こんこん公主の後宮調査 ～彼女が幸せになる方法

41、一度目の公子と猫のお話

　桃瑚（タオフー）妃は、かけがえのない愛娘の温もりに涙しながら、自分の心を整理しようとした。

　友人である彰鈴（シャオリン）妃が最近気に入っている侍女は、名を紺紺（コンコン）という。

　夜空を溶かして流したような美しい黒藍の髪に、地味な化粧をしていても隠しきれない可憐な顔立ちの少女だ。華奢な体格で病弱だが姿勢はよく、良家で躾けを受けた様子の気品と教養がある。

　不憫な生い立ちだと聞くが、ひねた感じや擦れた性質は感じない。

　もしかしたら、心の奥底に弱音を秘めて気丈に振る舞っているのかも。

　十人が会えば八人までは「善良で愛らしく、健気だ。幸せになってほしい」と言いそうな子だ。

　――けれど、桃瑚（タオフー）妃は十人中の二人に該当する人間だった。

　愛嬌があって、素直で、善良そうで、悪態をつかれても負の感情を見せることなく、前向きに健気に「もっとお仕事を頑張ります、たくさんお仕事します」という。

　そして、本当に人の何倍も仕事を頑張っていた。

　そこで「偉い子やな」と思うべきなのだが、桃瑚（タオフー）妃は別の感想を抱いてしまった。

　……いい子ちゃんすぎて、自分が劣って感じる。と。

　「幼い子ならまだしも、十五ともなれば、人間って善良でお綺麗なままではいられないやろ？　うちが十五の時は、くっそ高慢ちきで、注意されたら例え相手が目上で自分が悪くても『うちは悪くなーい』って不機嫌になったもんや。相手によっては平手打ちでわからせてやるとこやで」

　……と思ってしまうのだ。

　友人の彰鈴（シャオリン）妃が猫可愛がりしているのも、なにやら面白くない。これは、嫉妬だ。

　夕餉の席に皇帝が呼びつけて同席させたという噂も、気になる。これも、嫉妬だ。

　そして何より、「若くて、容姿がよくて、性格がよい」と三拍子揃っているのが「うちの縄張りに現れたこのメスは、うちよりモテそう。危険！」と、危機感を抱かせるのだ。　

　女の勘、本能みたいなものが、「この娘が近くにいると、みんなの愛がそちらに向いてしまう。この娘はそんな危険な敵ではないか」と警鐘を鳴らすのだ。

　……でも、この侍女が悪いことをしたかというと、何もしていない。

　それどころか、大切な愛娘、杏杏（シンシン）を見つけてくれたのだ……。

　悪いのは自分の心だ。相手は悪くないのである。

　身分の差を考えれば、黒貴妃のようにふんぞり返っていても誰も批難しない。

　けれど、だからこそ、謝罪し、感謝をするのが、人の道。

　貴き身分の者の『徳』というものだ。

　母として、妃として、立派な態度を取らねばならない――桃瑚（タオフー）妃は、大人の態度をとることにした。

「酷いことを言ってごめんなぁ。娘を助けてくれて、ありがとう」

　桃瑚（タオフー）妃は、紺紺に謝った。

「名門濫家、賢妃の矜持にかけて、このお礼はさせてもらいます」

　紺紺（コンコン）は、妃の本心は何一つ知らないまま、微笑んだ。

　母妃の腕に抱かれた杏杏（シンシン）公主を、ほんの少しだけ羨ましそうに見つめて。

「泥だらけなので、お風呂を使わせていただけたらそれで充分です」

　侍女――紺紺（コンコン）はそう言って、無欲に拱手（きょうしゅ）した。

　その態度は、文句の付けようもない『徳』の高い態度であった。

　＊　＊　＊

　侍女用のお風呂に向かうフリをして、紺紺は再び宮殿を抜け出した。

　向かう先は、承夏宮（しょうかんきゅう）。

　南にある胡月（フーユエ）妃の宮殿だ。

　あの妖狐は、胡月（フーユエ）妃なのだろうか？

　宮殿に忍び寄り、妃の寝室を覗いてみれば、答えがわかるだろうか？

　水鏡老師は「妃の護衛任務をしている」と言った。

　妖狐は妃を狙っていて、水鏡老師が妃を守っているのだ。

　……討伐してしまおう。

「妖狐は、やっぱり危険な存在なんだ。人に害を成そうとするんだもの」

　皇帝には「妖狐を見つけまして、妃を狙っていて狂暴だったので、討伐しました」と報告して、終わり。

　めでたし、めでたしだ。

　紺紺は庭の木に登り、屋根へと跳んだ。

　そして、屋根上を音もなく駆けて、宮殿の周囲を守る塀の上に飛ぼうとした時、名前を呼ばれた。

「紺紺さん」

「ふぁ！　ふにゅっ」

　後ろから声をかけられて飛び上がって名前を呼びかけると、手で口を塞がれる。

　人間姿の先見（さきみ）の公子だ。

　いつの間にか背後にいる。怖っ。

「ん、んンぅ～～っ!?」

「騒いで警備兵に見つかると面倒だ。静かにしなさい」

「……！」　　

　頷いて離れようとすると、座るようにと指示される。

「座りなさい」　

　冷静で静かで、それゆえに「怖っ」と思ってしまう声色だ。

　立っていると無駄に目立つこともあり、紺紺はひとまず屋根の上に座った。

　それを見て、先見の公子も隣に腰を下ろした。

「無事、杏杏（シンシン）公主を見つけてくれたね。お疲れ様。ところで、どこに行くんだい」

「はいっ。私は妖狐討伐に行くところでした！」

　相手が水鏡老師だったら「一緒に行きます？」と頼もしくお誘いするところだったが、先見の公子は妖狐に近付きたくないらしいので、戦力外だ。紺紺は「それでは、また！」と会話を終わらせようとした。

