恋する騎士団

第45話 好きのしるし５（最終話）

　尚人（なおと）との決闘を私——彩弓（あみ）のかわりに肩代わりした伊利亜は、一方的に殴られている状態が続いていた。

　このままだと伊利亜（いりあ）が負けてしまう！　と思えば、そこで健（たける）からのタイムの声が入った。

「タイムって何？」

　動きを止めた尚人が、私の隣にいる健に声を投げる。

　尚人に邪魔だとばかりに睨まれて、健は思わず肩をビクリとさせた。

「う……そんな目で見ないでよ。ちょっと伊利亜に言いたいことがあるだけだから」

「いいよ。どうせ勝つのは俺だから」

　尚人が余裕を見せつけるように腕を組んで目を閉じる中、健はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「彩弓、ちょっと行ってくるね」

　そう言うと、健は満身創痍（まんしんそうい）の伊利亜に駆け寄って、何かを耳打ちした。

　すると、伊利亜の目が険しく吊り上がる。

「陛下との修行が身を結ぶ時だよ、頑張って」

　そして健は伊利亜の肩を軽く叩くと、再び私の元に戻ってきたのだった。

「おい健、伊利亜に何を言ったんだ？」

「まあ、見てなって」

　健が余裕たっぷりに言うと、尚人が再び拳を構えた。

「もういいの？　じゃあ、今度は俺から行くよ」

　束の間の休息でやや元気になった尚人は素早く移動すると、伊利亜の腹に膝を入れようとするが——伊利亜はそれを両手で受け止めた。

　そして続けざま、尚人の膝をつかんだ伊利亜は、尚人をそのまま投げ飛ばした。

「なんだ？　伊利亜が急に強くなったぞ？　健、何を言ったんだ？」

「それは秘密」

「秘密だと？　気になるじゃないか」

「こうでもしないと、伊利亜は勝てないからね。ちょっとしたドーピングだよ」

「まさか、魔術で身体能力を強化したのか？」

「え？　なんでわかったの？」

「私はあまり魔術が得意ではないが、そういう奴と戦ったことがあるからな。だが、あいつがこんな術を使えるなんて初耳だぞ。だれが魔術なんて教えたんだ？　健か？」

「それはちょっと言えないな……」

「そういえば、身体能力をあげる魔術なら、陛下が得意だったな」

「ぎくっ」

「どうした？　健」

「ほら彩弓、喋ってる場合じゃないよ！　伊利亜が尚人を圧してる！」

「おお、伊利亜！　頑張れ！」

　＊＊＊

「伊利亜、急に強くなったよね。何をしたの？」

「なんだろうな」

「まあいいよ。どんな小細工をしたって、俺が勝つから」

　本気になった尚人は強かった。連撃に連撃をたたみかけた尚人に伊利亜は反撃することもできず、ひたすら守りに徹していたが——。

「——伊利亜！　尚人の足元を見ろ！」

　彩弓の声を聞いて、下を向いた尚人の後頭部に、伊利亜が踵（かかと）を叩きつけた。

「え？　今、何が起きたの？」

　伊利亜の攻撃を見て、目を瞬かせる健に、彩弓は含み笑いをしながら説明する。

「ちょっとした不意打ちだ。伊利亜ならわかってくれると思っていた」

　うつ伏せに倒れる尚人。

　彩弓は尚人に駆け寄ると、その顔を横から覗き込む。

　伊利亜の踵落（かかとお）としがうまく決まったらしく——尚人は地面に伏したまま、動く様子はなかった。

「これは、伊利亜の勝ちだな」

「ちょっと反則だけど、勝ちは勝ちだね。それにしてもよく、彩弓の意図がわかったね、伊利亜」

「なんの話だ？」

「彩弓の『足元を見ろ』って言葉で、尚人が気をそらされた隙に攻撃したでしょ？　よく彩弓の意図を理解したね。僕だったら、一緒に足元を見ちゃうけど」

「俺は何も聞いていない」

