屍姫と復讐の王

第1話 屍姫

「ああ... ああ......」

見知らぬ教会の廃墟の中で、黒百合の花が刻まれた棺の重い木の蓋が、華奢だが力強い手によって直接押し開かれた。

「ここはどこだ......」 乾いた声帯が低い音を発した。 「私は…誰......？」

彼女は棺桶から震えながら立ち上がった。私の全身は、目に見える部分は繕った跡で覆われ、血はとっくに乾き、涙はとっくに流れ出ず、生命はとっくに散っていた。

「あなたは誰？」

屍姫のゴージャスな服がカランコロンと音を立て、同じくゴージャスな服に身を包んだ目の前の男を前にして、彼女は戸惑うばかりだった。

「名誉ある屍姫。」男は彼女に手を差し出した。「俺はヘンズレー王国滅亡の唯一の生き残りで、王国の王でもあります。」

「エイドリアン・フォン・ヘンズリー。」

屍姫は頭を左右に振り、まるで脳が混乱したかのように、この言葉に反応できなかった。

「あなたが誰なのか、私が誰なのかわからない。」屍姬は手を差し出した。

「しかし、あなたは私を目覚めさせたお方、ヘンズレー王国の君主よ。」

月明かりが廃墟を照らし、浮遊する粒子が月の下できらきらと輝き、何が本物で何がそうでないのか見分けがつかなくなった。

「エクセル・ノエル。」アドリアンの声は珍しく低かった。「2000年前に生きていたときのあなたの名前です。」

「神代の魔女としても知られている。」

「あれから2000年も経ったのですか？」散らばった記憶が彼女の脳裏を駆け巡り、青白い手が血の気のない顔に触れた。「エクセル・ノエル......」

「懐かしくもあり、憎らしくもある名前だわ。」

「破壊の王女、全能の魔女、行く先々ですべての魂を破壊する......」屍姫は純白の月光を浴びていたが、その精妙な顔だけは二千年前と変わらなかった。「封印された魔女を目覚めさせる目的は何だ？」

「私の永遠の眠りを妨げるとは何事だ。」彼女は手を差し出し、詠唱もせずに最初の魔弾を放った。「覚悟はいいかしら！」

エイドリアンの剣は、まるで今の状況を予測していたかのように、次々と放たれる魔弾を防いだ。

破壊王国の王女にして、神代の魔女、エクセル・ノエル。

古書によれば、彼女は非常に気性の激しい女性で、気に入らないことがあれば敵を一掃し、幼い子供さえ瞬きもせずに殺すという。

屍姫の背後で魔法のアレイが展開され、大規模な攻撃で教会の瓦礫が崩れ落ち、強い突風が乱れた髪を吹き上げた。

彼女の暗赤色の瞳の瞳孔が夜の闇の中で輝き、怒り、痛み、悲しみ、殺意といった無数の感情を宿していた。

崩壊した教会が砂煙を上げ、視界をぼやけさせた。

「俺はあなたと契約を結ぶために来たのだ！」エイドリアンが叫んだ。

攻撃が止まった。

「契約？」浮遊な屍姫は生意気な笑い声を上げ、アドリアンを見下ろした。

「神代の魔女との契約に何を望む？」空から降りてきた屍姫はアドリアンと目を合わせた。「名声？富？それとも不老不死？」

「復讐よ。」

「復讐？」屍姫は乾いた、間抜けな笑いを浮かべた。「くだらない理由だけど、でも、欲しいならすべてを捧げなさい。」

「肉体も、心も、生きる意味も、自尊心も、魂さえも、それが何であれ、すべて私のものだ。」

「愚かな一国の王よ、覚悟はあるのか？」

屍姫は短剣を差し出した。

「覚悟なんで。」アドリアンは屍姫の手から短剣を受け取った。「とくにあるんだ。」

短剣は胸を貫き、血が噴き出した。

「汝は今、魂と肉体の価値は神代の魔女、エクセル・ノエルのものだ！」

契約は完了した。

強い魔法がアドリアンの心臓を縛った。

「今から汝は屍姫エクセルの所有物である。」

彼女は短剣を抜き、先端の血を舐めた。

これからの旅はとても面白そうだった。