シュガーアップル・フェアリーテイル

六章 生まれる朝

　暗（くら）闇（やみ）に、しとしと冷たい雨が降る。

　宿（しゆく）砦（さい）を埋（う）めつくしていた狼の死体は、シャルが外へ運び出した。

　しかし湿（しめ）った雨と血の臭（にお）いは立ちこめていた。

　精製途（と）中（ちゆう）の銀砂糖は狼に踏（ふ）み荒（あ）らされ、狼の血で汚（よご）れ、雨水と混じっている。ぽつぽつと雨を受け、波（は）紋（もん）を広げる。

　残されたジョナスの箱形馬車の中に、アンはいた。

　荷台の中は、アンの箱形馬車とそっくりにつくられていた。砂糖菓子を作るための作業場だ。

　作りかけの砂糖菓子の残（ざん）骸（がい）が、いくつか転がっている。

　作業台の上には、砂糖菓子のデザインを描（えが）いた紙が散らばっていた。全（すべ）て、エマが描（か）き残した砂糖菓子のデザインを写したと思われるものだ。

　荷台の中には五つも樽（たる）があったが、その五つの樽全部に、銀砂糖が詰（つ）まっている。

　──最初から全部、計算ずく。全部噓（うそ）だった……。

　ジョナスは、ラドクリフ工（こう）房（ぼう）派の長（おさ）になれるかもしれない立場にいる。しかしそれには、銀砂糖師になることが必（ひつ）須（す）条件だ。

　ジョナスは過去二回、砂糖菓（が）子（し）品評会に参加して、未（いま）だに銀砂糖師になっていないと言っていた。なのに今年、積極的に砂糖菓子品評会に参加しようとしていなかった。

　それを、疑問に思うべきだった。

　ジョナスは過去二回の失敗で、自信喪（そう）失（しつ）したのだろう。

　けれど彼は、是（ぜ）が非でも銀砂糖師になりたかったのだ。そうすれば、ラドクリフ工房派の長となれるかもしれない。そして彼の望む、銀砂糖子（し）爵（しやく）になれるかもしれない。

　王家勲（くん）章（しよう）を授（さず）かり銀砂糖師となれる人々は、砂糖菓子に対して真（しん）摯（し）な人々だ。利益は、二の次。そうでなければ、素（す）晴（ば）らしい砂糖菓子は作れない。

　ジョナスは、栄光にだけ固（こ）執（しつ）しているのだろう。

　だから、真摯さが足りなかったのだろうか。

　とりあえず銀砂糖師になれば、砂糖菓子など、どうでもいいと思っていたかもしれない。

　そんな時彼のもとに、病で身動きが取れない銀砂糖師とその娘（むすめ）が転がり込んできた。

　彼はその親子を、利用することを考えたに違（ちが）いない。

　最初はこっそりアンたちの馬車に忍（しの）びこみ、砂糖菓子のデザインを描（か）き写して盗（ぬす）んだ。

　しかしデザインはあっても、思うような作品に仕上げられない。技術には自信があっても、自分の作ったものには、自信が持てない。

「だから、わたしにプロポーズしたんだ……」

　アンに結（けつ）婚（こん）を申し込んだのは、彼女を丸めこみ、ジョナスのために砂糖菓子を作らせて、それを使って銀砂糖師の称（しよう）号（ごう）を手に入れようとしたためだ。

　だがここでも、ジョナスは失敗した。

　そこでジョナスは、アンに作らせた砂糖菓子を横取りし、自分の作品として品評会に出品することを思いついたに違いない。

　その計画に、アンダー家の人々が全面的に協力したのだ。

　アンダー夫妻は息子（むすこ）の計画のために、馬車や用心棒まで用意した。

　息子がラドクリフ工房派の長になれば、アンダー一家にとっての利益も大きい。

　そしてジョナスは、品評会に向かうアンを追い、ともに旅をして、銀砂糖を一部盗んだ。

　銀砂糖を盗んだのは、おそらくキャシーだ。彼女は姿を消す能力があるから、医者宿に泊（と）まった夜、荷台の高窓から忍びこみ、少しずつ銀砂糖を運び出したに違いない。

　結果アンは足止めされ、その間に作品を作った。

　アンが作品を作れば、銀砂糖は不足する。規定の三樽に、足りない。

　その不足分の銀砂糖を、からの樽だと称（しよう）して、ジョナスはアンの馬車に運びこんだ。そうすれば砂糖菓子ができあがった途（と）端（たん）に、馬車ごと砂糖菓子を奪（うば）い取れる。

