東海道純愛組

第1話

2024年3月になったが、まだまだ、寒い日が続く。

　K書店の店員・アキヒコは、新宿の職場を後にして、これから、横浜の自宅へ帰ろうとしていた。いつも、JR山手線で品川駅まで出て、そのまま、京急快特で、横浜駅まで帰る。

　アキヒコは、もう、40代後半になっていた。

　大学を卒業してから、ここのＫ書店でずっと仕事をしている。

　丸の内とか銀座、渋谷、池袋、吉祥寺などチェーン店で仕事をしていたのだが、実は、K書店も、最近の紙媒体の売れ行きが悪く、そして、電子書籍などが進んだ。

　そして、最近では、ＡＩ店員も出てきて、脅威を感じている。

　アキヒコは、最近、彼女に逃げられた。

　そうは言っても、彼女は、関西人だった。

　名前は、トラ子という。

　2024年4月から、ＮＨＫ連続テレビ小説で、『虎に翼』なんてあって、「トラ子」が出てくるようだが、たまたま、とアキヒコは、言った。

　トラ子は、勿論、名前をつけた両親を恨んでいたが、どうにもならなかった。

　ただ、トラ子は、容姿ははっきりしていて、グラビアアイドルの古川優奈さんのような雰囲気だが、一方で、短歌などを詠むのが好きだった。しかし、出版社に採用されず、Ｋ書店で仕事をしている。

　トラ子は、アキヒコと付き合っていた。

　1年付き合っていたのだが、破綻した。

「あんたなんか、優柔不断で嫌や」と関西弁で言い放って、東海道新幹線で、大阪へ帰った。

　つい先日だった。

　浪速村トラ子は、歌人新橋イチローが、好きらしい。

　新橋イチローの「東海道哀しみ抱えて東路へ帰り路には楽しみ抱えて」の短歌が、トラ子は、好きだったのだが、アキヒコは、この新橋イチローが、嫌いだった。そして、新橋イチローは、小説を出版した。

　『新・東海道中膝栗毛』を出版した。

　そう、アキヒコは、この関西人の新橋イチローが、嫌いだった。

　顔は、確かに、SUPER EIGHTのタレントの誰それに似ているのは、間違いがない。どうも、似ていると思う。

　アキヒコだって、俳優の佐藤健に似ていると言われていた。

　ただ、最近では、白髪が多くなっている。

　アキヒコは、トラ子と何度も何度も、ドライブをし、東京ディズニーランドへ行き、上野動物園や横浜の金沢動物園へ行ったのに、何だろうと思った。

　山梨へドライブに行った時、トラ子は、吐いた。

　だが、吐いた後の片づけをしたのは、「この俺だ」と思った。

　…

　なんで怒ったのだろうか？

　2024年2月14日。

　トラ子は、バレンタインデーのチョコレートを、アキヒコにあげた。

　だが、と思った。

　アキヒコは、トラ子に「ありがとう」と言わなかった。

　アキヒコは、悔やんだ。

　そして、山手線は、品川駅に着いた。

　その時だった。

　アキヒコは、このまま、京急快特で、横浜へ帰らず、新幹線の乗り場へ向かった。そして、新幹線の乗り場の売店で、ホワイトデーのチョコレートを買った。「プレゼントにします」と言った。

　残りのお金で、東海道新幹線のぞみ号新大阪行きのチケットを買った。

　そして、明日は、仕事は休みだから、そのまま、これから、東海道新幹線で、大阪へ行こうと思った。

　そして、東海道新幹線で、新横浜・名古屋・京都・新大阪まで着いた。

　さらに、地下鉄御堂筋線で、なんば駅まで行った。

　なんば駅から、南海高野線で、で、住吉東駅まで向かった。

　気が付いたら、もう10時になった。

　そうだ、トラ子の実家は、住吉大社の近所だったっけ。

　そして、アキヒコは、トラ子にLINEで電話した。

「トラ子」

「何、アキヒコ？」

「オレ、今、住吉大社まで来ているよ」

「ウソ？東京でしょう」

「いや、トラ子の実家の近所の住吉大社前に来ているよ」

「マジで？」

「すぐに来てみろよ」

　15分が経った時、トラ子は、住吉大社の前に来ていた。そこに、アキヒコが、「これ、ホワイトデーのチョコレート」と言った。

　夜空は、綺麗だった。

　新橋イチローの短歌を乗り越えたかも。

　アキヒコは、思った。

　2024年3月14日のことだったらしい。

　トラ子は、少し涙ぐみながら、「明日、東京へ帰る」と言って、優しくキスしたらしい。＜完＞