阿工藤不動産の魔法使いたち ――須能日香里の秘密――

第4話 襲撃

　午後３時きっかりに橙野亜漣はやってきた。

　日香里は、奥の席でふんぞり返っている寅吉に向かって、私の勝ちだという風に親指を立てて見せた。すると彼も親指を立てて笑った。それで、賭けの商品を決めていなかったことを思い出した。彩弓が渋い表情で茶を淹れに立った。

　亜漣は昨日と違ってモスグリーンのジャケットを羽織っていたが、ネクタイは同じものだった。彼のお気に入りなのだろうと思って褒（ほ）めた。

「オレンジ色のネクタイがお似合いですね」

「違いますよ」

　彼は人差指を立てて左右に振る。何が違うと指摘されているのか、分からなかった。ポカンとしていると、「これは橙色（だいだいいろ）です」と言って彼が笑った。

「ダイダイ色……、もしかしたら、苗字に橙の字が入っているからですか？」

「ご名答。私のラッキーカラーです」

　彼が運や占いのようなものを信じるのを意外に思いながら、賃貸契約の手続きに入った。重要事項の説明を行うのは、不動産売買の資格を持つ寅吉だ。

　重要事項説明書を交付し、売買契約を締結する。

「では、手付金を」

　日香里が告げると、裕次郎がボストンバッグを開けて札束をテーブルに積んだ。一つや二つではなかった。驚くべきことに、彼は手付金だけでなく、残金と媒介手数料の合計額を現金で用意していた。テーブルの上に１００万円の札束が山を作った。

　日香里は目を丸くしたが、寅吉は細めた。

「今現在をもちまして、あの部屋は橙野様のものです」

　彼は満面の笑みをつくって部屋の鍵を渡した。

「お引っ越しはいつごろの予定ですか？」

　日香里は気を取り直して訊いた。

「明日か、明後日か……。気が向いたときにね」

　それも占いで決めるのだろうか？……金持ちの考えることはわからないと思った。

「暇なときには遊びにいらっしゃい。いろいろありがとう」

　彼は、日香里が、気が引けるほど丁寧に礼を言って席を立った。

　彼が帰ってから、彼の人となりを面白おかしく想像して寅吉と彩弓が盛り上がった。亜漣が愛人と密会するためにマンションを買ったのだろう、という点で二人の意見は一致していた。

　日香里は、賭けに勝ったのだから何か御馳走してくれと寅吉に迫ったが、彼は「ふーん」ととぼけた。

　午後５時になると、寅吉は彩弓を誘って帰った。大金が入ったので、どこかで豪華な夕食でもとるのだろう。

　いやいや、それじゃ横領だ。……想像を打ち消した。

　日香里は２人が店を出るのをぼんやり見送った。哲夫はいつものように直帰で、日香里は午後８時まで店番をしなければならなかった。

　来店者も問い合わせの電話もなく、定刻通りに戸締りをして店を出た。サイクリングロードの暗闇には小さなライトの灯りがひとつ。日香里は心細い思いでペダルを漕（こ）いだ。その時、事件は起きた。

　突然、物陰から何かが飛び出して脇腹にぶつかった。ドンという衝撃……、それは音にはならなかったけれど、自転車ごと彼女を弾き飛ばした。

「キャッ……」

　声とともに自転車が向きを変え、土手を走り落ちる。ライトは明るさを増した。日香里はパニックに陥りながらも反射的にハンドルを強く握り、懸命に自転車のコントロールを取り戻した。が、ブレーキを掛ける間もなく河原まで転がり落ちて草むらに倒れた。イヤホンがとれて闇の中に消えた。

「イタタタ……」

　身体の心配をするより、ぶつかってきたものが何か、それを先に考えた。犬か人間か……、まさかイノシシではないだろう。恐怖を覚えながら振り返った。自転車のライトが消えたそこには、ただ闇があった。

「天乃日香里だな？」

　闇の中から若い男性の声がする。

「誰？」

　反射的に疑問が口をついた。ぶつかってきたのがその人物に違いない。イノシシや野犬のように言葉の通じない相手ではなさそうなので、少し安堵した。

「質問に応えろ？」

　声が威圧感を増し、日香里は不安を覚えた。呼ばれた名前は自分のものだけれど、名字は違った。彼は何を求めているのだろう？　それが性的なものなら？……身がすくんだ。

「応えろ。天乃日香里だな？」

「ち、違います」

「ん……」ザッという音がする。草を踏む音だ。

　草むらの中から影が伸びた。それが、ザッ、ザッという音とともに近づいて成長したように見えた。

「自分が何者かも分からないのか？」

　影が日香里を見おろしていた。その圧迫感は巨大なゴリラを連想させた。それが、すぐに襲ってくるようにも見えなかった。そう判断できる程度に日香里は落ち着きを取り戻していた。