　そしてジョナスは、実行した。

　キャシーに狼（おおかみ）をおびき出させ、シャルを足止めし。

　アンの馬車に乗って、走り去った。

　ジョナスはまんまと、砂糖菓子の作品を一つと、三樽分の銀砂糖を手に入れたのだ。

　ルイストンまでは、半日の距（きよ）離（り）。

　昼間であればジョナスは、護衛なしで駆（か）け抜けることができるだろう。

　アンのもとには、銀砂糖の詰めこまれた樽五つと、新品の馬車とくたびれた馬が残った。

　銀砂糖は充（じゆう）分（ぶん）にある。けれど品評会は、二日後。

　夜になった今、実質一晩と一日。

　祝祭用の大作の砂糖菓子を作る時間は、もはやない。

　──間に合わない。

　砂糖菓子品評会は、毎年ある。今年に間に合わなくても、来年がある。

　けれどエマの魂（たましい）を天国へ送るための昇（プル・）魂（ソウル）日（・デイ）は、今年だけだ。

　エマのための砂糖菓子は、別に、アンの作った砂糖菓子でなくてもいいかもしれない。もっとベテランの銀砂糖師に素晴らしい砂糖菓子を作ってもらえば、いいのかもしれない。

　けれどアンは、自分の砂糖菓子でエマを送りたかった。

　大好きな母親を、銀砂糖師になった自分の砂糖菓子で送りたい。

　それは母親を亡（な）くした心を支え、自分が一歩踏み出すための動力だった。

　動力を失って、アンの気力はすっぽりと体から抜け落ちた。

　いい人だと信じていたジョナスに裏切られた、その衝（しよう）撃（げき）。ジョナスの仕（し）業（わざ）と気がつかずに、ミスリル・リッド・ポッドが銀砂糖を食べたかもしれないと疑い、彼を信じきることが出来なかった愚（おろ）かさ。ミスリルの、涙いっぱいの瞳（ひとみ）を思い出すだけで、苦しくなる。

　信じた自分の、甘さと間（ま）抜（ぬ）けさ。後（こう）悔（かい）や怒（いか）り。

　それらが動力のかわりにアンを満たし、全身がだるくて重い。

　一歩も動けない。

　ジョナスに鞭（むち）で打たれた右手の甲（こう）の傷は、ずきずきと痛む。己（おのれ）の愚かさを知れとでも言うように。

「今年に間に合わなきゃ、意味ない」

　アンは呟（つぶや）いて、作業台に両手をついた。うつむき、軽く笑う。

「馬（ば）鹿（か）みたい。はりきって、砂糖菓子つくって……」

　ふらりと荷台を降りると、冷たい雨が降りかかってきた。

　頭から生（なま）臭（ぐさ）い液体をかけられ、体もドレスもべたべたして悪（あく）臭（しゆう）を放つ。

　自分の惨（みじ）めさが、たまらなかった。

　ふと視線を感じて、目を動かす。宿砦の壁（かべ）際（ぎわ）にある大木の下に、シャルがいた。腕（うで）組（ぐ）みした、相変わらずの不（ふ）遜（そん）な態度でこちらを見ている。

　所（しよ）詮（せん）自分は、甘っちょろい十五歳の小娘。

　力もなく知（ち）恵（え）もなく、頼（たよ）る者もなく、ひとりぼっち。

　こんな惨めな自分を、シャルに見られることが恥（は）ずかしかった。我（が）慢（まん）できなかった。見て欲しくなかった。

　首に下げていた革（かわ）の紐（ひも）を乱暴にたぐりだし、小さな袋（ふくろ）を引きむしる。

　早足にシャルのもとにいくと、袋を突（つ）き出した。

「羽を返す」

　シャルは動かなかった。じっと袋を見つめてから、訊（き）いてきた。

「ルイストンはまだ先だ。それにジョナスを追わないのか。砂糖菓子を、取り戻（もど）さないのか」

「ジョナスは今（いま）頃（ごろ）、ルイストンに到（とう）着（ちやく）してる。品評会への参加申し込みもすませて、砂糖菓子を役人に渡（わた）しているはず。今（いま）更（さら）行って『それはわたしの作ったものだ』って主張しても、証（しよう）拠（こ）がない。取り合ってもらえない」

