ARIA

帰還

昨日あたりから目眩がするので、アパートの手すりに掴まり、階段を一段ずつ登る。

街灯が少ないアパート周辺は相変わらず薄暗かった。時間は午後9時を少し回ったあたりだろう。

「山内くん、明日から休め。体調が戻るまで来なくていい」

バイト先の店長からぶっきらぼうにそう言われた。バイト先の仲間からも心配されたが、一人だけ余計な一言を言った奴がいた。

「──山内さん、もしかして彼女にでもふられましたか？　」

悪ふざけで言った軽口だっただと思うが、胸ぐらを掴んでしまった。店長が止めてくれなければ、殴っていたかもしれない。

そんな嫌な記憶がフラッシュバックしてきて、うっかり階段を踏み外してしまった。

「あ……」

その時、背中を支えてくれる誰かがいた。

「山内、大丈夫か？　」

「寛さん……」

手すりに掴まり階段を登りきる。想像よりも不調だったのかと、今更ながらに思う。

「ありがとうございます。助かりました」

「まだ、雫ちゃん連絡がつかないのか？　」

「はい……」

「そうか」

寛さんは難しい顔をしたかと思うと、ポケットに入っていた銀色に光る何かを放ってきた。

両手でキャッチすると、それは鍵だった。

「ちょっと、そこで待ってろ」

寛さんは部屋に入り、出てきたかと思うと、俺にバイクのヘルメットを手渡してきた。

「暫く実家に帰省するから貸してやる」

「これバイクの鍵とヘルメットですよね？　」

「そうだ。俺が戻って来るまで好きに使っていい」

「いいんですか？　」

「ああ」

寛さんは優しく笑った。

「お前、海は好きか？　」

「まあ、ほどほどには」

「国道134号線を走ってみろ。海沿いだから走ってて気持ちがいいし、特に夜風は心地良い」

「はあ……」

「サザンビーチから江ノ島くらいまで走れよ。気持ちよさが100%伝わらないからな」

「……あの、どうして？　」

「気分転換してこい。そんな顔をしてるんだ」

そういうと、寛さんはドアを開け、入る間際にこちらを指さしながら言った。

「しっかり飯食って、寝てからにしろよ。貸すだけだからな、絶対に事故起こすなよ」

「はい、ありがとうございます」

自然と笑顔になっていた。ここ数日、笑っていなかった気がする。

僕の顔を一瞥すると、寛さんは部屋に入っていった。僕もドアを開けて自分の部屋に入る。

「ただいま……」

電気をパチン、パチンと入れていく。明かりをつける音がはっきり聞こえるくらい部屋は静かだった。

不思議だ、慣れないものだなと思う。

アプリを起動しても、やっぱり「サーバーに接続できません。しばらくしてから、もう一度お試しください」と表示されるだけであった。　

テーブルの上にガタンとスマホを転がす。

コンビニで購入した栄養補給用の固形のチョコバーを噛る。ちゃんとした食事をとるべきなんだろうけど、どうにも作る気が起きない。

チョコバーはパサパサとして喉が乾く。冷蔵庫のお茶を取り出し、流し込む。

腹が膨れたからか眠くなって、うとうととしてしまった。

──♫♬♪♫♬♪。

聞こえてくる軽快な音楽で意識が浮上し、スマホが着信している事に気がついた。

まどろんでいたから、夢なのか、現実なのか分からないまま、スマホを手に取る。

時計は深夜1時を過ぎていた。

『──亮？　』

「えっ……」

『……ごめん、遅くなっちゃった』

「…………」

長く待ち望んでいた瞬間は唐突に訪れた。だからだろうか、言葉が出ない。やっと絞り出した言葉は平凡な一言に纏まってしまった。

「……雫？　」

『うん、超絶美少女の雫だよ』

「普通、そういうの自分で言わないよ」

ああ、本物だ。本物の雫だ。

「……今まで、何してたんだよ。死んだのかと思ったじゃないか」

『ごめん、いろいろあったの。硬かったり、冷たかったり、痛かったり、暖かかったり……凄いんだよ』

「よく分からないけど、いつもの雫で安心した」

『うん、いつもの雫だよ。でも、今までとは違うの』

突然、ポロポロと涙を流す雫を見て、僕も堪えていた涙が関を切って溢れ出てしまった。

慌てて手の甲で涙を拭う。

「……くそ、変だな。なんか、涙が止まらない」

『あっはっはっ、亮カッコ悪！　』

「雫だって、顔グシャグシャに濡れてんじゃん」

『私のはそういうんじゃない。し、新機能で分泌液が流れ出るようになったの！　』

「なんだよ、分泌液って。どんなときにでるんだよ、それ」

『あれよ、顔面を洗浄してるの！　』

二人して笑いあった。なんか、こんなに騒がしいのも、笑ったのも久しぶりな気がした。

「なあ、雫、江ノ電に……は無理か……」

『江ノ電？　』

テーブルに鎮座したバイクのヘルメットが目に入った。

「バイクで海沿いの道をツーリングする？　」

『する！　』

雫に会えたことで、アドレナリンが出ていたのか、仮眠を取ったことが良かったのか、頭はクリアになっていた。

斜めがけカバンとヘルメット、鍵を尻ポケットに入れて、スマホを手に取った。

「よし、行こうか！　」