　彼は何かを探っている。そう思った。

　眼が暗闇に慣れ、周囲に棒（ぼう）きれでも落ちてはいないか探した。多少、剣道の心得がある。しかし、武器になる物を見つけるより先に、影に頭をわしづかみにされた。大きな手だった。再び恐怖に襲われた。

「名前を言え」

　ゴリラの顔が目の前にあった。思いのほか白い顏と、獣のような瞳があった。キラッと光を放つものがある。彼の耳についたリンゴ型のピアスだった。

「……須能……日香里です」

「母親の名前は？」

「美穂（みほ）……」

「ん……」

　ゴリラが黙った。人違いだと気づいたようだ。日香里はホッとした、……のもつかの間のことだった。彼はものすごい力で頭を、いや、日香里の身体全体を持ち上げた。

「イタ……」

　首がちぎれそうな痛みを覚えて立ち上がったが、頭は更に持ち上げられた。爪先立ちになっても引っ張りあげられる。腕にぶら下がるようにしてキングコングを蹴ってみた。が、彼のクレーンのような動きが止まることはなかった。

　死んじゃう。……遠ざかる意識が呻（うめ）いた。その時だった。

「赤池（あかいけ）、止めろ！」

　太い声がして、誰かが日香里を持ち上げる影の腕を捻（ひね）った。

　頭が解放された日香里はその場に座り込んだ。痛む首に手を当てる。残念なことに、あの癒しの力は発動しなかった。

　――ガツ――

　――ゴン――

　――ボコ――

　傍らでは戦いが繰り広げられていた。「止めろ」「邪魔をするな」といった声もするが、それがどういうことなのか、意識がもうろうとしていて理解できなかった。

　意識がはっきりしたのは、静寂が訪れたからかもしれない。

「無事ですか？」

　耳元でしたのは亜漣の声に違いなかった。

「はい、どうして……」ここにいるのですか、と訊こうとする声は、ゴホゴホと咽（むせ）ぶ咳に変わった。

「ジョギングしていたのですよ」

　彼の優しい手が日香里の背中をさすって咳を止めた。

「さっきの男の人は？」

　自分を殺そうとした人物がどうしているのか気になった。

「そこに倒れています」

「えっ？」

「彼は、もうダメでしょう」

　亜漣が、自分のために罪を犯したのだろうか？……驚いて、そこに向かった。彼が言った通り、立派な体格の男性があおむけに倒れている。息はあるがとても微かだった。

　胸の奥底から、嫌だ、という思いが突き上げてくる。誰であれ、命を奪い、奪われるのは嫌だ。

　日香里は倒れた男性の胸に手を当てた。あの力が発動してくれたら……。そう願った。

「手当をしたところで無理だと思う。毒が回っているのです」

　背後から声がした。

「ドク？」

　その言葉の意味が理解できなかった。それは、日香里の日常と縁遠い言葉だった。倒れた男性の胸に手を当てながら振り返る。

「橙野さんは、この男の人を知っているのですよね？　確か……、赤池と呼んでいました」

　日香里はぼんやりした記憶の中から、彼の名前を引っ張り出した。

「聞こえていましたか……。赤池翔（あかいけしょう）、同郷の男です」

「どうして……」

　亜漣は彼を殺したのか？……聞こうとして言葉が詰まった。それは自分を助けるためだとわかっている。

「……この人は、私を襲ったのですか？」

「あなたが、特別な人だからですよ」

「どういうことですか？」

「彼は、あなたが故郷に戻ることを恐れている。私は、あなたが今のままこの町で暮らしてくれたらいいと考えている。そういうことです」

　彼の話は、日香里の記憶と齟齬（そご）があった。彼女の記憶では、日香里はこの町で生まれ、この町で育ったはずだった。

「全然、意味が分からないんですけど……」

　その時、倒れていた男がむっくりと上半身を起こした。銀のピアスが光った。

　日香里は驚いて彼と距離を取った。また、襲われてはたまらない。

「奇跡だな」

　そう言って亜漣が翔の隣に屈む。

「彼女に感謝するのだな。お前の命を救ってくれた」

「まさか……」

　翔は大きな瞳で日香里を見つめた。それから、ふらつく足で立ち上がると土手を上って行く。

「礼ぐらい言わないか」

　亜漣が背後から声をかけても彼が足を止めることはなかった。土手を上り切ると、その向こう側に消えた。

「すまないな。筋肉馬鹿なのだ」

　彼に変わって亜漣が詫び、倒れていた自転車をかついで土手を上がった。

「ちゃんと教えてください」

　日香里は説明を求めたが、「君には分からないことだよ」と言い残し、彼は街の方に向かって歩き出した。日香里の家とは反対の方角だ。

　日香里はしばらく亜漣の背中を見送っていたが、また襲われるかもしれないと気づいて慌てて自転車に跨った。それから自宅まで、必死にペダルを漕いだ。