「それでいいのか」

「いいわけないじゃない……。でも……でも、どうしようもないの！　シャルがいても、どうしようもないの。だからもう、自由にしてあげる。どこへでも行って！」

　ぶちまけるように言ってから、うつむいた。

　しばらくして、シャルはアンの掌（てのひら）から、そっと袋を取りあげた。

「これで、対等か」

　アンは首をふった。

「最初から、シャルは対等よ……。わたしは最初から最後まで、目的のためでも、使（し）役（えき）者になりきれなかった」

「妖（よう）精（せい）市場でおまえを見たとき、なんとなくわかっていた」

　シャルの言葉は、穏（おだ）やかだった。雨音のように落ち着いている。

「だからおまえに、俺を買えと言った。甘い小娘なら、簡単に羽を奪い返して、逃（に）げ出せると思っていた」

「嬉（うれ）しかったでしょう。予想通りで」

「……どうかな。わからない」

　シャルが、木の幹から背を離（はな）す気配がした。

　彼はすっとアンの前を通り過ぎると、宿（しゆく）砦（さい）の鉄（てつ）扉（ぴ）の方へ向けてゆっくりと歩き出す。

　──ひとりぼっち。ひとりぼっち。

　頭の中で、なにかが繰（く）り返す。嗚（お）咽（えつ）が漏（も）れる。

　今まで我慢に我慢を重ねてきた思いが、どっとあふれ出す。止めることはできなかった。アンの心を支えていたものは、一気に崩（ほう）壊（かい）していった。

「ママ！　ママ！　なんで死んじゃったの!?　なんでわたしを、一人にしたの？　一人にしたの。なんで……なんで!?」

　アンはその場にへたりこんだ。膝（ひざ）に顔をつけ、雨に打たれ続けた。

　　　　◆　◇　◆

　片羽を自分の手に取り戻したのは、どのくらいぶりだろうか？

　七十年……。

　いや、もっと久しぶりのような気がする。

　自分の掌（てのひら）にある小さな革（かわ）袋（ぶくろ）を見つめる。

　シャル・フェン・シャルは雨に打たれながら、人の手に荒（あ）らされていない、荒（こう）野（や）の静（せい）謐（ひつ）な空気を感じていた。背後にある宿砦が、一歩ごとに遠くなる。

　遠くなる。あの、甘い香（かお）りのする娘（むすめ）との距離が、遠くなる。

　不思議だった。自由を手に入れたのに、それに対する喜びがない。

　なぜだろうかと考え、すぐにその理由に思い当たる。

　シャルはアンの命令など、聞いていなかったからだ。アンに買われた瞬（しゆん）間（かん）から、我知らず、自由を手に入れていたからだ。だから今更、躍（おど）りあがるほどに喜べないのだ。

