前のエピソード――第6話　炎の祭壇

炎の祭壇の中央で、巨大な炎の鳥、フェニルが翼を広げる。その姿は圧倒的だ。真紅の羽はまるで溶岩のように輝き、熱波がハヤテとリリスを襲う。だが、フェニルの羽には黒い斑点が広がり、紅玉のような瞳には穢れの狂気が宿っている。祭壇の石舞台は熱で歪み、周囲の木々が燃えそうなほどだ。ハヤテは剣を握り直し、シエルの気配を感じながらリリスに目配せする。

「リリス、こいつ…穢れに侵されてる。まともな話は通じなさそうだ。準備いいな？」

「当たり前よ！フェニルと契約するためには、まずこの穢れをなんとかしないと！」

リリスの声は緊張しているが、瞳は決意に燃えている。彼女の周囲には青みがかった炎が揺らめ、セレネの水の加護がその力を増幅している。ハヤテは風のマナを剣に集中させ、身構える。

「汝ら…我が領域を汚す者…焼き尽くす…！」

フェニルの咆哮が祭壇を震わせ、翼を一振りすると炎の嵐が二人に襲いかかる。ハヤテは瞬時に風の結界を展開し、炎を逸らす。熱風が頬をかすめ、汗が一気に噴き出す。

「くそっ、めっちゃ熱いな！リリス、援護頼む！俺が動きを止める！」

「了解！やったるわ！」

リリスは両手を広げ、青い炎の奔流を放つ。セレネの加護が混ざった炎は、通常の炎より鋭く、フェニルの翼をかすめる。だが、フェニルは動じず、嘴を開いて炎の弾を連射。ハヤテは風を纏い、弾を切り裂きながら間合いを詰める。

『ハヤテ、気をつけて！フェニルの核は胸の中心よ。穢れがそこに集中してる！』

シエルの声が響く。ハヤテはフェニルの動きを観察。確かに、胸の中央に黒い霧が渦巻く光点が見える。あそこを狙えば、穢れを浄化できるかもしれない。

「リリス！胸の核を狙え！俺がフェニルの注意を引く！」

「わかった！でも、こいつの炎、めっちゃ強い…！セレネの加護でなんとかする！」

リリスは額に汗を浮かべながら、炎と水のマナを同時に操る。彼女の手から放たれる青い炎は、水蒸気を帯び、まるで霧のような攻撃となってフェニルを包む。フェニルが苛立ったように咆哮し、リリスに向かって突進する。「させるか！」

ハヤテは風の刃を放ち、フェニルの翼を切りつける。羽が散り、炎が一瞬弱まるが、すぐに再生。穢れの力がフェニルを異常なまでに強化している。ハヤテは舌打ちし、シエルに全マナをリンクさせる。

『ハヤテ、風の刃を最大出力で！私の力を全部使っていいわ！』

「了解！行くぞ！」

ハヤテは剣を高く掲げ、風の渦を巻き起こす。祭壇全体が風で揺れ、フェニルの炎が一瞬押し戻される。ハヤテは一気に跳躍し、フェニルの胸を狙って剣を振り下ろす。だが、フェニルは翼を盾のように構え、風の刃を弾く。「ちっ、硬え！」

その隙に、フェニルが尾羽から炎の鞭を放つ。鞭がハヤテの腕をかすめ、焼けるような痛みが走る。ハヤテは歯を食いしばり、風で体勢を立て直す。

「ハヤテ！大丈夫！？」

リリスが叫びながら、青い炎の槍を連射。槍はフェニルの翼を貫き、動きを一瞬止める。ハヤテはリリスに叫び返す。

「平気だ！リリス、水の加護をフルで使え！炎だけでこいつを抑えるのは無理だ！」

リリスは頷き、目を閉じてセレネの加護に全意識を集中させる。彼女の周囲に水のマナが渦巻き、青い炎がさらに輝きを増す。リリスが両手を突き出すと、水と炎が融合した巨大な奔流がフェニルを直撃。フェニルが苦しげに咆哮し、動きが鈍る。

「今だ、ハヤテ！」

「よし！」

ハヤテは風のマナを極限まで高め、剣に集中させる。シエルの力が剣に宿り、刃が青白く輝く。ハヤテはフェニルの胸に狙いを定め、全力で突進。一閃。風の刃がフェニルの核を直撃し、黒い霧が爆発するように四散する。「キィィィィ！」

フェニルの咆哮が森に響き、炎が一気に収まる。黒い霧が消え、フェニルの姿がゆっくりと変化する。真紅の羽が純粋な輝きを取り戻し、瞳の狂気も消える。フェニルは静かに翼を畳み、ハヤテとリリスを見下ろす。

「…汝ら、よくぞ我を穢れから解放した。フレイムハートの娘よ、汝の炎は純粋だ。加護を与えた水の精霊の選択も正しかったようだ」

フェニルの声は穏やかで、まるで炎の温かさそのもの。リリスは息を整えながら、目を輝かせる。

「フェニル…！私、フレイムハート族のリリス。あなたと契約して、村を救いたい！」

フェニルはリリスをじっと見つめ、ゆっくりと頷く。「汝の決意、確かに受け取った。だが、契約は試練の先にのみ存在する。我が力を欲するなら、汝の心を証明せよ」

フェニルが翼を広げると、祭壇の中央に炎の輪が現れる。輪の奥には、まるで別の空間のような光が見える。ハヤテは剣を握り直し、リリスに言う。

「試練、か。リリス、行く気だろ？」

「当たり前よ！ここまで来て引き下がるわけないでしょ！ハヤテ、あなたも来るわよね？」

リリスがニヤリと笑う。ハヤテは苦笑しながら頷く。

「まぁ、置いてかれても困るしな。一緒に行くぜ」

『ハヤテ、相変わらず巻き込まれ体質ね。まぁ、面白いからいいけど』

シエルの声に、ハヤテは小さく笑う。フェニルが炎の輪を指し示す。

「その先に、汝の心を試す試練が待つ。進め、フレイムハートの娘。そして、風の剣士よ」

ハヤテとリリスは互いに頷き合い、炎の輪に足を踏み入れる。輪をくぐると、視界が炎に包まれ、まるで別の世界に飛ばされたような感覚。目の前には、燃え盛る炎の回廊が広がっている。試練の始まりだ。リリスは青い炎を手に灯し、ハヤテは風の刃を構える。二人の背中には、フェニルの視線が注がれている。穢れを払い、契約を勝ち取るため、ハヤテとリリスの最後の戦いが始まる。