　しかし、先見の公子は「待ちなさい」と引き留める。

「紺紺さんはお仕事熱心だね。しかし、君の任務に妖狐討伐は含まれていないが？」

「それがですね、先見の公子様。実は、御花園（ぎょかえん）に妖狐がいたんですよ」

　先見の公子は、妖狐がいたのを知らなかったんだ。

　紺紺はそう確信した。

　彼の先見の能力にも、色々と疑問点が出てくる。でも、いったんそれは心の中に仕舞っておこう。

　危険な妖狐の討伐が最優先だ。

「妖狐は妃を狙っているんです。危険です、討伐した方がいいです！　あ、あと、東宮を呪う土器もありました。そちらは割ったのでご安心ください！」

　こんなに大きくて、牙が鋭くて！

　尻尾が八尾あって！　狐火を使って！

　と、妖狐の脅威を説明すると、先見の公子は考え込むような顔をした。

「先見の公子様？　どうか、なさいました？」　

　この青年は、紺紺が見る限りいつも余裕があって落ち着き払っていて、物事に動じることがない。

　でも、たまに今みたいに「どうしようかな？」と分かれ道で迷っているような気配を見せる時がある。

「紺紺さん」

「はい」

　何をどう迷っていたのかは不明だが、先見の公子は迷いを振り切ったように笑顔を浮かべた。

　周りに侍女仲間がいたら黄色い声をあげそうな極上の笑顔だ。

　でも、目は笑ってない。

「君、疲れているね。妖狐はまた今度にして、今夜はもうお休みなさい」

「いやです」

「紺紺さん、妖狐はまた今度にして、今夜はもうお休みなさい」

「二度言われても、いやです」

「今夜はもう寝なさい」

「三度でもいやです」

　先見の公子は不思議そうに首をかしげた。

　しかし、紺紺からすると「なんで止めようとするの？」としか思えない。

　紺紺は気づいてしまった。

　この目の前の青年と自分、常識とか価値観とかが多分、いろいろ違いすぎるんだ……！

　ズレてる。すっごいズレてて、わかり合える気がしない！

「君は反抗期かい。紅豆の飯（お赤飯）を焚こうか？」

「結構です」

「お風呂に入ってから寝た方がいいと思うが、睡眠薬をあげようか？」

「結構です」

「君、私のことを信頼できない男だと思っているね？」

「そりゃ、いきなり接吻したり、お名前を偽ったり、人質を取ったり、皇帝陛下を退位させるとか、東宮を傀儡にするとか仰ったり、妖狐討伐を止めたりするからです」

　振り返ってみると、結構酷い。

　味方だと思った時もあったけど、妖狐討伐を止める今となっては、それも怪しい！

「そうか。それはすまない。ただ、信じてもらえないかもしれないが、私は君の味方だよ。君の幸せを願っている」

　先見の公子は、全く気持ちのこもっていない声で話を変えた。

「紺紺さん。君は、猫が好きだね？」

「っ？　ええ、好きです」

「ところで紺紺さん、君は母親が好きだね？」

　ん？　これは、罠かな？

　紺紺はサッと視線を逸らした。

「過去は捨てました」

「今だけ拾っておいで」

「ええ……」

　拾えといわれても。

「……好きです。好きでした」

　何でこんなこと言わせるんだろう。

　泣いちゃいそうだ。でも、泣くものか。

「そうか。では、少し話を聞いてほしい。まだ私が一度目……、無知で無力な六歳児だった時の話だよ」

「……え、……はい」

　先見の公子は、たまに変な物言いをする。一度とか、二度とか。

　奇妙だなと思いつつも、子供時代の彼が想像つかなくて、紺紺は好奇心を刺激された。

「六歳児の私は、猫を拾って飼ったことがある。普通の動物の猫だよ。茶色の縞模様の猫で、小さかった。子猫だね」

「それは、想像するとお可愛らしいですね」

「しかし、親は『猫は家族と暮らした方が幸せだ。拾った場所に家族がいただろうから、帰しなさい』と言って、私から猫を取り上げたのだ」

　親の言うこともわかる気がする。

　自分も、家族が恋しいと思う時があるから。

　紺紺はそっと「その言い分は、わかります」と呟いた。

　話は続く。

「私も、『猫が幸せになるならその方がいいのだ』と納得をした」

　先見の公子の言葉は、耳に心地よい。

　けれど。

「しかし、翌日、私の部屋の前には猫の死骸がわざとらしく転がしてあった」

　内容は、ちょっと衝撃的で、重かった。

　そして、こんな身の上話をして何がしたいのかも、わからない。

　……いや。待って？

　これはもしかして「妖狐を殺さないでほしい」という主張につながるお話なのだろうか……？