　ただ羽が、アンの手から、シャルの手に戻っただけ。

　羽を取り戻して一つ違（ちが）うのは、アンというお荷物がいないことだ。彼の羽を大事に胸に抱（かか）えていただけの、甘い娘。

　どこへ行こうと、自由。

　なにをしようと、自由。

　完（かん）璧（ぺき）な自由を手に入れて、ふと、自問する。

　──自由を手に入れた。そして俺は、なにをしたい？　どこへ行きたい？

　暗（くら）闇（やみ）が、押し寄せる。

「崩（くず）れそうだ」。なにかがふっと、耳元に囁（ささや）いた。

　──俺は崩れない。崩れるのは、あいつだ。追うものを目の前からむしり取られて、一人だ。

「寂（さび）しいか？」。再びなにかが、すかすように囁く。

　──寂しい？

　守るべきものも、行くべき所もない、自分。

　夢にまで見た、自由を手に入れた瞬間なのに、自分の意識が内側に巻き込まれていくような、縮小していくような、世界から隔（かく）絶（ぜつ）されているような感覚がする。

　するとなにかが、無（む）性（しよう）に恋（こい）しい気がした。

　恋しいのは、なくした、絶対に帰れない遠い過去の思い出だろうか？

　──違う。

　過去の思い出は、むなしいだけだった。シャルの心を冷やすだけだ。

　恋しいのは、もっと温かなものだ。もっと確かに、感じられていたものだ。

　──つい、さっきまで感じていた。あれは……。

　甘い香り。温かい、体温。

　あの甘い香りは、この冷たい雨の中に、崩れて、消え果てるのだろうか。

　目の前を、さらさら流れ落ちる銀砂糖が心に浮（う）かぶ。思わず、足を止めた。流れ落ちる銀砂糖を、両掌ですくいとめたくなる。

　　　　◆　◇　◆

　雨に打たれ続けた全身は、冷え切っていた。涙（なみだ）は涸（か）れていた。

　明け方になって雨がやんでも、アンは顔をあげることができなかった。朦（もう）朧（ろう）としていた。

　けれど背中に朝（あさ）陽（ひ）の明るさと暖かさを感じると、ふと意識がはっきりした。

　顔をあげると、末（うら）枯（が）れた草葉の先に、小さな青い実がすずなりになっているのが目にはいる。

　雨に洗われて朝陽を受けた実は、つやつやと輝（かがや）いていた。

　なにもかもが抜（ぬ）け落ちた心に、その色と輝きは染（し）みた。

　なにも考えず、見つめていた。

　すると小さな青い実の表面を包むように、光の粒（つぶ）が木の実の内側から湧（わ）き出てきた。それはシャルが、彼の剣（けん）を出現させるときの光に似ていた。その光は実の一点に集まってくると、徐（じよ）々（じよ）に固まり、親指くらいの大きさになる。凝（ぎよう）縮（しゆく）し、なにかの形を取り始めた。

　アンは目を見開いた。

　光の粒は、小さな頭の形をとり、手足になり。親指ほどの大きさながら、確かに人の形になる。その背には、半（はん）透（とう）明（めい）の二枚の羽が作られる。

　光のベールに包まれて、そこには華（きや）奢（しや）な、女性の姿が現れる。妖精だ。

「……きれい……」

　おもわず、呟（つぶや）く。青い実の上にちょこんと横座りした妖精の女は、ぼんやりと周囲を見回し、背（せ）伸（の）びしてあくびする。

　妖精の命が生まれる瞬間。その神（こう）々（ごう）しさと、穏やかな輝きに、魅（み）せられていた。

　こんなに清らかな輝きが、存在するとは。

「妖精は、もののエネルギーが凝縮して『形』になり、生まれる」

　突（とつ）然（ぜん）、背後から声が聞こえた。アンは驚（おどろ）きふり返った。

「シャル……？　どうして……」

　シャルは、アンの傍（かたわ）らに片（かた）膝（ひざ）をついた。

　アンは呆（ぼう）然（ぜん）と、シャルの横顔を見つめ続けた。

　シャルはアンの問いには答えず、草の実の妖精に視線を向けたまま言った。

「人間は妖精を、使役する用（よう）途（と）によって分類する。労働妖精、愛（あい）玩（がん）妖精、戦士妖精、と。だが俺たちは、自分たちを、その出自によって分類する。ミスリルは、水の精。俺は貴石の精。この妖精は草の実から生まれたから、植物の精だ。寿（じゆ）命（みよう）は、おそらく一年。儚（はかな）い。だが逆に、羨（うらや）ましいと思うこともある……俺の寿命は、長すぎる」

　妖精は生まれてから死ぬまで、姿が変わらないという。シャルは生まれた瞬間から、この姿だったはずだ。そしてその寿命は、生まれる源になったものと、だいたい同じだという。

　シャルは、黒曜石から生まれた。

　すると彼はいったい、どのくらい長い時間、この姿で、この世界を生きていくのだろうか。

　想像すると、気が遠くなる。そして同時に、儚い命を羨ましいと言ったシャルの言葉に、身を絞（しぼ）られるような痛みを感じる。

　永遠に近い時間を一人で生きるのは、どれほどの苦痛だろうかと。

　草の実の妖（よう）精（せい）は、ようやく正気づいたらしい。目をぱちぱちさせた。そして小首を傾（かし）げる。

「ああ……お仲間ね。そしてそちらのあなたは、人間ね。わたしどうやら、生まれたばかりみたい。ドレスも着てない。ごめんなさいね、こんな格好で。とりあえず、はじめまして。わたしは、ルスル・エル・ミン。あら、どうしてかしら。わたし自分の名前を知っているわ」

