シュガーアップル・フェアリーテイル

五章 砂糖林檎は裏切りの木

　からの樽の縁（ふち）に手をかけて、アンはその場に膝（ひざ）をついた。

「うそ。どうして、ないの？　医者宿で使った時には、樽の半分以上あったのに……確かめたのに。荷台に、鍵（かぎ）もかけてたのに」

　これではルイストンに到着しても、砂糖菓子品評会に参加できない。

　作品を作れば、規定量の樽三つの銀砂糖が目減りして、失格になる。

　けれど樽三つの銀砂糖を確保しようとすると、作品を作る材料がない。

「……どうして……。どうしてよ!!　誰（だれ）も、荷台に入ってないのに！　どうして!!」

　アンは叫（さけ）んだ。

「なにを騒（さわ）いでる」

　開いたままになっていた荷台扉の外から、シャルの声がした。

　アンは立ちあがった。足に力が入らず、ふわふわした。落ち葉の降り積もった道を踏（ふ）んでいるようだった。馬車のステップを降りた途（と）端（たん）に、よろけて、シャルにしがみついた。

「なにがあった」

「銀砂糖が。……なくなってる」

「なくなった？」

「……三樽は、残ってる。でも、品評会に出るには、樽三つ分の銀砂糖と、作品が必要なのよ。作品をつくる分の銀砂糖が、ない……」

　シャルは眉（まゆ）をひそめた。

「医者宿では、あったのか？」

「あの時には、あった。確かめた。あの時扉に、鍵もかけた。誰も出入りできないはずなのに」

　なのに。銀砂糖がなくなっている。

　シャルの袖（そで）を握（にぎ）りしめていた指が、わずかに震（ふる）えていた。視界がにじむ。

　なぜ銀砂糖がなくなっているのか、わからない。

「アン？　なにかあったの？」

　声を聞きつけたらしく、ジョナスが、キャシーをともなって荷台から出てきた。そしてシャルにしがみつくアンを見ると、訝（いぶか）しげに首を傾（かし）げた。

　声を出すと、涙（なみだ）がこぼれそうだった。

　ジョナスの質問に答えられないアンにかわって、シャルが言った。

「銀砂糖が、なくなってるらしい」

「え？　だって、銀砂糖は、荷台に入れてただろう？　鍵もかけていたし、誰も出入りできないじゃないか」

「……いえ。出入りできます」

　思い詰めたような声で言ったのは、キャシーだった。

　その言葉にふくむところを感じて、みんなの視線が、彼女に注がれた。

「どういう意味だ、キャシー」

　ジョナスの問いに、キャシーはうつむいた。

「同族を裏切るようなこと、言いたくないんですけれど……。わたし、見たんです。医者宿に泊まっていた夜に、自分の部屋の窓から。アン様の馬車の荷台は、高い位置に窓があるでしょう？　あそこから、ミスリル・リッド・ポッドが出てくるのを、見たんです。月明かりに、体じゅうが、きらきら光って見えました。銀砂糖まみれの姿でした」

　──ミスリルが……？

「なんだなんだ、うるさいなぁ。そろって集まって。なんの相談だよ」

　寝（ね）ぼけ眼（まなこ）をこすりながら、荷台の屋根の上から、ミスリルが顔を出した。

　──まさか。でも鍵をかけた荷台には、小さな妖（よう）精（せい）くらいしか、出入りできない。しかもあの夜。確かにミスリルは一人だけ、食堂で寝ていた。

　ミスリルの顔を、見つめる。彼はそんなことをしていないと、信じたかった。

「ミスリル。降りてこい」

　厳しい声で、ジョナスが命じた。

「なんだよ。俺はおまえに使（し）役（えき）されてるんじゃないぞ。偉（えら）そうにするな。しかも名前を、略すな。俺はミスリル・リッド・ポッド……」

「降りてくるんだ!!」

　ジョナスの気（き）迫（はく）とその場の雰（ふん）囲（い）気（き）に、ミスリルは途端に、怯（おび）えた表情をした。屋根の上から降りてくると、おずおずとアンを見あげる。

