恋する騎士団

第44話 好きのしるし４

　卒業まであと八日。

　授業がないので音楽室に直行した私——彩弓（あみ）だが、今日も音楽室には健（たける）しかいなかった。

「彩弓、今日も暗いけど……まだ伊利亜（いりあ）と仲直りできてないの？　尚人（なおと）とのデートくらいで」

「……伊利亜に……さらに誤解された」

「尚人が何かしたの？」

「尚人が私を諦めないと言うんだ」

「あいつも必死だね」

「どうやら私が尚人と一緒にいることで、伊利亜に不快な思いをさせているらしい」

「まあ、そうだよね。尚人が彩弓のことを好きなのは周知の事実だし」

「どうすれば、伊利亜は戻ってきてくれるだろうか」

「そうだね……こういう時は、彩弓じゃなくて団長として言葉をかける方がいいんじゃない？」

「団長として？　どういう意味だ？」

「彩弓は団長モードの時の方が強いし、しっかりしてるよね」

「団長モード？」

「ああ、僕たちの手綱をしっかりと握れるのは、団長しかいないでしょ？」

「だが、今の私は団長じゃないんだ。そう言ったのは健だろう」

「そうだね。彩弓は確かにもう団長ではないけど、それでも必要があれば、団長にもならないと」

「団長になる……か」

「まあ、頑張ってよ。悪あがきする尚人に、敗北というものも教えてやってほしいんだ」

「敗北？」

「そうだよ。尚人はああ見えて、前世から負け知らずだから」

「健は伊利亜を応援しているのか？」

「伊利亜を応援してるわけじゃないよ。彩弓に幸せになってほしいだけだよ。他人の幸せを願うなんて、それこそ尚人にはわからない感覚なのかもしれないけど」

「なんとなく、わかったぞ。よし、ようやく目が覚めた気がする。ありがとう、健」

「どういたしまして」

　＊＊＊

　健に「団長になれ」というアドバイスをもらった私は、さっそく非常階段の踊り場に尚人を呼び出すが——。

「おい、尚人」

「どうしたの？　彩弓」

「今日こそハッキリ言うが、私はお前とはつきあえない」

「今日じゃなくても、ハッキリ言ってるよね。何度言われても、諦めないから」

「いや、諦めてもらうぞ！　勝負しろ！　尚人」

「は？」

「前世ではいつも、剣を交えることで説教していたが、今の私は体力的にハンデがあるからな……私は私の持つ武器を最大限活かすことにしよう」

「武器って？」

「もちろん、頭突きのことだ」

「それは痛そうだね……でも、今の彩弓になら勝てる気がする。で、勝負するなら、何を賭けるの？」

「もちろん、私は私を賭ける」

「じゃあ、俺が勝ったら、俺とつきあってくれるってこと？」

「ああ、そうだ」

「それで、いつやるの？　今？」

「いや、明日の夜だ」

「夜か……俺が暗闇に弱いって覚えてたんだね」

「当たり前だ。前世では誰が育てたと思っているんだ」

「いいよ。夜闇のハンデくらい、あげるよ。楽しみだな……俺が勝ったら、彩弓の初めても貰うからね」

「初めて？　なんでも好きにしろ」

　なんだかよくわからないが、自分を賭けた以上は、初めてだろうがなんだろうが、渡すことに異論はなかった。

　かといって、負けるつもりもないわけだが。

　騎士は騎士らしく、勝負は正々堂々とやろうではないか。

　そんなことを思っていると、ふいに背中から声がした。

「——おい、待て」

　いつから見ていたのか、伊利亜が私のところにやってくる。

「伊利亜？」

「お前、だからなんでそう、怖いもの知らずなんだよ」

「尚人と二人でいることで、不安になるのは伊利亜だろう？　だから、私の伊利亜への愛を証明してみせたいんだ」

「誰もそんなこと、頼んでないだろ」

「だが、お前を不快にさせているのだろう？　伊利亜が不安に思うなら、私がそれを取り除くまでだ」

「だからって、どうしてこうなるんだ？」

「この方法以外、思いつかなかったんだ」

　私が清々しく笑ってみせると、伊利亜はなぜか頭を抱えた。

　すると、静かに見ていた尚人が苛立ったように口を挟む。

「伊利亜、悪いけど彩弓との決闘は邪魔しないでよ。もう彩弓とは関係ないんでしょ？」

「……」

　無言ながらも伊利亜は、険しい顔をしていた。

　今はそんな顔をしていても、きっと私の勇姿を見れば納得してくれるに違いない。

　だから私は安心させるように伊利亜に告げる。

「案ずるな、伊利亜。私はすぐにお前を安心させてやる」

「……おい」

「なんだ」

「どいつもこいつもバカにしやがって」

「何がだ？」

　私が訊ねても、伊利亜は無視して尚人と向き合う。　

　何を思ったのか、今まで逃げ続けていた伊利亜が珍しく前に出たのだった。

「尚人先輩」

「なに？」

「悪いがその勝負、俺が引き受ける」

「は？　何を言うんだ、伊利亜」

　伊利亜の宣言に、私が目を丸くしていると、尚人はますます機嫌の悪い顔で息を吐き出した。

「彩弓をさんざん放置しておいて、いまさら？　まあ、俺はどっちでもいいよ。どうせ勝つだけだから」

「なんだと！　こら伊利亜、私の決闘の邪魔するな」

　私が抗議すると、伊利亜は相変わらず飄々と告げる。

「欲しい物は、自分の力で手にいれろって……そう教えたのは団長だろ」