「え？」

「魔術で身体能力をあげている間は、反動で耳が聞こえなくなるんだ」

「じゃあ、さっきのは偶然ってこと？」

「……尚人に隙ができたのは有難かった」

「なんにせよ、勝ったのは私のおかげということだな」

　誰よりも誇らしげに言う彩弓に、伊利亜はため息をついた。

　＊＊＊

　伊利亜の踵落（かかとお）としで意識を失った尚人は、それから十分ほどで目を覚ました。　

「どうだ、伊利亜は強かっただろう？　負けを認めるか？」

　ゆっくりと身を起こす尚人に私——彩弓はそう確認する。

　だが尚人はあくまで意地を張った。

「負けは認めてもいいけど、彩弓は諦めないよ」

「まだそんなことを言うのか？」

「俺はいつまでも待ってるって言ったでしょ？」

　その頑なな態度に、さすがの健も困惑して告げる。

「待つだけ時間がもったいないよ、尚人」

「そうだぞ。私以外にも、世の中にはたくさん女がいるものだ」

「でも彩弓がいい」

「困ったやつだな」

　私がやれやれとため息を吐く中、ふいに伊利亜が尚人に言葉をかける。

「尚人先輩」

　その伊利亜の顔はいつになく真面目なもので——説教でもするのかと思ったのか、尚人はムッとした顔をしていた。

「なんだよ」

「相手が俺だから、こいつを奪えると思ってるんだろう？」

「そうだね。伊利亜は優しいから」

「ならもう、俺も好きにさせてもらう」

　伊利亜はそれだけ言うと、私のほうに向き直る。

　そしてひとつ咳払いをしたかと思えば、ハッキリとした口調で告げる。

「彩弓、結婚しよう」

「え、ええ！？　結婚だと？」

　突然のプロポーズに困惑していると、伊利亜は相変わらずぶっきらぼうに訊ねてくる。

「嫌か？」

「い、嫌ではないが……私には伊利亜ジュニアが……」

「ぬいぐるみの次っていうのは気にくわないが、俺はお前を守れるだけの人間にはなるつもりだ」

「いや、自分の身は自分で守る」

「それがお前の返事か？」

「だが、私とお前二人なら、もっと心強いだろうな。結婚くらいしてやろうじゃないか」

「なんで上からなんだよ」

「お前もだろう。何が守れるだけの人間になるだ。私がお前を守ってやりたいくらいだ」

「……お前は……言葉すら素直に受け取れないのか」

「その言葉、そっくりそのまま返してやる」

　私が腰に手を当てて、伊利亜に言ってやると、それを見ていた健がおかしそうに吹き出す。

「あはは、二人は本当に似たもの同士だね」

「やっぱり俺の方が、彩弓の相手に向いてると思うけど」

　尚人の諦めない姿勢を見て、健はため息混じりに指摘する。

「尚人、この様子を見てもまだわからない？」

「何がだよ」

「彩弓と伊利亜は、心と心で繋がってるってことだよ」

「……認めたくない」

「ほら、二番目に好きな僕が相手をしてあげるから、彩弓は諦めなよ」

「……」

「ちょっと、そこはつっこんでよ。無言の肯定みたいで怖いんだけど」

「そうか、尚人は健のことが二番目に好きなのか……」

「彩弓、本気にしないでよ！　尚人も、なんとか言ってよ」

「……」

　それから尚人は、心底おかしそうに笑った。

　＊＊＊

　夜も遅くなり、薄暗い住宅街を歩いていた私は、隣の伊利亜に声をかける。

「尚人はあれで諦めたと思うか？」

　私が少しだけ不安を告げると、伊利亜はふっと息を吐くように笑った。

「まさか。あいつは諦めるという言葉を知らないだろう」

「そうか。だが今度こそよそ見はしないつもりだ」

「……」

「なんだ。信じられないという顔をして」

「さんざんあいつに隙を見せておいて、信じられるかよ」