　自らに驚きながら、小さな小さな妖精は、羽を動かして飛びあがる。

「おまえが生まれ出た草の実が知っていることを、おまえも知っている。それだけのことだ。その草の実が発するエネルギーの響（ひび）きが、音になっておまえの名前になる」

「そうなの？　とにかくわたし、まずドレスが欲しいわ。そこのお嬢（じよう）さんみたいに」

　シャルがそっと手を伸（の）ばして、小さな妖精を自分の掌に乗せる。

「ルスル・エル・ミン。ドレスなど望むな。そんなものを望んで、人間に近寄るなよ」

「なんで？」

「人間は危険だ。妖精を捕（つか）まえて、使（し）役（えき）する。妖精から自由を奪（うば）う」

「本当に？　でも、そちらのお嬢さんは？　人間でしょう」

「こいつは特別だ。さあ、行け。ルスル・エル・ミン。荒野のさらに奥へ。人間の手がとどかない場所へ行き、気ままに暮らせ」

「ご親切な方。ありがとう」

　礼を言うと妖精はせわしなく羽ばたき、宿（しゆく）砦（さい）の外へ飛び出していった。

　小さな妖精を見送ると、シャルはやっと、アンに視線を向けた。

　アンはただ驚いて、シャルの顔から目を離（はな）せずにいた。シャルが眉（まゆ）をひそめる。

「なんだ？　その妙（みよう）な顔は」

「だって。どうして、ここにいるの？　羽は、返したでしょう？」

「約束を、果たしてもらっていなかった。それを果たしてもらいに来た」

「約束？」

「砂糖菓（が）子（し）を俺にくれると、約束した」

「砂糖菓子……？」

　砂糖菓子のために、帰ってきたと？

　──ひとりぼっち。ひとりぼっち。

　頭の中に鳴り響く残（ざん）響（きよう）が、薄（うす）れていく。

　──ちがう。砂糖菓子一個のためだけに、わざわざ帰って来る人なんかいない。

「作るのか。作らないのか」

　むっとして問うシャルを見て、アンは苦（く）笑（しよう）した。

　──それともシャルは、本当に砂糖菓子が欲しかった？　でも、どっちでもかまわない。

　今この瞬（しゆん）間（かん）、一人じゃない。誰（だれ）かが、そこにいてくれる。

　そのことが嬉（うれ）しくて、笑（え）みがこぼれた。

　今年銀砂糖師になって、エマを天国へ送りたいというささやかな希望も消えて、心にはぽっかり穴が空いた。

　けれどシャルが、帰ってきてくれた。義務でも命令でもないのに、帰ってきてくれた。

　そんな彼のためにできることがあるなら、それがアンの値打ちになるかもしれない。

　からっぽになった胸の中に、小さな輝きが一つだけ灯（とも）る。

　嬉しかった。なによりも。涙があふれそうになるが、こらえて微笑（ほほえ）む。

「そっか。約束したもんね。とびきり綺（き）麗（れい）なもの、作ってあげる」

　アンは立ちあがった。銀砂糖ならば、ジョナスが置いていった馬車の中にたっぷりある。

「待て。そんななりで、砂糖菓子を作るな」

　シャルは言うと、アンの頭の上に乾（かわ）いた布と、男物の服ひとそろいを投げてよこした。

　それを受け取り、首を傾げた。

「これ、どうしたの」

「荷台の中にあった。奴（やつ）が置いていった。使ってかまわないだろう」

　アンは苦笑した。

「そうだね」

　アンは荷台の陰（かげ）で着（き）替（が）えをした。

　男物のズボンと上（うわ）衣（ぎ）はぶかぶかで、裾（すそ）や袖（そで）を何重にも折り返した。

「手が冷え過ぎちゃったな。動くかしら」

　寒かった。冷えた体をさすり、強（こわ）ばった指を動かして、荷台に入ろうとした。

　するとシャルが何気なく歩み寄ってきた。アンの冷えた両手を、自らの手で握（にぎ）った。その手に、息を吹（ふ）きかける。

「シャル……？」

　彼の吐（と）息（いき）の温かさに、震（ふる）えた。

