花嫁は白亜城の生贄

第14話 伯爵の正体

「ギャレット伯爵…なぜこんな残酷なことをしたの！？メアリ姉様や…ブリジット…ミッシェルまで…彼女達が何をしたというのですか！」

「ブリジットについては、明白だよ。ダンスパーティーを抜け出し、金目のものを探していたようだったからね。宝物庫からアクセサリーを盗もうとしていたんだ。それも、亡きジュリエッタとの思い出のペンダントを盗もうとした！彼女との美しい思い出を汚されそうになったんだ。当然の措置だよ」

　罪を犯した人がとる態度とは思えない。ギャレット伯爵の堂々とした態度を見て、日ごろ感じていた加虐的な雰囲気は、彼の隠された本性だったのだと気づかされた。

　棺ばかりに気を取られていたが、棺の近くに輝く金銀財宝が見えた。亡くなった方と共に、この城の財宝は隠されていたのだ。ブリジットはこの光景に戸惑いはしたものの、盗もうとしたら、伯爵に刺殺されたのだ。

「では、ミッシェルは？彼女は何も悪いことはしていないわ！いつも優しくて、勇気がある素晴らしい女性だったじゃない！」

「ミッシェルは非常に惜しかった。顔の火傷が思ったよりも広範囲だった。まあ、一人で逃げ出す分には構わなかったのだが、大切なアンを逃がそうとしていたからな。後で、アンを連れ去られてはたまらない。安心しなさい、彼女の部屋の飲み水に盛った毒は、彼女を長く苦しめるものではなかったはずだよ」

　何ということだ、と私はショックを受けた。夕食の後、部屋から出てはいけないというルールは、城の秘密を探らせないためだけではなく、伯爵の思いのまま、部屋の飲み水に毒薬や薬物をしこみやすくするためだったのだ。

　この城に招かれた花嫁候補は、すべて伯爵の餌食になる運命となる。その事実に絶望を隠せないでいると、伯爵は私を羽交い絞めにして、こう問いかけた。

「ちょっ…何をするのですか！？」

「アン。君には、パーティの際にワインに睡眠薬を仕込んだはずだが、なぜか効いていないね。君は効きづらい性質なのかな？」

　そう言いながら、伯爵は私のドレスをナイフで破いていき、徐々に素肌が露わになる。

　まさか、と身の危険を察し、刃物を持っていても、何とか逃げようとする。

「やめておきたまえ。傷はつけられたくないだろう？」

　首にひやりとした感触がし、ナイフを当てられていることが分かった。羞恥心より、恐怖が勝り、私は声が出なくなった。

「まず、君の体を私のものにする。君は、一番素晴らしい妻だったジュリエッタの器にふさわしい。彼女は蘇ると私は信じている。そのためには、君に記憶を失くしてもらってから、ジュリエッタとの思い出や、どんな性格だったのか、どんな嗜好だったのかを覚えさせる。顔は腕の良い医者がいるから、安心したまえ。性格が近い、君なら今度こそ成功する。今までの失敗は、この成功につながるんだ」

　今までの花嫁候補たちは、成功しても、ギャレット伯爵の身勝手な要求のせいで、傷つき、殺されていた。このままでは私も同じ運命になる。

　太ももに手でまさぐられる嫌な感触に、ぎゅっと目をつむると、ごん、と後ろから鈍い音がした。

「さあ、逃げるんだ！」

「ジュリオ！？どうやってここに来れたの！？」

　ジュリオは近くにあった、使われていない蝋燭立てで伯爵を殴ったようだった。伯爵は、頭の痛みで膝をついた。仮面を付けていても、私を優しく見守る眼は変わらない。ジュリオを見た瞬間、安堵で涙が出てきた。

　ふと棺を見ると、ミッシェルの棺が、ドレスしか納められていない。

「まさか、ジュリオがミッシェルだったというの？」

「そうさ。詳しい説明は後だ。ダンスパーティーの後、よく薬を仕込むことは知っていたからね。もしかして、と思って、テラスにいたハトに飲ませたら死んでいた。それで自分で一時的に仮死状態になる薬を飲んでいたんだ。まさか、君がこんな危ない目にあうとは思っていなかったよ。とにかく、ここを出よう！」

　ジュリオと手をつなぎ、急いで隠し部屋から逃げ出した。