夜会で『適当に』ハンカチを渡しただけなのに、騎士様から婚約を迫られています

４ 本人はいつも蚊帳の外

４－１

　ゴードン伯（はく）爵（しゃく）家の直系は、男女問わず、いつの時代も傑（けつ）物（ぶつ）揃（ぞろ）いである。

　土地が瘦（や）せ鉱物資源もなく、貧（ひん）民（みん）街に人が溢（あふ）れ、再生はもはや不可能と誰（だれ）もが忌（き）避（ひ）し尻（しり）込みした、外れの領地。

　それでは私がと当代のゴードン伯爵が手を挙げ、矢（や）継（つ）ぎ早（ばや）に施（し）策（さく）を打ち、わずか五年で黒字に押し上げた。

　貧しさに近（きん）隣（りん）の領地へ流出した領民も徐（じょ）々（じょ）に戻（もど）ってきており、昨年ついに最後の貧民街が解散し、今や国内の一大都市になりつつあると言っても過言ではない。

　伯爵夫人もまた非（ひ）凡（ぼん）で、貴族の子女が通う王立学園を令（れい）嬢（じょう）ながら首席で卒業するや否（いな）や、傾（かたむ）きかけていた実家の財政を立て直した傑（けつ）物（ぶつ）。

　その最中（さなか）、当時財務長官を務めていたゴードン伯爵に出会い恋（こい）に落ち、その勢いに尻込みしていたゴードン伯爵をついには落とし、貴族には珍（めずら）しく恋（れん）愛（あい）結（けっ）婚（こん）をしたことは有名な話である。

　それでは、嫡（ちゃく）男（なん）のアレクはどうかというと、こちらもまた同年代の貴族達から頭一つ飛びぬけて優（ゆう）秀（しゅう）で、両親と同じく王立学園を首席で、それも異例の飛び級で卒業した四年後、二（は）十（た）歳（ち）の若さで宰（さい）相（しょう）補佐に抜（ばっ）擢（てき）された。

　天才と名高く次期宰相ではとも噂（うわさ）されるが、そこは権力への執（しゅう）着（ちゃく）がなくマイペースなゴードン伯爵家。

　爵（しゃく）位（い）を継（つ）ぐ際は、なんの未練もなく中央政治から身を引き、のんびりと領地経営でもするのだろう。

　残る注目株は長女ミリエッタ……なのだが、まったくもって表に情報が出てこない。

　飛び級での卒業を祝うため、アレクのもとを訪（おとず）れたトゥーリオ公（こう）爵（しゃく）がそれとなく探（さぐ）りを入れると、妹の優秀さを褒（ほ）めそやした。

「私が特別な訳ではありません。妹も同様に、幼い頃（ころ）から同じカリキュラムを難無くこなしています」

　それではとトゥーリオ公爵がゴードン伯爵家に赴（おもむ）いてみれば、大層可（か）愛（わい）らしい御（ご）令（れい）嬢（じょう）が分厚い専門書を片手に数人の家庭教師を相手取り、難無く数か国語を操（あやつ）りながら討論をしている。

　試（ため）しに王国史の隅（すみ）に書かれた百年以上前の暴動について、敢（あ）えて内容を改（かい）竄（ざん）して質問をしたところ、齟（そ）齬（ご）があると指（し）摘（てき）した上、『先の大戦における諸国からの避（ひ）難（なん）民受け入れに係り、法制度が充（じゅう）分（ぶん）に敷（し）かれていない事に端（たん）を発する』と所見まで添（そ）えてくれた。

「ええと、前提が曖（あい）昧（まい）ですと、導かれる結論に価値はありませんので……」

　申し訳なさそうにおずおずと指摘し、何故（なぜ）か少し自信なげに目が泳ぐのはご愛（あい）敬（きょう）か。

　では自分であればどのような形で政策を進めるか、思いつくまま述べていく若（じゃっ）干（かん）十一歳の伯爵令嬢。

「もう少し年（ねん）齢（れい）が上であれば、間（ま）違（ちが）いなく王太子の婚（こん）約（やく）者に選ばれたであろうが……これは迂（う）闊（かつ）な貴族に、ましてや国外に縁（えん）付（づ）かせる訳にはいかない」

　泡（あわ）を食って四大公爵会議で議題に上げると、「一度会ってみたい」と皆（みな）が希望しゴードン伯爵邸（てい）へと揃（そろ）って赴くや否や、王国法をすべてそらんじ、年に似合わぬ見識の広さ、卓（たく）越（えつ）した政治感覚に驚（おどろ）き、あっという間に虜（とりこ）になってしまう。