「砂糖菓子をあげたら、シャルはまた、行ってしまう？」

　こらえきれずに訊（き）いた途（と）端（たん）に、ふわりと心地（ここち）よい暖かさに包まれた。

　やわらかく抱（だ）き寄せられたと、気がついた。

「おまえの香（かお）りは、甘い」

　耳に、シャルの息が触（ふ）れる。

「おまえの香りが、俺を呼んだ。砂糖菓子を作れ。おまえには、できることがある」

　アンの鼓（こ）動（どう）が、倍の速さに増す。

　シャルが手を離すと、アンは荷台に駆（か）けこんだ。

　──なんだか、すごく耳が熱い。

　胸の奥からこみあげてくるものも、熱い喜び。

　もし砂糖菓子を渡（わた）して、シャルが去ったとしても。こうやってアンを励（はげ）ますために、シャルが帰ってきてくれた。それだけで充（じゆう）分（ぶん）だと思う。

　彼のために、とびきり綺麗な砂糖菓子を作ろう。

　銀砂糖をすくいあげ、冷水を加える。

　何を作ろうという考えもなく、ただ胸の鼓動を鎮（しず）めるために銀砂糖を練っていると、指先が勝手に動き出した。

　なにかを作りたいという、そんな思いだけが、胸の中にあふれ出す。

　頭に浮（う）かんだのは、先刻目にした、妖精の生まれる瞬間。あの美しさを、銀砂糖の中に封（ふう）じ込めたい。大きくなくて良い。掌（てのひら）に載（の）るほど小さくて、繊（せん）細（さい）で、壊（こわ）れそうな。薄い羽や、つやつや輝（かがや）く青い実。ふわふわした妖精の髪（かみ）の毛と、華奢な四（し）肢（し）。

　いつの間にかアンは、一心不乱に銀砂糖を細工していた。

　薄く薄く、透（す）けるほど薄く銀砂糖をのばし、さらにそこに、透かし彫（ぼ）りを入れる。

　つやつやの草の実を再現するのに、執（しつ）拗（よう）に練りを繰（く）り返す。

　やっとアンが手を止めたのは、馬車の中に入ってくる日（ひ）射（ざ）しが、直線的で眩（まぶ）しいオレンジ色になったころだった。日が暮れかけていた。

　朝から夕方まで、ぶっ通しで細工を続けていた自分に、驚（おどろ）いた。そしてできあがったものが、掌に載るとてもちいさなものであることにも、驚く。

　よくもまあこんな小さなものに、これだけ時間をかけたと、自分でも呆（あき）れた。

　しかし。草の実から生まれた妖精の姿は、今朝アンが目にしたものそのものだった。

　目を惹（ひ）きつけて、離さない。その磁力。

　エマの作った砂糖菓子と似たものを感じ、アンははっとする。

　アンが砂糖菓子品評会のために作った砂糖菓子は、立派で見（み）栄（ば）えのするものだった。けれどあれは、エマのデザインだった。エマが心から美しいと思い、それをデザインにしたものだ。

　アンの思いがこもったものではないのだ。

　エマのデザインを利用して作った砂糖菓子は、本当の意味で、アンの作った砂糖菓子ではない。

　──だから、猿（さる）まねだったんだ……。

　自分が本当に美しいと思ったもの。それを封じ込めたいという、思い。それがあってはじめて、自分が納（なつ）得（とく）できる、人を惹きつける砂糖菓子になる。

　その点で言えば、これはまさしく、今のアンが作る最高の砂糖菓子だ。

「これは、猿まねじゃない。……わたしの、砂糖菓子」

　ここまでアンにつきあってくれたシャルに、感謝を込めて。この砂糖菓子を、彼にあげよう。

　アンは大事に砂糖菓子を両手に持つと、荷台を降りた。

　シャルは石に座り、ぼんやりと夕日を見ていたが、アンの気配にふり返った。

「シャル。これ。約束どおり、砂糖菓子。今のわたしのなかでは、最高の砂糖菓子。ジョナスに盗（と）られちゃったものなんかに比べたら、すごく小さいけど。けどあれは、半分ママの砂糖菓子だった。これが本当の、わたしの砂糖菓子」