「な、なんだよ」

「おまえは、銀砂糖が好きか？」

　ジョナスの問いに、ミスリルは頷（うなず）く。

「好きだよ。銀砂糖を嫌（きら）いな妖精なんか、いるもんか。なんだよ。それが、どうしたよ」

「医者宿に泊（と）まった夜、おまえ一人だけ、食堂で眠（ねむ）ったな？　なにか魂（こん）胆（たん）があって、そうしたんじゃないのか」

「え？」

「アンが品評会のために準備していた銀砂糖が、一部、なくなってる。医者宿に泊まった夜、おまえが銀砂糖まみれの姿でアンの馬車の荷台から出てくるのを、キャシーが見ている」

　そう聞かされて、ミスリルは目をぱちくりさせ、ぽかんと口を開けた。しかしすぐにかっとしたように、キャシーに向かって喚（わめ）いた。

「な、なんだよ!!　何を言うんだよ、おまえ。同じ妖精のくせに。俺がそんなことしたって、言ったのか!?」

　キャシーはジョナスの背に隠（かく）れるようにして、細い声で言った。

「だって、見たんですもの」

「噓（うそ）つけ！」

　怒（ど）鳴（な）ると、ミスリルはアンに視線を戻（もど）した。怯えたような目で、アンを見る。

「アン。銀砂糖を盗（ぬす）んだのは、俺じゃない。キャシーが噓つきなんだ」

「キャシーが噓をついて、なんの得があるんだ」

　責めるジョナスの言葉を封（ふう）じようとするかのように、ミスリルは叫んだ。

「人間め、黙（だま）れ!!」

　そしてさらに、アンに訴（うつた）える。

「アン。まさかおまえまで、俺を疑ってないよな。俺じゃない。誓（ちか）って、俺じゃないよ」

　ミスリルがおどおどと、言葉を紡（つむ）ぐ。

　その言葉を信じたかった。でも、疑いをはらす証（しよう）拠（こ）もない。

　──もしかして。……いいえ、違（ちが）う。そんなはずない。……でも……。

　疑いが、アンの心の中で渦（うず）を巻く。信じたいと思いながらも、一方で、もしかして、と。

　その気持ちが、アンの顔に表れていたのだろう。

　アンの顔を見ていたミスリルの瞳（ひとみ）に、みるみる涙が盛りあがる。

「俺を、疑ってるんだな。アン。信じてくれないんだな……アン」

「……信じたいの」

「でも、信じてないじゃん!!　アンはほんの少し、俺を疑ってる」

　ミスリルの目から、涙があふれた。

「わかったよ、アンがそんな目で俺を見るなら、もう、アンの目の前から消えてやる！」

　そう叫ぶと、ミスリルはおもいきり跳（ちよう）躍（やく）した。そして荷台を飛び越（こ）えるようにして、馬車の向こう側に姿を消した。

「ミスリル、待っ……」

　呼び止めようとしたが、途（と）中（ちゆう）で声は途（と）切（ぎ）れる。ミスリルを信じきることが出来ない自分が、彼を呼び戻してどうしようというのだ。不信をぬぐえない表情のまま「信じてる」と言っても、彼を傷つけるだけだ。

　力が抜（ぬ）けた。アンは握っていたシャルの袖から手を離（はな）すと、荷台のステップにすとんと座りこんでしまった。両手で顔を覆（おお）う。

「もう、これで……。今年の砂糖菓（が）子（し）品評会には、参加できない……」

　シャルは黙って、ミスリルが消えた方向を見ていた。

　ジョナスは、考え深げに顎（あご）に手をやっていた。そしてしばらくすると、ぽんと手を打った。

「そうだ!!　ねぇ、アン。諦（あきら）めることないさ！　作品を一個つくるだけでいいなら、その分の銀砂糖を、これから作ればいいじゃないか」

「無（む）茶（ちや）よ。そもそも原料の砂糖林（りん）檎（ご）がない」

「砂糖林檎は、あるよ！　ラドクリフ工（こう）房（ぼう）派の会合で、聞いたことがあるんだ。ブラディ街（かい）道（どう）沿いに、砂糖林檎の林があるって。護衛を雇（やと）って砂糖林檎を獲（と）りに来ると採算が合わないから、誰も穫りに来ないらしいけど。今は秋だから、ちょうど実がなってるよ」

