こんこん公主の後宮調査 ～彼女が幸せになる方法

33、玄武の珠、白虎の珠

　毒殺未遂事件から数日。

　紺紺（コンコン）は、風邪と疲労で寝込んでいた。

　寝込んでいる間は、夢をよく見ていた。

　起きてから思い出せない夢もあれば、思い出せる夢もあった。

　楽しい夢もあれば、怖い夢もあった。

　その日見たのは、不思議な夢だった。

　どこかわからない場所で、血まみれになった悪女の自分が死ぬ夢である。

　時間帯は、夜だった。月が出ていた。

　近くには霞幽（カユウ）がいて、懸命に呼びかけてきた。

「紫玉（しぎょく）公主……！」

　必死な声だ。

　それに、表情が歪んでいて、人間の青年らしさを感じさせる。

「公主……？　きこえますか？」

　悲痛な声だ。

　紫玉（しぎょく）は返事をしてあげたくなった。

　けれど、とても眠くて、怠くて、もう、目もあけられない。

　少しだけ疲れた。眠りたい。手を握っていてほしい。

　唇を動かして、声とも呼べないような微（かす）かな囁きを返すと、霞幽（カユウ）は手を握ってくれた。

　ひんやりとしていて、冷たい指先だった。

「誓います」

　彼は、何かを誓ってくれるようだ。なにを？

「どんなに困難でも、何を失っても……必ず、私があなたを幸せにしてみせましょう」

　＊　＊　＊

　……いい匂いがする。

　水の中の泥土から伸びて、水面に顔を出して清らかに咲く蓮（はす）の花の香りだ。

　霞幽（カユウ）の香りだ。

「霞、ふにゅっ!?」

　唱えかけた唇に、ぷにっとした肉球があてられる。

　ぱちりと目を開けると、白猫の『先見の公子』が顔を覗き込んでいた。

　今まで紺紺は眠っていて、たった今目覚めたところなのだ。

　今は、毒殺未遂事件の三日後。

　紺紺は風邪と疲労で寝込んでいたけれど、だいぶ体調がよくなっている。

　……と、数秒の時間をかけて、紺紺は自分の置かれている状況を把握した。

「ふ……、ふにふに」

「にゃあ」

　唇にあてられていた猫の手がずらされて、額にあてられる。

　肉球が気持ちいい。

　白くて清潔感のある臥牀（しんだい）。ぬくぬくのお布団。

　ここは、咸白宮（かんはくきゅう）にある、自分の部屋だ。

　毒殺未遂事件の後、桜綾（ヨウリン）は処刑された。

　恋人の男を抱かせ、生きたまま一緒に埋葬されたのだという。想像するとなんともいえない気分になる処刑方法だ。

　そして、雨萱（ユイシェン）に対しては最期まで「憎らしい。嫌い」と言い続けていたらしい……。雨萱（ユイシェン）は、それを聞いて悲しそうにしていた。

　鍾水宮（しょうすいきゅう）の処刑場は、「妃の一存で勝手に朕（ちん）の人材を裁くことは許さぬ」と布告が出され、取り壊しが決まった。

　また、『黒貴妃』華蝶（カディエ）妃は要注意処分となり、黒家の家宝『玄武の珠（たま）』を没収された。

　四大名家には、それぞれ『朱雀』『青龍』『白虎』『玄武』の加護が与えられた珠がある。

　その効能は開運招福と世間に伝えられているが、先見の公子が教えてくれた話によると、「そうではない」。

　本当の効果は「術師が事前にひとつだけ術を籠めることができる。条件付きだが、珠の所有者は術を引き出して行使できる」。

　……『玄武の珠（たま）』には、魅了の術が籠められていた。

　籠めた術師を尋ねたところ、黒家は「十年前に妖狐と縁があり、術を籠めさせた。その妖狐はもう死んでいる」と回答した。

　ちなみに、華蝶（カディエ）妃には、前述の処分以外にも皇帝が直々に折檻（せっかん）もした、というのだが、詳細は不明である。

　「後日教えてやろう」という言伝てを先見の公子が微妙に不安そうに教えてくれたので、後日わかるらしい。

　もちろん、雨萱（ユイシェン）と彰鈴（シャオリン）妃は無罪となった。

　紺紺は療養中だ。

　事件の間、後宮中を駆け回っていた点……特に、桜綾（ヨウリン）を担いだり、断首刀を手で止めたことは、皇帝が『玄武の珠（たま）』を使って「そなたらは何も見なかった」と思いこませてくれた。

　皇帝は「任意で正体を明かして構わぬが、正体を隠したほうがやりやすければ隠したままで継続せよ」と言ってくれたので、紺紺は今後も正体を隠し、咸白宮（かんはくきゅう）の侍女として任務をするつもりでいる。