　アンは彼の前に跪（ひざまず）き、砂糖菓子を差しだした。

　小さな砂糖菓子を見て、シャルは言った。

「……綺麗だな」

　その言葉に、アンは頰（ほお）を染めた。

　自分の容姿を誉（ほ）められるよりも、よほど嬉しかった。泣きたくなるほど、嬉しかった。

「ありがとう。もらってくれる？」

　シャルは大事そうに、両手でそっと砂糖菓子を受け取った。

　──これで、シャルもどこかへ行ってしまうかもしれない。

　そう思うと、目の前にいる妖（よう）精（せい）が、なによりも愛（いと）しく感じた。

　夕日を反射する美しい羽に、最後に触れたいと思った。

「羽。触（さわ）らせてもらえる？」

　命に等しいものに、気軽に触れさせてもらえるはずはない。もしアンに害意があれば、シャルの羽に傷をつけることも考えられるからだ。

　それはわかっていたが、乞（こ）わずにはおれなかった。

　だがシャルは、頷（うなず）いた。

「触れ」

「いいの？」

　もう一度頷いたのを確かめて、アンは両掌でそっとシャルの羽をすくった。

　羽は、ほのかに温かかった。掌を滑（すべ）らせて、絹よりもなめらかな、ぞくりとするような手（て）触（ざわ）りを確かめる。そして軽く、その羽に口づけた。

　シャルはぶるりと身（み）震（ぶる）いして、わずかに顎（あご）をあげて目を細める。ふっと息を吐（は）いた。

　アンは羽から手を離（はな）すと、微笑んだ。

「ありがとう」

「気はすんだか？」

「うん。これで……」

　何処（どこ）へ行っても、いいよ。そう言おうとした言葉が、喉（のど）の奥にはりつく。

　本当は、何処へも行って欲しくない。

　シャルはしばらく、掌の上の砂糖菓（が）子（し）を眺（なが）めていた。そしてぽつりと、訊いた。

「この砂糖菓子は、俺のものだな？」

「うん」

「じゃあ、俺の勝手にさせてもらう」

　言うとシャルは、立ちあがった。そして木に繫（つな）がれていた馬の綱（つな）を、外しにかかった。その馬を、残されていた箱形馬車に取りつける。

　首を傾（かし）げるアンのところに帰ってくると、顎をしゃくった。

「御（ぎよ）者（しや）台（だい）に乗れ。出発する」

「どこへ？」

「ルイストンだ。夜通し走れば、朝にはルイストンに到（とう）着（ちやく）する。砂糖菓子品評会の当日、滑りこみでも間に合うだろう。おまえは今年、銀砂糖師になりたいんだろう」

「でも、シャル。砂糖菓子が」

「これがある」

　シャルは自分の手にある砂糖菓子を、アンに差しだした。

　受け取れと目顔で促（うなが）され、アンは再び、自分の砂糖菓子を手にする。

「それがおまえの、本当の最高の一つなら。それを出品しろ。それでだめなら、諦（あきら）めがつく」

　砂糖菓子品評会の作品は、どれも大きくて見（み）栄（ば）えのするものばかり。その中でこんな小さなもの、洟（はな）も引っかけられずに落選だろう。

　だが。アンはやっと、気がついた。

　自分は何を焦（あせ）って、銀砂糖師になりたがっていたのか。自分の力量が及（およ）ばないのに、半分エマの力を借りて銀砂糖師になっても、エマは喜ばない。そんな偽（にせ）物（もの）の銀砂糖師の砂糖菓子で、エマは喜んで天国へ行かない。

　もしこの小さなものが、本当に自分の実力ならば。この小さな砂糖菓子で、アンは勝負するべきなのだ。シャルを見あげる。

「どうして、こんなことしてくれるの？　羽を返したのに」

「羽を返してもらった。おまえは俺の使（し）役（えき）者じゃない。だから友達になれる。おまえが望めば」

「シャルは、望んでくれたの？」

　アンの問いに、シャルは肩（かた）をすくめた。

「さあな」

　素っ気ない言葉の裏に、隠（かく）れた意味を悟（さと）る。

　アンの目に、彼女本来の強い輝きが戻（もど）る。喜びに、力がわく。

「これから夜が来る。ブラディ街（かい）道（どう）を、夜に走り抜（ぬ）けられる？　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　シャルは不敵に笑った。

「俺を何者だと？」

　闇（やみ）を突（つ）き抜けた。アンの馬は、よく頑（がん）張（ば）った。息を乱しながらも、立ち止まることはなかった。夜明けとともに、ブラディ街道を抜けた。

　そして朝（あさ）露（つゆ）が乾（かわ）く頃（ころ）に、王都ルイストンが目の前に広がった。