第97話 過去からの復讐者
「正解です」
したたるように紅いくちびるが歪み、まがまがしい笑みのかたちになる。
モルテを見つめる瞳の奥には、歓喜と憎悪の炎が渦巻いているかのようだ。
「さしずめ……希代の
そう問われた瞬間、なぜかリムは苦悩するように眉根を寄せた。
白いのどが動き、ああ……というため息が吐き出される。
「そうであれば、どんなによかったことか」
「それはどういう……いえ、そもそも
リムが剣を押し込み、モルテはうしろによろけた。
肉体強化しているモルテが支えきれない膂力となると、リナ並み――否、それ以上かもしれなかった。
「ゾンビではないですね。材料に死体を使っているのであれば、ひと目でわかりますから。
「まだわかりませんか？ モルテ・リスレッティオーネともあろうお方が。なんとも情けないことで」
リムは愉快そうに笑っていたが、困惑するモルテを見るうちに、その声は低くかすれ、やがて獣のような呻きに変わっていった。
「本当に、わからないのですか？ このわたくしの姿を目にし、言葉を交わして、ここまでヒントを与えているのに……！」
「やはり、あなたとはかつて、どこかで出会ったことがあるのですね？ リム・ポルパンド」
「それどころか」
突然リムは、左手を自らの乳房のあいだに突き込んだ。
「な、なにを――」
「ご覧ください。これが、わたくしの正体です」
胸から下腹部まで、手刀によって裂かれた傷にリムは両手を差し入れ、左右に広げてみせた。
やはり血はほとんど流れない。
彼女の体内には、肉と骨以外の、本来あるべき臓器がなかった。
ただひとつ、肋骨の内側――心臓のある場所には巨大な
「スケルトン……そのルビーは魔法石――魂を収めるための
「はい。わたくしは、魂持ちのスケルトン。粘土で肉付けして生きた人間のように見せかけただけの
通常のゾンビやスケルトンには知能がなく、基本的には与えられた単純な命令を繰り返すことしかできない。
そこで必要に応じ、主に代わって複雑な仕事をこなせる高位の
彼らは自ら考え、言葉を話し、時には魔法さえ操る。
いまのいままで
「なるほど。それで、槍で刺されてもダメージがなかったのですね」
「ええ。この血は皮膚のすぐ下にしか流れていない疑似体液で、生きているように見せるためのものです。よくできているでしょう？」
「すっかり騙されました」
「偽装、欺瞞はあなたの得意とするところ。そのあなたに見破れなかったというのなら、これは誇るべきことですね」
「まったく。さすがはエーヴィヒカイト公といったところでしょうか」
ふう――と、モルテはため息をついた。
「それでようやく、あなたの言っていることも理解できました。なぜあなたが一方的にわたしを知り、わたしに対して憎しみを抱いているのかを――」
かつての大戦で、モルテは
そのほとんどは戦いの中で失われ、残りもすべて廃棄したものと、彼女は思っていた。
「でも、あなたは生き残っていた――
「そう……大乱戦の果て、行方がわからなくなった魂持ちスケルトンの一体――それをエーヴィヒカイト様が回収し、この姿とリム・ポルパンドという名を与えてくださった」
リムが自身の胸から腹へと手を動かすと、ぱっくりとあいていた傷口が、まるで最初からその状態だったかのように、きれいに消えてなくなった。
モルテが嘆息する。
「ああ、まったく……たしかに、そういうことなら、あなたがわたしを憎むのも仕方ありませんね。勝手に蘇らされたあげく、道具として使い捨てられたのですから」
「自覚はあるのですね。しかし、自覚しながらなお、あなたは魂持ちの不死兵を造り続けた。いつかこうして復讐に現れる可能性を考えなかったのですか？」
「それは――」
「考えるわけがありませんね？ なぜなら
言葉に詰まるモルテに、リムは言い募った。
「耳を貸すんじゃねえ！」
リナが仰向けに倒れたまま叫んだ。
「心配しないで、リナ。わたしは、わたしの罪を知っている。いまさら動揺なんて、したりしないわ」
「いい覚悟です。ならば、首を差し出しなさい！」
「それは断ります」
冷気と炎が、ふたたびモルテに襲いかかった。
モルテは魔力による障壁を展開し、防御する。
その額に脂汗が浮かんだ。
冷気と炎は渦を巻き、物理的な圧力となって障壁を軋ませている。
（長くはもたない……！）
リムの魔法は高火力にして超高効率。
無尽蔵でこそないがそれに近く、魔力切れはまず望めない。
しかもモルテは肉体強化の魔法を使ったために、すでに身体が悲鳴をあげはじめている。
（速攻で勝負を決めようとしてくるのは向こうも読んでいるはず……なら、その想定をさらに上回るしかない！）
モルテは体内で濃度を高めた魔力を一気に解き放ち、リムの魔法を押し返した。
間髪入れず、肉体強化魔法を重ねがけ――これまで見せたことのない速度で距離を詰める。
この状態なら下手な魔法よりも直接殴ったほうが強い。渾身の右ストレートが、リムの頬をとらえた。
ぐらつくリム。だが、倒れない。逆にモルテの腕をつかみ、凍らせようとしてくる。
（ふりほどけない。なんて力！）
左手の杖を構える。みぞおちに膝。息がつまり、杖を取り落とした。
右腕の凍結が進む。痛みがあったのは一瞬で、すでになにも感じなくなっている。
「終わりだ。このまま全身凍らせて――なに！？」
リムはモルテの右腕から手を放して飛びすさった。
横合いから振りおろされた斬撃を避けたためだ。
「立てるか？」
祥吾が無愛想にそう訊ねた。
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