　砂糖林檎の木は、不思議な木だ。

　人間の手で栽（さい）培（ばい）しようとしても、どうしても実をつけない。

　自然の中で育った砂糖林檎の木だけが、実をつける。

　だから砂糖菓子職人は、砂糖林檎の林がどこにあるのか、その実を自分がどうやって確保するかに必死だ。

　ラドクリフ工房派の会合で話題になったのなら、砂糖林檎の林がある可能性は高い。

　しかし。

「砂糖林檎があっても、それを精製するのに三日はかかる。ブラディ街道でそんなに時間をとられていたら、ルイストンに到（とう）着（ちやく）して、作品をつくる時間がないわ」

「だったら銀砂糖を精製する三日間に、今残っている銀砂糖を使って、作品を作ればいいんじゃない？　銀砂糖の精製と作品作りを、同時にするんだ。それで作品ができて、使った分の銀砂糖を補（ほ）充（じゆう）できる量の銀砂糖が精製できれば、あとはルイストンへ向かって走り続ければいい」

「そんなこと……」

　できっこないと言おうとした。が、ようやくアンの思考はまともに動き始める。

　あながち不可能ではないかもしれない。

　顔をあげ、ジョナスを見る。勇気づけるように、彼は頷いた。

「できるよ。元気を出して、アン。僕も砂糖菓子職人の端（はし）くれだからね、協力できる」

　ジョナスが力強く、アンの肩（かた）に手を置く。その優（やさ）しさと、この窮（きゆう）地（ち）に頼（たよ）りになる情報をもたらしてくれたことに、感謝の気持ちがあふれる。