「なら、信じられるよう、私はお前と添い遂げる覚悟をしよう」

「結婚したところで、お前を独占できるとも思わないが」

「そんなに信用がないのか……仕方ない。ほれ」

　私は道の真ん中で立ち止まると、襟元を少しだけ開けて伊利亜に見せた。

　すると伊利亜も驚きながら立ち止まる。

「なんだよ」

「私の首にお前のしるしをつけろ」

「は？」

「この間ドラマで見たんだ。深い仲の男女が、キスマークというものをつけていた」

「お前……それはわかって言ってるのか？」

「ああ。内出血をつけることで、自分の物だという証にするんだろう？」

「お前……その中途半端な知識をどうにかしろよ」

「中途半端とはなんだ。好きのしるしくらい、つけさせてやると言ってるんだ」

「だからなんで上からなんだ」

「どうした？　嫌なのか？」

「だったら、覚悟しろよ」

「なんだ？　ちょっとくすぐったい……何をする気だ？」

　突然伊利亜に横抱きにされて、私は伊利亜の顔を見上げる。

　伊利亜はなんだか楽しそうな顔をしていた。

「そんなにつけてほしいなら、隅々までつけてやるよ」

「はあ！？」

　それから伊利亜は私を抱えたまま、うちのマンションに向かったのだった。

　＊＊＊

「今頃、彩弓たちは仲良くやってるかしら」

　彩弓が帰路についた頃、尚人たちが戦ったビルの屋上には、友梨香の姿があった。

　本当は伊利亜と尚人の戦いの一部始終を見守っていたのだが、彩弓がいる手前、姿を見せられなかったのである。

「成人するまで彩弓に触れさせないんじゃなかったんですか？」

　だがずっとその存在に気づいていた健が、友梨香の隣に並んだ

　すると、友梨香は独り言のように空に向かって告げる。

「私の言うことを守ってくれるお利口さんなのは有難いけど、ここまで進まないのは予想外だったのよ」

「だから、尚人と伊利亜を戦わせたんですか？」

「そうよ。人形遊びしてる二人を見てると、情けなくなって……思わず尚人くんをけしかけちゃったじゃない」

「……尚人も可哀想に」

「あら、健くん。あなた首に赤い痕があるわね」

「ただの虫さされです。勘ぐるのはやめてください」

「私は何も言ってないけど？」

「とにかく、彩弓と伊利亜が幸せなのは何よりです」

「そうね。あとは可愛い子供を待つばかりだわ」

「友梨香さんは意外と気が早いですね」

　友梨香は綺麗に笑いながら、健を残してその場を去った。

　＊＊＊

　翌朝。

　伊利亜との戦いも色んな意味で幕を終えた尚人は、一人音楽室に来ていた。

　誰も来ないとわかっていても、期待してしまうのは——団長の優しさが永遠だと思っていたからだ。

　だがそれも、今日で終わりだろう。今度こそ手の届かない存在になった彩弓は、音楽室にも来ないに違いない。

　それは最初からわかっていたことだった。

　そう、全ては彩弓のために——。

　こうなるきっかけは、彩弓の姉——友梨香の言葉だった。

「あなた、友達に嫌われる勇気はある？」

「なんの話ですか？」

　彩弓のマンションに遊びに行った際、買い出しで皆が出払っている時に、友梨香に声をかけられた。

　まるで、二人になるタイミングを狙っていたかのように。

　そして友梨香はコの字ソファに座る尚人に告げる。

「伊利亜くんもあなたも、優しすぎるのよ。このままだと何も変わらないまま年だけ取るわよ」

「だからって、なんで嫌われる勇気なんですか？」

　尚人がコの字ソファから立ち上がると、友梨香は綺麗に笑って——まるで尚人を見透かすような顔をしていた。