　人材が枯（こ）渇（かつ）気味の昨今、優（すぐ）れた人材は有用である。

　来年は中等部に入学する年齢か……と頭を悩（なや）ませる四公達。

　王立学園は優秀な者に等しく教育の機会を提供するため、身分による学園内での優（ゆう）劣（れつ）は校則で禁止されている。

　平民と貴族、玉（ぎょく）石（せき）混（こん）淆（こう）の生徒が存在するところに、この美（び）貌（ぼう）……いらぬ騒（そう）動（どう）を引き起こしかねない上、力ずくで手に入れようとする者も出て来るだろう。

　カリキュラムの構成上、常に護衛を付けるわけにもいかないし、と頭を抱（かか）える。

　幸い本人が、進学はせず領地内でより高度な勉強を続けたいと希望したようなので、それではと各公爵家から優秀な家庭教師を派（は）遣（けん）する。

「同年代の御（ご）令嬢達と話が合わず、なかなか友人が出来ないと聞いているが、我らの娘（むすめ）や傍（ぼう）系（けい）の令嬢で際（きわ）立（だ）って優秀な者であれば、もしかしたら話が合うかもしれない。進学しないにしても友人はいたほうが良（い）いだろうから、差（さ）し支（つか）えなければ交流を持たせよう」

　思いもよらぬ配（はい）慮（りょ）に、「お気（き）遣（づか）い感謝致（いた）します」と頭を下げるゴードン伯爵。

「また重ねて申し訳ないのだが、この子の婚約ついてはどうするつもりだ？」

「まだ、何も。王立学園に通い、これはという本人の希望があれば、貴（き）賤（せん）なく受け入れるつもりでいました」

　家同士の政略結婚も少なくない中、これだけハッキリと明言する当主はそういない。

　デズモンド公爵は同じ娘を持つ身として、感（かん）嘆（たん）の息を吐（つ）いた。

「これほどの御息女であれば四大公爵家のいずれかと縁付かせたいが、どうだろうか」

「大変光栄なお話をありがとうございます。ミリエッタは穏（おだ）やかで優（やさ）しい気質なのは良いのですが、如何（いかん）せん気が弱く、強（ごう）引（いん）な手法を取られると恐（おそ）らく性格上断れません。私が願うのは娘が幸せであること、この一点のみです。相（あい）性（しょう）もあるため、本人が婚約に前向きになり、自ら行動を起こすまでは見守ってあげて欲しいのですが可能でしょうか」

　その言葉に四公は、各（おの）々（おの）頷（うなず）き視線を交（か）わす。

「承知した。我らの息（むす）子（こ）を各々一人ずつ候補として選出し、そこから選んでもらうとしよう。また、ミリエッタ嬢（じょう）が自ら声を掛（か）けるまでは直接の接触を禁じ、見守るに留（とど）めると約束する」

　ゴードン伯爵が頷き、ひとまず同意が得られた事にトゥーリオ公爵がほっと胸を撫（な）で下（お）ろすと、今度はオラロフ公爵が口を開いた。

「出来れば、選出した候補を平等に見てもらいたいのだが……例えば、デビュタント後に我らが主（しゅ）催（さい）する夜会に出席してもらい、機会を得るのはどうだろう」

「それは名案だ。候補が絞（しぼ）られている以上、接点を持たせるのは難（むずか）しくない。ミリエッタ嬢が動いた時を起点とし条件を解除の上、各々接（せっ）触（しょく）を可とするという流れで宜（よろ）しいかな？」

　オラロフ公爵の言葉を受け、トゥーリオ公爵がそう提案すると、ゴードン伯爵は少しの間考え込むように目を瞑（つぶ）り、そしてゆっくりと口を開いた。

「……では、期限を決めても宜しいですか？　十九歳の誕生日までは、その条件で本人に選ばせましょう。ですがそれまでに話が纏（まと）まらなかった場合は、父である私が認めた者と婚約をさせたいのですが、如何（いかが）でしょうか」

　期限を切らねば、なし崩（くず）しに話を進められかねない。

　ゴードン伯爵が父として決めると明言すれば、後は如何様（いかよう）にでも本人の希望に添った令息と添わせることが出来る。

　四公を相手取り、最後の一線は決して退かないゴードン伯爵に苦笑いが漏（も）れるが、これだけ譲（じょう）歩（ほ）してくれたのだから、さらに求めるのは酷（こく）というもの。