「ありがとう。ジョナス」

　やっとわずかに微笑（ほほえ）むことができた。そしてシャルを見あげる。

「ごめん。シャル。なんか動転して。シャル、せっかく寝てたのに。起こしちゃったね」

「かまわない」

　シャルは言うと、素っ気なくアンに背を向け、火のそばに帰った。

　アンはジョナスと一（いつ）緒（しよ）に、御（ぎよ）者（しや）台（だい）の上で地図を広げた。

「確かここだ。この場所に、砂糖林檎の林はあるはずだよ。宿（しゆく）砦（さい）の近くだ。この場所なら、銀砂糖を精製して、すぐにルイストンへ到着できるね」

　地図の一点を指さして、ジョナスが言う。

　その場所は、ルイストンから馬車で半日の距（きよ）離（り）。幸いなことに、宿砦の近く。

　本当ならば砂糖林檎を収（しゆう）穫（かく）し、ブラディ街道を抜けた後に、銀砂糖に精製したい。それが安全だ。

　しかし砂糖林檎は、収穫直後に精製しなくては、独特の苦みが抜けなくなる。半日も荷台に揺（ゆ）られた砂糖林檎は、銀砂糖にならない。

　ということは、近場の宿砦にとどまり、そこで必要な量の銀砂糖を精製するしかない。

　砂糖林檎の林のまでは、ここから馬車で三日。

　そして砂糖林檎を見つけて収穫するのに、一日。

　近場の宿砦で精製するのに、三日。

　宿砦からルイストンまでの距離は、半日。

　砂糖菓子品評会は、八日後。品評会当日に、駆（か）けこめる計算だ。

　ぎりぎりだ。

　だが、やれないことはない。アンは決意をこめて、地図を見つめた。

「がんばろうね、アン」

　ジョナスは最後にひと言そう励（はげ）ますと、キャシーを連れ、自分の馬車に引きあげた。

　アンは火のそばに帰った。

　そのころには、気持ちもかなり落ち着いていた。

　シャルの隣（となり）に腰（こし）をおろし、ジョナスと打ち合わせしたことを淡（たん）々（たん）と説明した。

　説明が終わるとアンは膝（ひざ）を抱（かか）えて、膝（ひざ）頭（がしら）に顎を載（の）せた。

　沈（ちん）黙（もく）が落ちた後、ふと周囲を見回す。ミスリルの姿が見えない。

「ねぇ、ミスリルは？」

　シャルは、消えかけた火に小枝を投げこみ、答えた。

「消えた」

「どこかへ……行っちゃったの……？」

　アンはうつむいて、末（うら）枯（が）れた草の葉をちぎり、火の中に投げこんだ。

　草葉はちりっと、一（いつ）瞬（しゆん）で灰になる。

　たとえミスリルが銀砂糖を盗んだ犯人だったとしても、彼が違うと言えば、信じてあげることが本当の信（しん）頼（らい）ではないだろうか。彼の言葉を、一点の曇（くも）りもなく信じ抜いてあげることが出来なかった自分が、とても度量の小さな人間に思えた。

　ミスリルのことを可愛（かわい）いと思い始めていた矢先だったから、よけいに情けない気持ちになる。

「本当に、あいつか？」

　シャルがぽつりと言ったので、アンは顔をあげた。

「なにが？」

「本当に、ミスリルが盗（ぬす）んだのか？」

　軽く眉（まゆ）をひそめ、疑わしげに呟（つぶや）く。

　状（じよう）況（きよう）から考えると、ミスリル以外にはありえない。

　だが、確かに。あれほど熱心に、恩返しをしたいとくっついてきた彼が、なぜそんなうかつな真似（まね）をしたのだろうか。銀砂糖の甘い誘（ゆう）惑（わく）に、負けてしまったのだろうか。

　それとも、別の誰（だれ）かだろうか。

　しかしキャシーが噓（うそ）をついているとも、考えたくなかった。

「わからない……。本当は誰が、銀砂糖を盗んだかなんて……。そんなことよりも今は、銀砂糖の確保よ。意地でもわたしは、今年の砂糖菓子品評会に出るんだから。……ごめんね。シャルに作ってあげるって約束した砂糖菓子、作るの忘れてた。思い出して、今、作ろうとしてたんだけど……。これでしばらくお預けになっちゃった。でも羽を返すのと一緒に、砂糖菓子をプレゼントするから。約束する」

　言うと寝（ね）床（どこ）にもぐりこんだアンは、毛布を被（かぶ）った。シャルは静かに座っていた。

　──間に合うかな？　どうか、間に合わせて。お願い、ママ。

　　　　◆　◇　◆

　シャル・フェン・シャルは、炎（ほのお）を見つめていた。

　解（げ）せなかった。なぜ、銀砂糖がなくなったのか。

　状況から考えれば、ミスリルが食べてしまったというのが、一番可能性が高い。

　だがシャルには、ミスリルの仕（し）業（わざ）とは思えなかった。

　騒（そう）々（ぞう）しくはた迷（めい）惑（わく）な奴（やつ）ではあるが、ミスリルは心から、アンに感謝している。アンの望みを知っているミスリルが、彼女を困らせるような、軽はずみなことをするはずはない。

　──ミスリルでなければ……誰だ？

　　　　◆　◇　◆

　三日間。アンは前に進むことだけを考えて箱形馬車を走らせた。

　昼間は、ろくに休（きゆう）憩（けい）を取ることもしなかった。

　夜は危険で、馬車を走らせることができない。宿（しゆく）砦（さい）に逃（に）げこみ、じりじりした気持ちで朝を待った。

　幸いにも、盗（とう）賊（ぞく）にも野（や）獣（じゆう）にも襲（しゆう）撃（げき）されることはなく、三日目の昼を少し過ぎた頃（ころ）に、砂糖林（りん）檎（ご）の林に近いと思われる宿砦に到着した。

