魔王様だけがいない

第3話 魔王討伐②

　だだっ広い部屋は壁の装飾こそ煌びやかだが、不自然に物がなく、唯一あるのは上等な玉座のみ。

　そして、それを使用していたであろう人物は一目で魔族と分かった。

　頭から生える四本の角、紫色の肌に長い爪と長い耳。そのどれもが恐ろしく、今にも逃げ出したいと思う程だった。

　そして、少し言葉を交わした結果、相手は魔王だと自ら認めた。

『そうだな、君たちの言う所の魔王らしいな』

　それから戦闘になったが、あっさりと負けた。

　転移魔法を使う余裕なんてなく、手も足もでず、ただ一方的に負けたのだ。

　最早指先すら動かせず、死を覚悟したその時、魔王は俺たちを回復させた上で町まで転送した。

　唖然としながらも安堵し、そして混乱した。

　だが、三人の考えは一致していた。

『この事を冒険者組合に、どう説明しようか』

　結局、全員で口裏を合わせる事にした。

『俺たちは全力で戦ったが全く敵わず、命からがら逃げ帰った』

　それだけで信じてもらえるとは思えなかったが、そう言うしかなかったのだ。

　結果をから言うと、魔王城にたどり着いた事は信じてもらえた。

　それは、組合長と話している時の事だった。

　組合長は俺の剣を見て驚き、確認させてほしいと言い出した。

　まじまじと俺の剣を眺める組合長は、なにやら珍しい物を見る目つきだったが、俺の剣はこの町の武器屋で購入した『少し良いだけの普通の剣』だったはずだ。

「この剣はどこで手に入れたのかね。こんな精巧なものはこの町では手に入るまい。領都でも手に入るかどうか・・・」

　渡す時に違和感があったが、改めて見ると明らかに今まで使っていたのとは別物だった。

　そして、俺は咄嗟の言い訳を口にした。

「魔王城にあった物を拝借した。コイツのお陰で生きて帰ってこれたんだ」

　その言い訳に組合長は半信半疑ながらも、信じる事にしたらしい。

　改めて確認すると、リタとマリーネの杖もより強力で上位の精巧な物に変わっていた。

　そして、魔王の最後の言葉を思い出した。

『まだまだ実力不足のようだ。出直してくるがよい』

（あれは、また来いという意味なのか？）

　結局、魔王の行動を誰一人として理解できず、誰に相談する事もできなかった。

「ナメられたんじゃ！」

　酒場でマリーネがテーブルを強く叩き、大声を上げた。

　彼女の言うことも尤もだ。

　俺が言うべき事を言ってくれたに過ぎないので、うなづいて同意した。

　そこで、リタが一つ疑問を口にする。

「ねぇ、魔王の言った事覚えてる？」

「あぁ、自らを『君たちの言う所の魔王らしいな』と言ってたな」

「それって、魔王の自覚が無いって事じゃないかしら？」

「じゃが、あの強さは魔王で間違いないじゃろ！」

「もしかして、魔王に覚醒する前・・・とか？」

　それから暫く話し合った結果『覚醒前で舐められている内に俺らが強くなって倒せばいい』という結論に達した。

「よし、訓練がてらに別の依頼で強くなってからリベンジしよう！」

　その言葉に二人は強く同意した。

　それから数々の依頼をこなし、メンバーを増やして再び魔王討伐を目指した。

　何度負けても、強くなってリベンジする。

　そうして、いつしか『不死身のライオネル』と呼ばれるようになった。

　負けるたびに強化される装備、誰一人死ぬことのない戦闘、失うのは道中の食料と精神力だけ。

　体が動くなら、何度でも何度でも挑戦したいと思うようになっていた。

　だが、どれだけ鍛えても魔の森での戦いはギリギリだった。

　そのためか俺たちは強くなっているのか不安になっていた。

　そして、初挑戦から二年半の時が流れ、九度目の討伐に向ったが、そこでは異変が待ち構えていたのだ。

　◇　◆　◆　◇

　一方その頃、冒険者組合では───

　何人もの受付嬢が一枚の書類について話し合っていた。

「ねぇ、この冒険者の登録した人って誰？覚えてる人いない？」

　その書類には冒険者の情報やクエスト受注履歴が記されている。

　そして、高難易度のクエストがいくつも並んでいるのを見れば、誰しも上級冒険者だと認める内容だった。

「うーん？書類上は随分と立派な功績上げてるみたいだけど、初めて見る名前ね」

「ラング？これはきっと偽名ね。よくある名前よ」

「じゃあ、破棄しましょ。まったく、誰の捏造かしら。これ程の上級冒険者を私たちが知らない訳がないわ。セレストさん、一応組合長への確認と関係書類のチェック、あと処分をお願いね」

「はい、かしこまりました。チーフ」

　新人のセレストは任された仕事が嬉しいのか、軽いフットワークで組合長の部屋に向かう。

「早めに終わらせてね。大口依頼が中止になって書類が溜まってるんだから」

　そうして一人の上級冒険者が登録抹消された。

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魔王の根底には接待プレイがあった！？

尽きる事の無い袖の下（装備品）に浮かれて通う冒険者たち。

罠だろ？絶対罠だろう！悔しい、でも通っちゃう！（妄想）

魔王の目的とはいったい！？そして、異変とは？

（嘘予告）次回、魔王、プレゼント（装備品）ネタが尽きる！ご期待ください。

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