「よし、では決まりだ。期限はミリエッタ嬢が十九歳の誕生日を迎（むか）える日まで。そして必ず本人の意志を尊重しよう」

　そうしてミリエッタは王立学園には入学せず、四公自ら選んだ家庭教師に学びを得た。

　社交の場にも一（いっ）切（さい）姿を現さず、限られた友人と交流する以外は領内に籠（こ）もり、デビュタントを迎えたのである。

　ついに表（おもて）舞（ぶ）台（たい）に姿を現すのかと、その登場を楽しみに待ち望む人々。

　四公の令息達も同様で、興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）なオラロフ公爵家の嫡男キールを筆頭に、「どうせ優秀さをひけらかし、傲（ごう）慢（まん）で鼻持ちならない御令嬢に違（ちが）いない」と言いつつ、どこか落ち着かない様子の最年少、ラーゲル公爵家次男のイグナス。

　そんな二人を目の端（はし）に留めながら、「まぁよくある話だな」と達観するデズモンド公爵家の嫡男ルーク。

　お前はどう思う？　と視線で問われるが、幼い頃から交流のある三公の令息達とは異なり、ジェイドには未（み）婚（こん）の兄がいる。

　トゥーリオ公爵家からは兄が候補として選出される予定のため、自分には関わりの無い話として聞いていた。

　そもそも四公が絶賛するような優れた御令嬢……しかも、あのゴードン伯爵家の御令嬢が、公爵家に生まれただけの平（へい）凡（ぼん）な自分に興味など持つはずもない。

　王立学園に通う必要すらない才（さい）媛（えん）であれば、ジェイドのように他人に劣（れっ）等（とう）感を抱（いだ）いたり、自分が嫌（いや）になったりなどする訳もなく、自信に満ち溢れているのだろうと見る前から胸焼けがしそうである。

　各自バラバラになると目の色を変えた令嬢達に囲まれるため、壁（かべ）際（ぎわ）に四人で固まり雑談に興じていると、兄アレクのエスコートでミリエッタが現れた。

　すべてが謎（なぞ）に包まれたゴードン伯爵家、掌（しょう）中（ちゅう）の珠（たま）。

　雛（ひな）菊（ぎく）のように可（か）憐（れん）な姿とその立ち振（ふ）る舞（ま）いの素（す）晴（ば）らしさに、並み居る貴族令息達は何とかして接点を持ちたいと願うが、『原則、接触不可。且（か）つ婚約者候補は四大公爵家、縁（ゆかり）の者に限る』と、公爵達が権力をチラつかせながら揃って条件を出すものだから、ヤキモキして見つめる事しか出来ない。

　その美しさに会場中が釘（くぎ）付（づ）けになる中、高らかにファンファーレが鳴（な）り響（ひび）き、国王一家が入場した。

　開会の挨（あい）拶（さつ）が終わり、国王陛下と王（おう）妃（ひ）陛下、そして王太子が座すると、本日の主役である令嬢達が順に挨拶を行う。

　ミリエッタも同様に挨拶を終え、安心したように口元を綻（ほころ）ばせると、春の日差しのような柔（やわ）らかい微（ほほ）笑（え）みに、会場のあちこちから溜（ため）息（いき）が漏れた。

　演奏が始まりアレクとファーストダンスを踊（おど）っていたが、緊（きん）張（ちょう）のあまりステップを間違え足を踏（ふ）み付（つ）けてしまったらしく、遠目にもしゅんとしている様子が見て取れる。

　途（と）端（たん）に顔が赤く染まり、泣きそうに眉（まゆ）を下げながら恥（は）ずかしそうに俯（うつむ）く様子に、彼女ほど優れた子でも緊張で間違えることがあるのかと、ジェイド達は興味をそそられる。

　婚約の話もあるので、そのまま四公の令息達のもとへ挨拶に来るのかと思いきや、ミリエッタは何故かアレクに連れられ、会場の隅に移動してしまった。

　ジェイドとキール、イグナスの三人は面（おも）白（しろ）そうに視線を交差させ、壁（かべ）に凭（もた）れていたルークを引っ張りサササと近付くと、こっそり耳を欹（そばだ）てる。

　兄のアレクに「辛（つら）いならもう帰るか？」と聞かれ逡（しゅん）巡（じゅん）するものの、「間違えて恥ずかしいし緊張で手足が震（ふる）えますが、でも最後まで頑（がん）張（ば）ります」と、少しベソをかきながら告げる姿がなんともいじらしい。

