寧々の真っ暗な視界に浮かぶのは、ここひと月ほどこの屋敷に出入りしている姉の姿だ。

　いつも笑顔で優しく、頼り甲斐のある、たおやかな八重桜の花のように美人な姉、桜子（さくらこ）。

　幼い頃から身体が弱かった寧々の病床でぎゅっと手を握ってくれたのは、いつだって姉だった。

　そんな姉が、三年のあいだ一度もこの屋敷に帰ってこなかった旦那様の帰郷の知らせが國から届いた翌日に来て、美しく微笑み――いや、これまで完璧に被っていた善良そうな仮面を剥ぎ取り、寧々を心底見下しながら言ったのだ。

『これを機に、二階堂家の恥を晒すのはやめにしなくちゃね』

　と。

　寧々は思わずヒュウっと息を吸い込み、言葉を失った。

『たった数年で時代は完全に変わったわ。今や人間よりもあやかしの方が地位が高い。そんな中、あなたは〝四凶〟の公爵夫人なのに、どんな式典にも姿を現さないから……。社交界では〝捨てられた花嫁〟なんて呼ばれてたいそう噂になってるのよ。ご存知ないかしら？』

　まさか、そんな噂が流れているなんて知らなかった。

　ここでは誰もかれもが優しいから、寧々がこれ以上怯えないようにと言わないでいてくれたのだろう。

　けれど〝捨てられた花嫁〟という蔑称は、まるで寧々自身の生活を誰かに覗かれているかのように、ぴったりだった。