炎老翁の悲哀 ～シンクロニシティのはてに～

第1話 炎老翁の悲哀

　炎老翁（えんろうおう）には、三分以内にやらなければならないことがあった。

　もうパンパンだ。歳をとると、近くなっていけない。やせ我慢しても、あと３分も持たないだろう。

　来ているローブの前をはだけ、用をたそうとしたとき……。

　森の茂みからガサリと何者かの気配がした。

　長年の経験から、一瞬で警戒モードへ頭を切り替え、魔法の杖を携えて身構える。

　眼前に、雄鶏の頭部、竜の翼、蛇の尾、黄色い羽毛を持つ怪鳥が姿を現した。体高は、成人男性としては平均的な身長の炎老翁よりは、頭２つ分以上高い。

　――くそっ！　コカトリスか！

　炎老翁は、コカトリスと目が合った瞬間、右側の茂みへと飛び退くと、クルリと前転して受け身をとった。長年の経験に基づく、反射的動作だ。

　コカトリスは、相手を見ただけで生き物を石化して殺すことができる。ただし、これは邪視の一種で、一定時間魔力を込めて見つめる必要がある。熟練度により個体差はあるが、その時間は約１秒。その前に視線から逃れないと命がない。

（くっ！　まずい！　今の衝撃で、ますます我慢できなくなった！）

　とにかく、コカトリスから逃れ、時間をかせがないと……。

　しかし、茂みを進むと、またコカトリスがいた。

　――バカな！　やつに先回りするような知恵はないはず！

　だが、よく観察すると模様が違う。もう１羽コカトリスがいたのだ。

　やつらは単独行動のはず、まさか縄張り争いの現場に遭遇したということなのか？　なんたる不運！

　その場から逃走を図るが、全速力では走れない。今にも出てしまいそうだ。こらえるために足は内股となり、小走りで進む。

　その先に、さらなる悲劇が待っていた。

　さらにもう１羽、コカトリスが前方に立ちふさがったのだ。

　――３羽で縄張り争いなど、あり得ないだろ！

　60年近く生きてきたが、これほどのピンチは経験がない。

　前門のコカトリス後門の膀胱（ぼうこう）……ふっ、つまらぬ諺（ことわざ）を作ってしまった。

　――これ以上逃げても埒（らち）が明かない！

　炎老翁は戦うことを決意する。

　しかし、魔術を行使する際、魔術師は、自らの意識・幽復体（アストラル　ボディ）を星幽界（アストラル　レルム）へと飛翔させて、活動する。このためには、人の持つエゴを究極まで薄めなければならず、意識深層の無意識と向き合うために、深い瞑想が必要不可欠だ。

（もう限界だ！　パンパンで腹が痛くなってきた……）

　こんな状態で、深い瞑想ができようもない。

「炎弾（ファイエル　ボル）！」

　魔術初心者でもできる魔術しか放てない。コカトリスなど、これまで飽きるほど狩ってきたというのに……。

　コカトリスは、口から毒のブレスを吐いて反撃してくる。それを避けつつ、邪視をも避けながら、ひたすら炎弾（ファイエル　ボル）を放ち続ける。

　少しずつだが、ダメージは通っている。

（早く倒れてくれ！　頼む！）

　気持ちはどんどん焦（じ）れていく。焦れて、焦れて……ようやくコカトリスがドサリと倒れた。

　それで緊張が緩み、炎老翁の股間を熱いものがジュワリと濡らした。

（まだだ！　まだ、ちょっとちびっただけ。これならごまかせる！）

　だが、せっかく気を取り直した炎老翁の前に、もう１羽のコカトリスが追いついてきた。

　――もう、やけくそだ！

「炎弾（ファイエル　ボル）！　炎弾（ファイエル　ボル）！　炎弾（ファイエル　ボル）！　炎弾（ファイエル　ボル）！　炎弾（ファイエル　ボル）……」

　人生最速の速射に思えた。

　もはや、時間の感覚が麻痺（まひ）している。とにかく、夢中で魔術を放ち続けるうち、２羽目のコカトリスも倒れた。

　今度こそ……。

　二度あることは三度ある。

　そこへ、３羽めのコカトリスが炎老翁の目に映る。

　彼は、絶望した。

　熱いものが股間を濡らし、我慢の限界を超えた。それは足の方まで垂れていく。

　炎老翁は、人としての尊厳を失った。

　そんな彼の前に、もはや敵はいない。

「我は求め訴えたり（エロイムエッサイム）。火の精霊フレデリケよ、我に力を貸せ。地獄の業火から灼熱の炎を呼び寄せん。我が敵を、燃え盛る炎の舞いに巻き込み、その身を焼き尽くせ。世々限りなき神々の統合のもと、実存し、君臨する火の精霊王を通じ、マリウスが命ずる。炎噴流（ジェット・フランマエ）！」

　激しい炎の奔流の前に、コカトリスは一瞬のうちに消し炭（ずみ）となった。