　思っていたのとちょっと違うぞ、と皆一様に感じたらしく、俄（が）然（ぜん）興味が湧（わ）いたのか前のめりで見つめる四公の令息達。

「壁の花になると可哀（かわい）想（そう）だから、ダンスに誘（さそ）うのは許可されているんだっけ？」

　決意を新たにしたものの、不安気に瞳（ひとみ）を揺（ゆ）らすミリエッタをじっと食い入るように見つめていたジェイドが、不意にポツリと呟（つぶや）いた。

　つい先（さき）程（ほど）まで、どうせ兄が婚約者候補だからと他人（ひと）事（ごと）のような顔をしていたのに、急に興味を示し始めた友人に驚く三人の令息達。

　次の演奏が始まるや否や真っ先にミリエッタのもとへと歩み寄り、ダンスの申（もう）し込（こ）みをするその姿に、キールが思わず吹き出した。

　二人で踊り始めたまでは良かったが、間違えないよう緊張しているのか足元ばかりを見つめ、ジェイドが話し掛けても気もそぞろ、といった様子なのが見て取れる。

　演奏終（しゅう）了（りょう）後、ぎこちない微笑みを浮（う）かべながら、たどたどしく礼を述べるミリエッタの姿が何やら琴（きん）線（せん）に触（ふ）れ、それでは自分達もと続けて三人の令息達もダンスを申し込んだ。

　ジェイドの時と同様に、踊っている最中は全く目が合わず、相（あい）槌（づち）も心ここにあらずといった様子なのだが、やはり演奏が終わると緊張に潤（うる）む瞳を伏（ふ）せがちに向け、ぎこちなく微笑みながら感謝の言葉を贈（おく）られる。

　令嬢達に言い寄られるのは慣れているはずなのに、先程ベソをかく姿を見てしまったからか、あまりに健（けな）気（げ）な様子に心を揺さぶられ、胸が高鳴った。

　公爵家の四令息と踊り終える頃には緊張が限界に達したのか、半ばパニック状態で兄に連れられ会場を後にするミリエッタ。

　前情報とのギャップに驚き、その姿がまた可愛くて、四人は思いの外楽しい時間を過ごしたのである。

　これまで、必要最小限の事だけをこなし怠（たい）惰（だ）な日々を過ごしてきたジェイド。

　気難しく滅（めっ）多（た）に人を褒めない父が手放しで褒めるにも拘（かか）わらず、終始自信無げに瞳を揺らしていたその理由が知りたくて、デビュタントでベソをかきながらも踊り切った健気な姿が忘れられなくて、何とか彼女に近付く方法はないかと策を巡（めぐ）らせる。

　毎週同じ曜日、同じ時間に王立図書館へ足を運ぶと耳にしたが、危機感が足りないのか護衛が手（て）薄（うす）であるらしい。

　これは、あまりに不用心なのではないか？

　何かあってからでは遅（おそ）いと黒い外（がい）套（とう）に身を包み、フードを目（ま）深（ぶか）に被（かぶ）って顔を隠（かく）し、直接の接触を避（さ）けながら王立図書館に足（あし）繫（しげ）く通い、人知れずミリエッタを護衛し続ける。

　案の定、力ずくでモノにしようとする不（ふ）埒（らち）な輩（やから）もおり、道中の護衛を手厚くするようゴードン伯爵に手紙を送りつつ、任務で外せない時は私費で雇（やと）った護衛をつけ、何とか事なきを得ていた。

　そうこうするうち、ミリエッタがデビュタント後初めて夜会に出席すると耳にし、もしかしたら話をする機会があるかもしれないと喜び勇んで参加したのだが。

　四公による行動制限がかかっているため迂闊なことも出来ず、貴族令息達はチラチラと盗（ぬす）み見（み）る事しか出来ない。

　理由も分からず露（ろ）骨（こつ）に避けられ、不安気に俯くミリエッタ。

　どうか声を掛けて欲しいと訴（うった）えるように強い目線を送っても、ビクッと怯（おび）えたように身体（からだ）を震わせ、目を逸（そ）らされてしまうばかりである。

　また逸らされてしまったと他の三人に小声で伝えると、それを遠目で見たミリエッタが傷付いたような顔をするので、もうどうしたら良いか分からない。

　結局その日はずっとアレクと共に過ごしていたのだが、それ以来一度も夜会で見（み）掛（か）けることはなかった。

　何か病気にでもなったのではと心配になり、だが王立図書館へは相変わらず通っているため、理由が分からずジェイドの不安に拍（はく）車（しゃ）をかける。

　伝（つ）手（て）を頼（たよ）り、ゴードン伯爵家で働く侍（じ）女（じょ）に渡（わた）りをつけ内情を窺（うかが）うと、ハンナという古参の侍女がミリエッタの信（しん）頼（らい）を得ており、事情を知っているかもしれないとのことだった。