「そんなことを言ったような、言ってないような……」

「思い出せとは言わない。だが、俺は俺がやるべきことをようやく見つけた気がする」

「伊利亜？」

「尚人先輩の存在に怯えるなんてガラじゃない。不安要素は、俺自身が取り除かないと意味がないんだ」

「じゃあ、いつにする？　明日の夜でいいの？」

　すでに戦う気満々の尚人が予定を確認する中、私は慌てて伊利亜と尚人の間に手を出して割り込む。

「ちょっと待て！　私を置いて勝手に話を進めるな！」

　だが前に出た私を、伊利亜が押し退けたかと思えば——伊利亜は私に向かって静かに怒りながら告げる。

「お前こそ、勝手に一人で解決しようとするんじゃない」

「それは……伊利亜が無視するから、相談できなかったんだ」

「そうだな。逃げてばかりの俺も悪かった。だがもう逃げるつもりはない」

「……だったら、俺も本気で相手しないとね」

　尚人の目が好戦的に赤く光る。

　一触即発な伊利亜と尚人に、私はそれ以上口を挟むことができなかった。

　＊＊＊

　翌日、廃ビルの屋上は、暗い夜空と三日月を背負っていた。

　伊利亜に押し切られる形で、決闘を肩代わりされた私だが、やはり納得できず、伊利亜に詰め寄った。

「おい、伊利亜！　どうするつもりだ？」

「……団長」

「あの狂戦士（バーサーカー）をまともに相手して、勝てると思っているのか？」

「ああ、なんとしてでも勝ってやるよ」

　網フェンスで囲まれたその場所は、地面がところどころヒビ割れている以外、とくに何もない場所だった。

　尚人の親が所有する建物ということで、決闘の場に選んだらしい。

　騒がしい繁華街の中心ということで、やや賑やかな場所ではあるが、戦うには絶好のポイントだった。

　網フェンスについた照明が煌々と屋上を照らす中、そのうち尚人が口を開く。

「伊利亜、準備はいい？」

「俺はいつでも戦える」

「そっか。なら行くよ」

　怒りによって豹変する尚人だが——最近は自分の力をコントロールできるらしく、尚人はしょっぱなからハードモードで戦った。

　武器を持つと死人が出るかもしれないので、素手での殴り合いが始まる中、私はどっしりと構えて見守った。団長たるもの、こういう時はしっかりと見届けてやらないといけないからだ。

「尚人がやや優勢かな。彩弓も大変だね」

「健！　どうしてここに？」

　伊利亜と尚人の殴り合いを遠巻きに見守っていた私だが、気づくと隣に健がいた。

「尚人から聞いたよ。彩弓を賭けて決闘するんだって？　いつの時代の人間だよ」

「ふむ。決闘そのものは嫌いではないが、私自身が賭かっているから、私が戦いたかった」

「彩弓はやっぱり団長だよね。普通の女の子だったら、ここで目をうるうるさせながら見守るだろうけど——あ、今の、綺麗に入っちゃったね。尚人の拳が……痛そう」

「伊利亜なら、あのくらい平気だ」

「そうかな？　ものすごく痛そうな顔をしてるけど」

「あいつはそんな柔な人間じゃないからな」

　＊＊＊

「伊利亜はその程度なの？　つまらないな」

「まだだ」

　彩弓や健に見守られる中、再び尚人に拳を向けた伊利亜だが、尚人はそれを真正面から受けたかと思えば、流れるような仕草で伊利亜の拳を流した。

　キレると厄介な尚人だが、何もない状態でもじゅうぶん強かった。

「伊利亜の力はそんなものなの？」

「くそっ」

「嬉しいな。これが終わったら、彩弓とどんなことして遊ぼうかな」

「化け物かよ……陛下の修行がなかったら、とっくに倒れてた」

　伊利亜が口の中でそう呟く傍ら、尚人は余裕たっぷりに告げる。

「俺も飽きてきたし、そろそろ決着つける？　こんなの、いつでも終わらせられるし」

「……」

　尚人の挑発にあっさり乗った伊利亜は、正面から攻撃すると見せかけて後ろに回り込み、尚人を羽交い締めにするようにして首をしめた。

「ぐっ」

　尚人は暴れるが、伊利亜の拘束をすぐには外すことができず。

　その顔が徐々に怒りの表情に変わる。

「離せ！」

「……」

　伊利亜は一度、尚人を解放すると——よろめいた尚人の背中に蹴りを入れた。

「こいつ！」

　赤く染まる尚人の目。

　それを見た健と彩弓が息をのむ。　

「やばい、尚人がキレそう」

「伊利亜！」

　キレることで自身のリミッターが外れた尚人は、さらに俊敏な動きで伊利亜の腹を殴打する。

　その衝撃で伊利亜は倒れかけるが、なんとか踏みとどまって尚人を殴り返した。

「おい、伊利亜！　倒れるなよ！　倒れたら頭突きだからな！」

「彩弓……鬼だね。スポーツ観戦じゃないんだから」

　だが伊利亜は彩弓の言葉に応えるように、決して倒れなかった。

「伊利亜！」

　幾度となく殴られた伊利亜は足元をふらつかせる。

　そしてその様子を好機と見た尚人は、とどめに拳を入れようとするが——すんでのところで伊利亜が後ろに下がった。

「ああ、見ているだけというのは、どうしてこうじれったいんだ。私も一緒に戦いたい！」

「ダメだよ、彩弓。彩弓が参戦したら、きっと尚人が喜ぶだけだろうから。あいつはこれを遊びだと思ってるからね」

「なんだと……？」

「ねぇ、尚人！　タイムいいかな？」

　突然、声をあげた健に、尚人と伊利亜が動きを止めた。