アザレアの庭

第1話

この薄汚れた街で、腹を空かしながら観る景色は、とてもぼんやりとしていて、何だか気だるい。

とてもじゃないが、飲む気がしない色の水を飲んで、目を覚ます。

ここは貧民窟。カルデアの街の下層貧民が集まって暮らしている。

基本的には、盗みで生計を立てている。

姑息な手段を使って、何とか生き延びている。

俺には、家族はおろか友達もいない。人と群れることは、色んなリスクが伴う。

親はそもそも俺を二束三文で売ったし、信頼していた友人からは見捨てられた。

誰かを信用したり、情で繋がったりすることは、ずっと昔に諦めている。

自分がまるで獣のように感じる。

生きるためだけの行動、腹を満たすためだけに盗み、疲れれば休む。

もう人間であることは、とうに辞めてしまっていたのかもしれない。

でももう俺には、この生き方しか残されていない。

正直言ってどうなったっていい。

自分の命すら容易い。

だから、あることをしようと思った。

ある日、こんな俺に、優しくしてくれる女の子がいた。

名前はアザレア。貴族の娘らしい。

空腹で蹲っている俺に、パンをくれて、優しい言葉をかけてくれた。

「あなたは一人じゃないからね」

って言葉をかけてくれたんだ。

アザレア、どんな人なのか、どんな女なのか、気になる。

どんな本性で、俺のことをどんな目で見るんだろうか。

「俺」は薄汚くて、自分に自信がなくて、盗みで生計を立てる最低な一人ぼっちだから、何をどうやってもアザレアとは釣り合わないだろう。

でも、何かの奇跡が起きて、彼女と繋がれたら、僕は、神が存在していることを、心の底から信じるだろう。

なあ、アザレア、俺が目の前にいたら、お前はどんな顔をするんだ？

なあ？

「大丈夫？」

「え？」

気がつくと僕は横になっていて、丁度の良い寝具に寝かされていた。

大丈夫？と声をかけたのは、紛れもないアザレアだった。

何が起きているのだろう。

冷静に状況を分析する自分と、アザレアと話せた喜びで、どうにかなりそうだった。

「パパ。起きたわ。」

「おお、よかった。」

よかった…？起きた…？

「あたしはアザレア。あなたは…？」

「俺に名前は無い。」

「名前が無い？どういうこと？」

「誰からも呼ばれる名前がないってことだ。」

「だから、それがどういうことか、ちょっとわからないの…」

「君は教会でも見ない顔の子だね。自分の年齢はわかるかい？」

「歳は…たぶん13ぐらい。」

「13か。まだ子供だな。」

「君はアザレアを尾行していたのか？ここ数日、怪しい男の子供が、屋敷の周りをうろちょろしているようだと連絡があってな。」

「それは…」

「まあ、君でもいいし、誰でも良い。娘に傷をつけるような真似だけはやめておくれ。」

「名前がないってことは、誰からも呼ばれない。つまり頼れる人が誰もいないどころか、日常的に関わる人間すらいないってことだろう。子供なのに可哀想だな。」

「お前、俺を見下しているな。」

「お前のような薄汚い、こそ泥のような痩せ細ったガキを、家に招き入れ、介抱までしたのに、そこまでいわれるのか…参ったな。」

「お前！」

「ちょっと、落ち着いて。」

「パパは屋敷で倒れていたあなたを介抱しただけ。あなたこそ、どうしてわたしたちの屋敷にいたの？」

「ッ！」

やばい、バレた。アザレアを尾行して、家のなかを覗いてるのがバレた。こういうのって、捕まったりするのかな…

「まあよい。持たざるものに施すのも篤志家の仕事だ。警察へ突きだすのは止めてやる。代わりにお前に頼みがある。アザレアの話し相手になってくれないか？」

「え？」

アザレアが怪訝そうに首をかしげる。

「パパ、何を言っているの？この子は、私を監視しようとしていたのよ。」

「勿論、この子供はわたしの管理下だ。どこの馬の骨かもわからない、身寄りのない浮浪児だ。このことは変わらない。だがわたしはこの街で篤志家をやっている。お前のような人間を見捨てるわけにも、切り捨てるわけにもいかない。わたしの元へ来い。来ないならば警察に突きだす。」

「なんだよ、それ…」

言っていることがめちゃくちゃだ。

アザレアたちの生活を覗き見していると、自身の生活が如何に荒んでいて、空虚なものかをひしひしと感じられた。

丁度の良い食器で、手の込んだ料理を食し、暖かそうなベッドの上で眠る。

それだけの生活が、自分にはきっと未来永劫手に入らなくて、どこか遠いものだと感じられた。

「俺は、ただ、優しくしてくれたのが、嬉しくて、また優しくして欲しかったんだ…」

その言葉を発するだけで、涙が零れた。

自分が本当は誰かからの愛情を望んでいて、欲しているという事実が恥ずかしく感じられた。

「泣かないで…」

アザレアは優しく肩をさする。

「丁度屋敷には空き部屋があってだな、お前が住むくらいの広さがある。素性は今後きちんと調べておくが、今のうちに言っておくことは何かあるか？」

「ッ！」

「職業人名簿には名前がないから、浮浪児だとは思うが、犯罪歴は？」

「濡れ衣を着せられて、牢獄にいたときはある。」

「ほう。牢獄での暮らしはどうだった？」

「地獄だったよ。看守は平然と受刑者を苛める。出所したら奴隷市場行きだ。」

「お前、元は何だ？奴隷か？」

「…そうだよ。」

「それは傑作だな。どこかからの逃亡奴隷ということになる。大抵口減らしで売られたガキのたどる末路は、北部へ送られて過労死か、栄養失調で衰弱死、逃げることができれば貧民窟でもの乞い。」

「お前はこれらのうちどれだ？」

「どれでもない。お前って言うのをやめろ。」

「ほう、やめろと申すか。口の聞き方もろくに知らないガキということになるな。」

「まあよい。自己紹介が遅れたな。わたしの名前はジェファーソン。こいつは娘のアザレアだ。よろしくな。」

「…よろしく。」