ルイス２年生。
【３】 灰色の新学期。
ルイスとエステルのお見合いから、ほぼ1年。
ルイスは小等部２年生になった。
本日は、ルイスの通っている学院で入学式がある。
学級委員長のルイスは、新入生引率の手伝いがあるため、休日にも関わらず登校していた。
家庭で英才教育を受けているだろう貴族の子供たちだが、そうは言っても、平民の子も混じる６歳児の群れだ。
上手に列に並べなかったり、泣き出したり、ふざけたり……となかなか手が焼ける。
昨年はオレもあんな感じだったな、とルイスは少し懐かしい気持ちになりながら、手元の書類と新入生を確認していた。
「えっと次は……エステル=クラーセ……」
「はい」
【エステル＝クラーセン伯爵令嬢】
ルイスの手元の書類にはそう書いてあった。
――な、なんだと？
ルイスの心臓がはねた。
「……」
ルイスはその返事をした少女に、ゆっくり視線を向けた。
思った通り――明るいオレンジの髪に、顔に広がるソバカス。
――１年前にお見合いをし、傷つけてしまった彼女だった。
彼女のほうも、ルイスを見て――ハッとした顔をして、目をそらした。
「（め、目をそらされた！！）」
反応を見るに、彼女もバッチリ自分を覚えている。
こ、これは――。
それは当然の反応ではあるが。
ルイスは、あの手紙は許されなかったのだと、はっきりと思い知ってしまい、胸が激しく傷んだ。
「OKです……次の人……」
ルイスは頭が真っ白になりながら、その次の生徒の確認作業に入った。
＊＊＊＊＊
「やあ、久しぶりですね。ヴィンケル侯爵令息」
入学式が終了したあと、エステルの父親であるクラーセン伯爵に声をかけられた。
その背後に、オレンジの髪が見える。彼女が、父親の後ろに隠れている。
「――ご無沙汰しております、クラーセン伯爵」
――嫌われている。
取り返しの付かないその事実に、彼の世界は灰色になった。
……仕方ない。
自分が悪いのだ。
謝罪をしたいと思っても、また自分は緊張して暴言を吐くかも知れない。
しかも、こんなに嫌われていては、下手に謝罪するよりも接触を持たない方が正解な気がした。
自分が書いた手紙で、とんだドジで暴言を上塗りしていることも知らず、ルイスは、黄昏れた。
「……入学おめでとう、ございます」
「ありがとうございます」
挨拶は父親のクラーセン伯爵が応対し、彼女は隠れたままだった。
クラーセン伯爵も、普通に親しい笑顔ではあったが、娘に挨拶をうながすこともしなかった。
ただ、背後の娘を見ながら、一言だけ言った。
「すみませんね、ちょっと引っ込み思案なところがあって」
「いえ、お気になさらず」
……全ては自分のせいだが、胸が痛い。
「ヴィンケル閣下によろしく。良ければまた遊びに来てください、と伝えてくれますか？」
「はい、伝えます、では係の仕事がありますので――」
ルイスは張りのない声で、そう伝えると足早にその場を立ち去った。
＊＊＊＊＊
その日、帰宅してからルイスは悶々（もんもん）とベッドの上に体育座りをしていた。
諦めなければ、と思いつつ、久しぶりに見た彼女はやはり――
「可愛かった、な……」
オレは一体なんてことをしたんだろう。
なんであんなことを言ってしまったんだろう。
この１年ずっと思ってきた同じことを、また反芻（はんすう）する。
本当は可愛いって言いたかった。
ソバカスなんてちっとも気にならなかった。
「く……！」
両手で顔を覆った。
……とりあえず。
迷惑になるだろうから、基本的に接触はしない。
だが、もし彼女が困っているのを見かけたら無言で助けよう。
口を開いたら、また変なことをいってしまうかもしれないから。
さっと助けて、さっと立ち去ろう。そうしよう。
それだけ、それだけを頑張ろう。
考え込んでいたので気がつけば夜だった。
まだ７歳の少年が、自分にできるささやかな事を心に誓った夜だった。
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