神竜に丸呑みされたオッサン、生きるために竜肉食べてたらリザードマンになってた

第七十話 お嬢さん

「はぁ……！　はぁ……！」

　凄まじい速度で迷宮を駆け上がるエルフ、ロゼ。

　ロゼは迷宮入りしてからたった３分で第５階層、ユウキとノイシェがいるフロアまでたどり着いた。

「アレ……？」

　ユウキ達のピンチを救うため、必死に駆け上がってきたロゼだったが――

　ようやく発見したユウキとノイシェは、強く抱擁し合っていた。

「「…………あ」」

　ユウキとノイシェは慌てて抱擁を解除し、背中を向け合う。

　ロゼは倒れているシグマを見て、肩の荷を下ろす。

「あなた達が彼を倒したの？」

「はい。ロゼさんが一撃目を防いでくれたおかげです」

「そっか。私は見くびっていたようね……」

　ノイシェは異種族を忌み嫌う帝国の皇女。ゆえにロゼに素直に礼を言えずにいたが、

「ノイシェ」

　ユウキに促され、ため息をつきながら感謝を口にする。

「……助かったわ。ありがと」

　ロゼは目の前の少女２人に青い友情が芽生えていることに気づき、頬を緩める。

「……いいわね……年若き子供たちの淡く不器用な友情……」

「？　ロゼさん？」

「おっと、いけないいけない。２人共動ける？　魔導札が機能しない以上、来た道を戻るか、１５階層ごとにある脱出用のゲートを目指すことになるけど……ま、下に行くのがベストね」

「私は動けるわ」

「私は……すみません。足がまったく動かなくて……」

「いいわ。私が背負って――」

　ニヤッ……っと、シグマが微笑んだのをロゼは見逃さなかった。胸中に突き刺すような不安。そのロゼの不安を肯定するように、

　ピリリリリリリッ！！！

　その場にいる４人の万識の腕時計（ワイズウォッチ）が警報を鳴らした。

「「「！！？」」」

　その警報の意味すること、それは……法の番人（スイーパー）の出現である。

「まさかあなた！！」

　ロゼが倒れているシグマを睨みつける。

　ユウキとノイシェは１０時間もこの階に留まってはいない。可能性があるとすれば……。

「まったく、この作戦は使いたくなかったんだけどね……」

　シグマはゆったりと体を起こし、近くにあった木に背中を預ける。

「俺はこのフロアにすでに１０時間以上居座っている。セカンドプランってやつさ。俺がやられても、王族を確実に葬るための策だ。上の階に繋がるゲートは隠蔽用の魔導具で隠してある。作戦決行時間、必ず君らがこのフロアに居るようにね」

「なんて馬鹿なことを……！　あなたも死ぬのよ」

「そうだな。でもいいさ。敗者は死すべし。ずっと俺が敗者に言い続けた言葉だ。負けた俺はここで死ぬべきなんだ」

　諦めたように笑い、空を見上げるシグマ。

　ガガガガガ！！！　と森を薙ぎ倒し、法の番人（スイーパー）がこちらへ向かってくる音がする。

　ロゼはこれまでに召喚した妖精６体、この場に来てから召喚した妖精２体を音の方へ向ける。

「ユウキちゃん！　ノイシェちゃん！　あなたたちは下の階へ繋がるゲートへ！　速く！！」

「そんな……ロゼさんはどうするのですか！！」

「私はここで法の番人（スイーパー）を食い止めるわ」

「ダメです！！　そんなことをすれば――」

「つべこべ言わないで！　これしか方法がないのっ！！」

「でも……！」

　食い下がるユウキを、ノイシェが抱えて走り出す。

「ノイシェ！？」

「覚悟を無駄にしないで！！」

　ノイシェは、幼い時から異種族は怪物だと教えられてきた。

　だが――

　勇ましいエルフの背中を見て、その考えが揺らいでいた。脳内では様々な思考が、感情がせめぎ合っているが、とにかく今は生存を考え、ゲートを目指す。

　ユウキ達と入れ替わりに黒い巨体が現れる。

　絶対の掃除屋、法の番人（スイーパー）だ。

「はじめまして。掃除屋さん」

　腕が六本、身長６メートルほどの巨人。口はなく、耳もなく、鼻も毛もない。穴だけが顔の中心に空いている。

　六本の腕にはそれぞれ斧、ノコギリ、金槌、雑巾、箒、バケツがある。

『メンテナンス中です！　メンテナンス中です！　メンテナンス中です！！！』

　狂ったように同じ語句を繰り返し、迫りくる法の番人（スイーパー）。

「“六点方陣（ろくてんほうじん）”！！」

　六体の妖精を前面に出し、妖精を基点にシールドを張る。

　法の番人（スイーパー）とシールドがぶつかる。

「こ、の――！！」

　差は一目瞭然。

　ジワジワとロゼのシールドが押されていく。

「無駄だ」

　ロゼの背後でシグマは言う。

「法の番人（スイーパー）は倒せる倒せないの存在じゃない。絶対の理（ことわり）……迷宮における法なんだ。迷宮内でコイツは神のような存在。たかが人間、たかがエルフに、神は倒せない」

「うるさいわね……減らず口叩く余裕があるなら手伝いなさいっての！！」

　黒い巨体は止まらない。

　わかる――たとえ最大キャパの妖精２０体がいても、歯が立たない相手だ。

（生物を相手にしている感触じゃない。大地と押し合っているような、不毛な感覚……やってらんないわね……！）

　絶対に勝てない相手。だけど時間は稼いだ。

　この階層からユウキとノイシェの気配が消えた感覚が脳を走る。

「アンタは死ぬ。だけど勝負には勝ったな。あの娘２人は逃げ切ったようだ」

「ええ」

「俺は死んで、しかも任務失敗か。完敗だな」

「……はぁ、どうでもいいわよアンタの勝敗なんて。あーあ、ここで私の人生終わりとはね」

　ロゼは笑う。

「ロクな死に方はしないって思ってたけど、まぁ悪くない最期だわ。未来のある、才ある若者を２人も救えたのだからね……」

　妖精のシールドが破壊される。

　無防備な、一切の防御手段をもたないロゼに、圧倒的な暴力が迫る。

（ごめんねポーラ。シルフィードを頼んだわよ……）

　ロゼは全身の力を抜き、死を受け入れるように瞼を下ろす。

　最後に、ロゼの瞳に浮かんだのは小さな男の子――

「最後に、また会えて良かったわ。ダンザ……」

　ガゴォン！！！！！　と凄まじい打撃音が正面から聞こえた。

　ロゼは瞼を開き、前を見る。

「え」

　目の前の光景に言葉を失う。

「大丈夫か？」

　そう言ってこちらを振り返ったのは、槍を背負い、刀を腰に差した――リザードマンだった。

　リザードマンだ……間違いなくリザードマンが１人。なのにロゼの眼には、その隣に――見たことないはずの、３９歳になった人間の彼の姿があった。オッサンになった彼の姿が、逞しくなった彼の姿が、幻影が、ロゼの眼には映った。

「まったく、無理しちゃダメだぞ。お嬢さん」

　いつかの自分の言葉をなぞり、彼は得意げに笑った。

　オッサンリザードマン、ダンザ＝クローニン――現着。

　――――――――――

【あとがき】

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