　あと半日走れば、王都ルイストンだ。

　最後の宿砦は小高い丘（おか）の上に建てられていた。そこから、はるか荒（こう）野（や）を見（み）渡（わた）せた。するとまばらな林のさらに向こう。蛇（だ）行（こう）する大きな川の向こうに、王城の尖（せん）塔（とう）が小さく見えた。

　ルイストンが目前であることを実感した。

　しかしルイストンを目前にしながら、アンはここを離れられないのだった。拳（こぶし）を握（にぎ）る。

　──砂糖林檎を、早く手に入れないと。

　翌日。アンは日の出とともに、ジョナスと一緒に馬車を出した。

　街（かい）道（どう）をはずれ、荒（あ）れ地の中に点在する林を一つ一つ確（かく）認（にん）して、砂糖林檎の林を探し歩いた。

　そして太陽が中天にかかる頃。アンの目に、真っ赤な木の実の姿が飛びこんできた。

「……砂糖林檎」

　嬉（うれ）しいというよりも、足の力が抜（ぬ）けるような安（あん）堵（ど）感（かん）があった。

　砂糖林檎の木は、背が低い。せいぜい、アンの頭の上までしか高さがない。

　細い幹に、人の指ほどの小枝が無数に伸（の）びる、華（きや）奢（しや）な姿。その細い枝の先に、鶏（にわとり）の卵ほどの大きさの、深（しん）紅（く）の木の実がなっている。林檎によく似た形。蠟（ろう）を塗（ぬ）ったように、艶（つや）やかで赤い。

　予想外に早い砂糖林檎の発見に、アンの中でやる気がわいていた。

「間に合う。この砂糖林檎を精製しながら、作品をつくれば。余（よ）裕（ゆう）を持ってルイストンまで行ける！」

　御者台から降りて、荷台から籠（かご）を引っ張り出した。

　砂糖林檎を次々籠に放（ほう）り込んでいると、ジョナスも手伝ってくれた。

　見る間に籠いっぱいになった砂糖林檎を荷台に移し、再び籠をいっぱいにする。五、六回もそれを繰（く）り返すと、荷台の床（ゆか）は足の踏（ふ）み場もないほど、赤い色（しき）彩（さい）で埋（う）めつくされた。

　砂糖林檎の赤い色を見ると、元気が出る。エマも、よくそう言っていた。

　三日間、街道を疾（しつ）走（そう）した。

　そのおかげでミスリルや自分に対するもやもやした感情は、背後に吹（ふ）き飛んでいた。

　それよりも、前を見ること。希望があるなら、うだうだ悩（なや）まず突（つ）っ走るべきだ。

　頑（がん）張（ば）れば、間に合うのだ。

「さっそく作業開始よ！」

　砂糖林檎を荷台に詰（つ）めこんで宿砦に帰ったアンは、腕（うで）まくりした。

　荷台から巨（きよ）大（だい）な鍋（なべ）や柄（ひ）杓（しやく）をおろしながら、御（ぎよ）者（しや）台（だい）の上に寝（ね）ころんで、長い足をぶらぶらと揺らしているシャルに向かって声をかける。

「品評会用の作品を作ったら、すぐに、シャルにあげる砂糖菓（が）子（し）も作るから。待っててね」

「食えるものを頼（たの）む」

　憎（にく）らしい答えも、笑って流せた。

「言ったね。わたしの腕前、見せてあげる」

　潑（はつ）溂（らつ）とした声で答えて、アンは鼻歌交じりに、大鍋に砂糖林檎を放り込み始めた。

　シャルは少しだけ体を起こして、楽しげなアンを見ていた。

　砂糖林檎の木は、裏切りの木とも呼ばれる。

　真っ赤でつやつやした、美味（おい）しそうな実をつけ、銀砂糖の原料になる。そうと知って齧（かじ）ってみると、灰汁（あく）が強くて、渋（しぶ）くて食べられない。期待を裏切る実をつける。

