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第19話 参拝ルートの怪

　再び参道の端を三人歩くことしばし、奥に見えていた本殿がゆっくりと近づいてきた。

「近くで見ると、すごく、大きい」

「ああ。迷宮（ダンジョン）化してから、巨大化したって言ってたな」

「それにしても、立派ね。普通にお参りしたいかも」

　亜希の言葉に、俺は軽く振り返って笑って返す。

「そう、お参りするんだよ。拝殿はすぐそこだ」

　巨大な本殿の手前に、それに比べると随分小ぶりな拝殿が見える。

　おそらく、拝殿のサイズは変わっていないのだろう。

「えっと、『二拝二拍手一拝』だっけ？」

「お、よく知ってるじゃないか、亜希」

「裕太ったら、あたしの事ちょっとお馬鹿だと思ってるでしょ」

「そんなことないさ。俺なんかはこういうことに疎かったから、資格試験まで知らなかったんだよな」

　拝殿の正面に立ち、小さく息を整える。

　俺の少し緊張した面持ちに釣られたのか、亜希と十撫も少し表情を硬くした。

「なんかあるわけ？」

「ここからが本番だ。気を抜かないでくれ」

「迷宮（ダンジョン）に入るんだっけ？」

「そう、ここでお参りして初めて正式な進入になる。……いくぞ」

　二拝、二拍手、そして一拝。

　その瞬間──周囲の空気が、がらりと変わった。

「なに、これ……さっきと、全然、違う」

　気配に鋭敏な十撫が周囲を見回す。

　そして、亜希は少し鋭い目つきで身構えた。

「特定の手順を踏むと、この迷宮（ダンジョン）の正しい姿が見えるようになる。【ゴプロ君】には映ってるかわからないが」

「たぶん、大丈夫。認識同調は、機能してる、はず」

　十撫の解説に頷いて、俺は拝殿に向って右を示す。

「これから、本殿の周囲を反時計回りに行く。普通の参拝コースの逆だ」

「何で逆なの？」

「それが安全だから、かな。どちらのルートに進むかで、危険さが変わるんだ。時計回りのコースは本（・）殿（・）内（・）部（・）に行くルートなので、今日は回避する」

　言うなれば、上級者コースと、初心者コースみたいなものだ。

　もちろん、上級者コースのほうが危険度に見合った報酬が見込めるが、三人……しかも、まだ新人（ニュービー）がいる状態で挑むような場所ではない。

「中も見てみたい気がするけど、その内ってことね！」

「そういうこと。先頭は俺が行くから、十撫は何か気が付いたら教えてくれ。亜希は戦闘に備えて気を抜かないでいてくれればいい」

「ん。おけー」

「了解よ！　今日のあたしは、ちょっと凶暴なんだから！」

　力こぶを作る仕草を見せた亜希の装備（ギア）は、『ゲートウォール社』が想定する、最大の重装備だ。

　白色のプロテクターに全身覆われていて、ボディスーツ部分はほとんど見えない。

　それに加え、バトルアクスにハンドアクスを二つ、メイスを携帯している。

　それを装備したまま軽々と動き回ることができるのだから、亜希の迷宮（ダンジョン）適応がかなり強力であることは明白だ。

「装備は固めたけど、無茶はしないでくれよ？」

「わかってるわよ！」

　元気よく返事する亜希。

　本当に大丈夫だろうかと少し心配になるが、そこは俺がフォローすればいいだけの話だ。

　それに、彼女の活躍は……きっと、視聴数を大きく上げる。

　亜希の明るく快活な様子は、結構人気なのだ。

「よし、それじゃ行くぞ。……進行！」

　◆

　特入資格が必要だったり、迷宮（ダンジョン）の認知化に多少の手順が必要だったりするものの、『飯森神宮迷宮（ダンジョン）』はは比較的安全にパフォーマンスよく稼げる迷宮（ダンジョン）ではある。

　本殿の外周には七つの社殿があり、遺物や魔石が湧（・）く（・）スポットになっている。

　反時計回りのルートであれば、危険な魔物（モンスター）も少ない。

　例えば、目の前にいる狛犬型の魔物（モンスター）は、亜希にとって手ごろな相手と言えるだろう。

「てぇいっ！」

　バトルアクスを両手で持った亜希が、渾身の一撃を『白髭狛犬』に放つ。

　『肉玉（ミートボール）』を回し蹴り一つで吹き飛ばす亜希の膂力で武器が振るわれれば、どうなるか。つまり、ああなる。

　真っ二つに裂かれた『白髭狛犬』を前に、亜希がピースサインを【ゴプロ君】に見せる。

　ファンサービスは大事だが、先に終了報告をしてくれないだろうか。

「やったわ！」

「お疲れ様。倦怠感や頭痛は？　不調はないか？」

「んー、今のところ大丈夫ね」

　強力な『迷宮（ダンジョン）適応能力』には、反動があるものだが……これも個人差の範囲でもある。

　現状問題ないのなら、反動の精査は後回しでもいいだろう。

「裕太さん、は？」

「うーむ、わからん……」

　残念と言うかなんというか、『白髭狛犬』を目にしてもあの飢餓じみた感覚を覚えることはなかった。

　能力を発揮するのに条件があるのか、それとも俺がまだ『迷宮（ダンジョン）適応能力』に順応していないのか。

　いずれにせよ、今のところ『渇望』はない。

「アレがなくても裕太は充分強いじゃない」

「そう言ってくれるのは嬉しいけど、君を見てると少し焦るところもあるさ」

　同じ前衛ポジションで、こうも殲滅力の差を見せつけられると、さすがに俺も落ち込むところはある。

　『御手杵ゼミ』の頃も、そうだった。

　例えば、丸樹などは身体能力強化がかなり強くて、いつも先頭に立って魔物（モンスター）を蹴散らしていた。

　俺は中衛位置で撃ち漏らした魔物（モンスター）を各個撃破する役目をしていたけど、やはり忸怩たる思いがそこにはあったのだ。

「裕太のは、そういう強さじゃないのよ」

「ん。そう。裕太さんは、潤滑油？　的な？」

　なんだか、就職面接時の人気ワードみたいなのが飛び出したぞ。

「迷宮（ダンジョン）知識でしょ？　資格でしょ？　進行でしょ？　戦闘時の的確なフォローもそうだし、魔物（モンスター）の知識だって深い。それでいて、戦闘力だって低いわけじゃないし……オールマイティって感じ」

「世間ではそれを器用貧乏って言うんだよ」

　俺の言葉に、姉妹が似た顔で苦笑する。

「ネガティブすぎ！　とにかく、あたしは裕太が一緒じゃなきゃ頑張れないの！」

「うん。裕太さんがいるから、安心できる。とても、重要」

「それならいいんだが。さぁ、魔石も魔物素材も回収した。そろそろルートも半分だ、気を付けて進もう」

　そう告げて、一歩踏み出した瞬間……十撫が俺の手を取った。

「待って、裕太さん」

「何か感じたか？」

「うん。すごく、こわい。どこか、隠れる所、ある？」

　顔色を悪くした十撫に頷いて、俺は亜希に目配せする。

「こっちだ、行こう」

　通路をはずれて、そばにある社殿の裏へと向かう。

　隠れる所と言ったら、ここくらいしかない。

「──……くる」

　十撫が、俺の手をぎゅうっと握って身を固くした。