　……お見舞いに来てくれる友達もできたことだし。

「あっ、紺ちゃん。おはよう。お邪魔してます」

　ぺこんっと頭を下げた小蘭（シャオラン）と、青ねぎが散らされたお米の粥を見せて「食べられそう？」と聞いてくる萌萌（モンモン）。

　そして、姉と一緒に部屋の観葉植物に水を差してくれている雨春（ユイシュン）。

　彼女たちは「こんなことがあったよ」「あんなことがあったよ」と日常のおすそ分けをして、体調を気遣ってくれた。

「また来るね」

「早く元気になってねえ」

　正体を明かしたら、みんなはどんな顔をするだろう。

　＊　＊　＊

「清明節に主上が剣舞を奉納するでしょう？　他国からのお客様もいらっしゃるらしいのですが、なんとその席には『九術師』の方々も参加なさるのですって。わたくしも珠簾（しゅれん）ごしの席で参加予定ですの。『傾城』様が見れるかもしれませんわね」

　咸白宮（かんはくきゅう）の主、彰鈴（シャオリン）妃は、自身も心身疲労を抱えているのに、侍女の見舞いにやってくる奇特な人だ。

「友人が集まってお話している雰囲気が癒されるのですわ。お邪魔しませんから、端っこにいさせてください」

　上級妃の言葉とは思えないようなことを言い、本当に部屋の端っこで座ってお茶をすすったりしている。時には「わたくしが作りましたの」と言っておやつを配ったりする。

　変わり者……あるいは、一種のつらい現実からの逃避行動なのかもしれない。

「紺紺ちゃん。お熱はだいぶ下がりましたのね。よかったですわ」

「彰鈴妃、風邪がうつってしまいます」

　そんな彰鈴（シャオリン）妃は、今、白猫を抱っこして侍女である紺紺のおでこに自分のおでこを当て、熱を測っている。

「外にお散歩できるようになったら、お庭をみてほしいですわ。実家の兄が梨の花を贈ってきましたの。子なしと仰りたいのかしらお兄様？　うふふ。嫌い……いつか傾城様に兄をやっつけてほしいですわ～！」

　笑顔が黒い。

　そして、そのお兄様はあなたの腕に抱っこされてる猫ちゃんなのですが！

「そのような意味ではなく、きっと単純に妹君への愛情表現なのではないでしょうか？　梨の花言葉は、『愛情』『癒し』『慰め』ですから！」

「うふふ。あのお兄様に『愛情』『癒し』『慰め』なんて、似合いませんわ。たぶん、そういった人情を持ってないと思いますの」

「そんなこと仰らないであげて」

　そこにご本人がいるんです。やめてあげて。

「紺紺ちゃんは優しいのね。うふふ。さて、わたくしも長居してしまいましたけど、公務をしてまいります。ゆっくりお休みになって、早くよくなってね、紺紺ちゃん」

　彰鈴妃が退室していく。

　白猫を臥牀（しんだい）に残して。

　扉が閉まって、紺紺は目を閉じた。

　じーっと見てくる白猫の視線が痛い。そして、沈黙が怖い。

　寝てしまおう。

　心の中で羊を数えていると、おでこに何かが当たる感触がした。

「……？」

　そっと目を開けてみると、そこには人間姿の先見の公子のご尊顔があった。

　妹の真似をしたのか、自分の額を紺紺のそれにくっつけている。

　……距離が近い！

「んぎゃっ」

　悲鳴をあげると、麗しのご尊顔はサッと離れていった。

「紺紺さん。そんなに嫌がらなくてもいいじゃないか？」

「びっくりしたので」

　布団を引っ掴んで顔を隠すようにすると、先見の公子は「おやすみ」と言って布団を撫でた。

「風邪がうつってもいけませんから」

　この人、風邪を引いたりするんだろうか？

　疑問を抱きつつ言えば、「気遣いをありがとう」と平坦な声が返ってくる。

「妹を助けてくれてありがとう。心からお礼を申し上げる」

　先見の公子はそう言って、ぽふぽふと布団を労った。

　「その言い方は自分が霞幽だと言っているようなものでは」と思いつつ、紺紺は「どういたしまして」とだけ返事をしておいた。

「おかげで、妖狐の目星もついたように思う」

「妖狐は……胡月（フーユエ）妃？　でも、彼女の魅了の術も、紅家の家宝によるものという可能性もありますね」

「妖狐は、そう何人も我が国に関与していない。胡月（フーユエ）妃だと考えていいだろう」

　穏やかな声に、紺紺は布団にくるまったまま、力を抜いた。そして、布団の端からちょっとだけ顔を出した。

「君は心配せず、休んでいなさい」

　先見の公子は木漏れ日のような声で言って、猫に変身した。

　変身する一瞬、指に填めた指輪の珠が霊力をあふれさせた気がする。

　……指輪は、白家の家宝なのだろうか？　

　と、見ていると、思いが伝わったらしい。

「白虎の珠（たま）という」

「家宝で変身なさっていたんですね」

「その通り。とても優秀な術師のおかげなんだ。さあ、またおやすみ。君には休息が必要だよ」

　白猫の先見の公子は、真っ白でふわふわの毛を撫でさせてくれた。

　さらっとしていて、もふもふ、ぬくぬくとしていて、暖かい。

「おやすみ、紺紺さん」

「おやすみなさい、先見の公子様」

　ふにゃりと笑うと、猫は喉を鳴らして目を細めてくれた。

　まるで笑い返してくれたみたい。

　紺紺は嬉しくなった。