　その裏切りの実も、砂糖菓子職人の手にかかれば、上等な甘さに変わる。

　まず。大鍋に水を張り、銀砂糖を一（ひと）握（にぎ）り加える。そしてその鍋の中に、収穫したばかりの砂糖林檎を入れ、浸（ひた）した状態で一昼夜置く。すると砂糖林檎から苦みが抜ける。

　いったん水を捨て、再び新しい水を入れて鍋を火にかける。

　砂糖林檎が煮（に）くずれて、種や皮が浮（う）いてくるのを灰汁と一（いつ）緒（しよ）にすくいあげ、煮（に）詰（つ）める。

　どろどろになったら、鍋から平たい石の皿に移す。均一にのばして、また一昼夜乾（かん）燥（そう）。

　するとそれは色を変え、純白の固まりになる。最後に臼（うす）でひいて、粉にする。

　そして。わずかに青みがかった、純白の銀砂糖ができあがる。

　銀砂糖は、砂（さ）糖（とう）黍（きび）から精製される、黄みがかった色の、もったりした味わいの砂糖とは違（ちが）う。細かい砂のようなさらさらした手（て）触（ざわ）りと、白さ。そして後口のよい、さわやかな甘みを持った、聖なる食べ物だ。

　収（しゆう）穫（かく）した砂糖林檎を水に浸し終わると、アンはさっそく、品評会に提出するための作品作りに取りかかった。

　作るべきなのは、祝祭に用いられる大きな作品だ。

　荷台に入ると、作業台の下に置かれている紙の束を取り出す。大きさも形もまちまちの、黄ばんだ紙の束は、紐（ひも）でくくられている。それを解（ほど）き、作業台の上に広げた。

　それらの紙には、砂糖菓子のデザインが描（えが）かれていた。粗（そ）末（まつ）な羽根ペンで描（か）かれたもので、線は滲（にじ）んでいたり、ぎざぎざになっていたりする。色の説明や形状の説明が、乱雑な字で書き込まれている。

　エマが、こつこつと描きためていたものだった。彼女は砂糖菓子を作るとき、まずこのデザイン画を広げ、この中から作るものを決めていた。

『ママが作った財産。誰にもあげられない。真似させちゃいけないものよ』

　エマはこの紙束を指して、そう言っていた。

　旅の道中。安い砂糖菓子が欲しいという客には、アンが作ったものを格安で分けていた。アンはエマが指示するデザインで、砂糖菓子を作った。

　今は、「このデザインを使え」と指示してくれるエマはいない。

　アンは、自分で選ばなくてはならなかった。

　迷ったすえに、エマが好きだった、花のモチーフを選ぶ。花の色は、淡（あわ）いピンク。葉の色も淡い緑で、白と青の蝶（ちよう）がその花にとまっている。そんな可（か）憐（れん）なデザインだ。