　もしミリエッタが心配な状態なのであれば、異なる立場で出来る事があるのではないかと協力を申し出ると、ハンナも同様にミリエッタを心配していたらしく、すぐに協力態勢を取ることが出来た。

　何故それほど自信が無いのか。

　四公を唸（うな）らせる程（ほど）に優れた才覚があり、会場の目を釘付けにする程の美貌を持ちながら、何故自分を平凡だと思っているのか。

　領地に籠もって過ごした幼少期と、人付き合いが上手（うま）くいかなかった経験に加え、彼女を取り巻く環（かん）境（きょう）要因の特（とく）殊（しゅ）さが窺える。

　定期連（れん）絡（らく）でお互（たが）いの情報をすり合わせ、ハンナに内情を聞けば聞くほど、進学の件と婚約に係る取り決めは悪手だったのではないかと思え、彼女の才能に目がくらんだ周囲の大人達にも腹が立つ。

　天才とも名高い兄に勉強を教わり、比（ひ）較（かく）して落ち込む事もあるが、それでも毎週図書館に通い「何か自分にも役に立てる事があるかもしれない」と、希望を捨てずに頑張る彼女の一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）さに尊敬の念を抱き、そのひたむきさに益（ます）々（ます）心惹（ひ）かれていく。

　優秀な兄と比べられ、重圧に負けて努力を放（ほう）棄（き）したジェイドとは大違いである。

　恵（めぐ）まれた環境で好きな事をするのが許されているにも拘わらず、努力もしないまま諦（あきら）め、兄に劣等感を抱いていた自分が恥ずかしく、情けなくなってくる。

　初めは唯（ただ）の興味本位だったはずが、気付いた頃にはすっかり心を奪（うば）われ、気が付けば彼女の事を考える日々。

　女性を本気で好きになるなんて、自分には訪れない夢物語だと思っていたのに。

　そして『騎（き）士（し）が相手の恋物語に憧れている』という話を耳にしたジェイドは、それならば騎士になって彼女の眼（め）に映り、傍（かたわ）らに立てる男になりたいと、騎士になる決意をする。

　まずは、これまで通り父の仕事を手伝う傍ら、騎士を目指したいと家族に宣言をし、自分にとっては難関だが、騎士試験に合格したら兄の代わりにミリエッタの婚約者候補にして欲しいと父に直（じか）談（だん）判（ぱん）をした。

　いつも無気力なジェイドが必死に説得する姿に心を動かされたのか、何とか許可を得て、猛（もう）特訓の日々が始まる。

　軍事の要、デズモンド公爵家に押し掛けて半ば無理矢理弟（で）子（し）入（い）りし、猛然と身体を鍛（きた）え始めすぐにその才能を開花させると、わずか一年半で叙（じょ）任（にん）され、騎士団へと入団する事が出来た。

　特別な才能があるわけではない、遅（おそ）咲（ざ）きの騎士だと重々自覚している。

　だが同様の想（おも）いを抱きながらも頑張ることを止（や）めず、学び続けるミリエッタを図書館で目にする度（たび）に励（はげ）まされ、それに支えられるように、ジェイドもまた努力を重ねた。

　絶え間ない鍛（たん）錬（れん）に後（あと）押（お）しされるように騎士団内でメキメキと頭角を現し、ついには王太子の近（この）衛（え）騎士に抜擢されたのである。

　そんな時ハンナからの定期連絡で、「もう誰でもいい」とミリエッタが嘆（なげ）いていると知り、父の執（しつ）務（む）室を訪れ、もっと別のやり方に変（へん）更（こう）して欲しいと猛然と抗（こう）議（ぎ）するが、もう決まった事だからと全く聞き入れてもらえない。

　声を掛ける令息がいないのは、ミリエッタのせいじゃないのに。

　今すぐにでも妻に娶（めと）りたい男はここにいるのにと、儘（まま）ならない現状に歯（は）嚙（が）みしながら、考えること数週間。

　タイミング良く騎士団の公開演習で御令嬢からハンカチを渡されそうになり、上手に話し掛けられないならこの方法が使えるのでは、と閃（ひらめ）いたジェイド。

　そういえばゴードン伯爵夫妻への接触は禁止されていなかったと思い至り、ミリエッタが図書館通いで不在のタイミングを狙（ねら）い、勢いのまま伯爵邸を訪れる。

　こうして『出会いのハンカチ』を伯爵夫人に提案したのが件（くだん）の夜会の十日前。

　彼女の横に立ち、幸せにするのは自分であって欲しいと願わずにはいられない。

　いつか感謝と共に伝えたいのだ。

　君のおかげで、自分は変われたのだと。