「みんな仲良しというのもいいけれど、本当に欲しいものを手にいれたいなら、友情を断ち切るくらいの気持ちでいなきゃ」

「でも、俺……伊利亜のこと、嫌いじゃないし」

「そういうところよ。団長の教育が行き届いているのは良いことだけど……お互いに遠慮しているでしょ？」

「遠慮なんて、しているつもりはないですけど」

「そう？　だったらあなた、伊利亜くんから彩弓ちゃんを奪える？」

「……そのつもりです」

「なら、本気で奪ってみなさいよ。これからあなたたちは別々の道を進むんだから、これが最後のチャンスかもしれないわ」

「最後のチャンス？」

「そうよ。最後なんだから、決闘するくらいの気持ちでいなさい」

「でも伊利亜はそう簡単に挑発に乗るようなやつじゃないし」

「それなら、彩弓ちゃんをとことん伊利亜くんから引き離せばいいわ。そうすれば、きっと伊利亜くんも彩弓ちゃんを守ろうとするわ」

「そんな簡単に行くでしょうか」

「それもあなた次第よ。本気で彩弓を奪いなさい」

「それで、友梨香さんはいいんですか？　決闘なんて、俺が勝つに決まってるし」

「あら、わからないわよ」

「それに、勝った人間と一緒になるなんて、そんな強引なやり方……彩弓は嫌じゃないかな」

「彩弓ちゃんは勝負にシビアな性格してるから、勝った方と付き合うことで納得すると思うわ」

「……」

「どうするの？　このまま指をくわえて見ているの？　それとも、彩弓ちゃんを——」

「……やります。俺、彩弓を手にいれます」

　そんな風に友梨香の話に簡単に乗ってしまった尚人だが、まさか伊利亜に負けるなどとは思わなかった。今になって、乗せられた自分を情けなく思う。

　負けて全部を失うことになるなんて。

「——あ、尚人。来てたんだ」

　誰も来ないと思っていた矢先、音楽室に健がやってくる。卒業まであと少しということもあって、自分と同じで名残り惜しくなったのだろうか。

　そんなことを考えながらも、天邪鬼な尚人はそっけない態度をとる。

「べつに」

「そういえば、彩弓がまた人形遊びしようって言ってたよ」

「え？」

「今度は皆で」

「彩弓は……俺のこと、嫌いになったりしてない？」

「なんで？」

「だって、さんざん伊利亜から彩弓を引き離そうとしたのに」

「そこんとこは、僕がフォローしたから安心しなよ。それに皆、尚人が悪いやつじゃないこと知ってるよ」

「なんだよそれ……」

「これからは、いくら友梨香さんの言葉でも乗せられないようにね」

「……知ってたの？」

「聞いたんだよ。彩弓に嫌われるようなことをして、損するのは尚人でしょ？」

「違うよ……俺はきっと彩弓に嫌われたかったんだ」

「どういうこと？」

「そばにいられないなら、嫌われた方がマシだと思って」

「馬鹿だなぁ。好きな人に嫌われて、いいわけないし。無理するなよ」

「……」

「へい——友梨香さんみたいに変化を求めるのもいいと思うけど、尚人は尚人らしくいればいいんだよ。悪役気取って苦しむなんて尚人の性にあわないよ。普通にしなよ」

「……うん」

「ほら、帰るよ」

「もう帰るの？」

「どうせ彩弓たちは来ないだろうし、ラーメンでも食べに行こう」

「なんでラーメン？」

「僕たちの失恋祝いだよ」

「なんで祝いなの？」

「失恋したら、また新しい恋が始められるよね。だから祝いでいいんだよ。僕たちにとって新しいスタートなんだから」

「俺、健のそういうところ好きかも」

「惚れないでよ」

「……」

「だからそのタイミングで黙るのやめてよ」

　口を膨らませる健を見て、尚人はこれでもかというほど大きな声で笑ったのだった。