　その時、ふっと耳に、医者宿で出会ったヒューの言葉が甦（よみがえ）った。

　猿（さる）まねだ、と。

　──じゃあ、猿まねじゃなくなるために、なにをどう作ればいいの？　わからない……。

　考えながらも、黄ばんだ紙を作業台の上に置き、紅、緑、青と、色粉の瓶（びん）を取り出す。

　桶（おけ）に入れてあった水で両手を冷やすと、石の器（うつわ）を手にして、銀砂糖が入っている樽（たる）に向かう。

　樽から、銀砂糖をすくいあげようとした。

「アン。アン」

　荷台の扉（とびら）がノックされ、開いた。ジョナスが顔を覗（のぞ）かせた。

「精製してる銀砂糖を入れる樽は、足りる？　僕の荷台に一つあったから、これ使えば？」

　ジョナスは小ぶりな樽を一つ抱（かか）えて、荷台にあがってきた。アンは苦（く）笑（しよう）した。

「まだ水に浸してるのに。精製できるのなんかまだ先よ。それにからの樽なら、二つもあるし」

「ああ、そうか。まあ、せっかく持ってきたから。ここに置いておくよ」

　作業台の下に樽を置くと、荷台がどかんと震（ふる）えた。アンは目を丸くした。

「それ、からっぽなんでしょう？　やたら重そうだけど。すごく重（じゆう）厚（こう）な作りなの？」

「父さんの作業場から持ってきたから、一級品だよ。銀砂糖が湿（し）気（け）るのを防いでくれる」

「ありがとう。でも。なんでそんなもの、旅に持ってきたの？」

「なんとなく、使うかもしれないと思って。それより作るものは、決まったの？」

「うん。今水に浮かんでる砂糖林檎が銀砂糖になる前に、仕上げてみせるから」

「僕も期待してる」

　ジョナスはそっとアンに近寄ると、彼女の頰（ほお）に手を当てた。

「な、なに!?」

　驚（おどろ）き飛び退（の）いたアンに、ジョナスが苦笑しながら、近づいてきた。

「頑張って。アン」

　ジョナスの両手がアンの肩（かた）にかかり、彼の顔が息がかかるほどアンの鼻先に近づいた。

　アンは思わず、持っていた石の器を顔の前にかざした。

「なになになに!?　ジョナス!?　ちょっと、なにこれ。やめようよ」

「無（ぶ）粋（すい）なことしないで、アン」

　石の器を片手で押さえ、残った片手でアンの腰（こし）を抱（だ）き寄せて、ジョナスは微笑（ほほえ）んだ。

「君が好きなんだ」

「わたし、そんなつもりないし」

「好きだよ」

　唇（くちびる）が迫（せま）ってくる。

「や、やだっ！」

　アンの平手が、ジョナスの頰を直（ちよく）撃（げき）した。

　ジョナスははっと頰をおさえ、アンから手を離（はな）すと後ずさりした。

「どうして？　アン」

「わたし、ジョナスを好きってわけじゃない！」

「僕は、君が好きなんだよ」

「それはジョナスの気持ちでしょう!?　わたしには関係ない」

　叫（さけ）んで、アンは、自分がジョナスに対して、まったく恋（れん）愛（あい）感情をもてないことに気がついた。

　プロポーズの言葉や、優（やさ）しい言葉に、おろおろしたりときめいたりはする。

　だが実際、引き寄せられキスされようとした瞬（しゆん）間（かん）には、怖（こわ）いという気持ちが吹きだした。

　ジョナスは、その言葉が信じられないという表情をした。当然かもしれなかった。

　彼は幼い頃（ころ）から村一番の人気者で、女の子たちは彼の恋（こい）人（びと）になりたくて、みんな躍（やつ）起（き）になっていた。彼は女の子は当然、自分を好きなはずだと、そんなふうに思っているのかもしれない。

「そっか。君が僕を、好きになってくれてればいいと思ったけど」

　傷ついたように、ジョナスはわずかに笑った。そこでアンも、冷静さを取り戻（もど）せた。

「……あ……。ごめん。わたし……なんか、殴（なぐ）った」

「いいよ。僕が強（ごう）引（いん）だった。……そうだ！　作業しながら食事を作るのは、時間がもったいないだろう。後で、持ってきてあげる」

「うん。ありがとう」

　ジョナスは微笑むと、出ていった。アンは大きくため息をついた。

　殴られたあとに食事の心配をしてくれるなんて、やはりジョナスはいい人だと思う。

「ジョナスを大好きになってれば、こんなこと、してなかったんだろうなぁ」

　呟（つぶや）いて作業に戻る。

　銀砂糖を樽からすくっていると、ノックの音がして再び荷台の扉が開いた。

　入ってきたのは、大きな籠（かご）を引きずるようにして持ってきたキャシーだった。

「ジョナス様から。お食事を届けるように言いつけられました。どこに置けばよろしい？」

「ありがとうキャシー。そこの作業台の下に置いて。後で食べる」

　顔もあげずに銀砂糖を量っていると、キャシーがひょいと跳（は）ねて、作業台に乗る。

「一つ。忠告してさしあげます」

　顔をあげると、キャシーはひどく冷たい表情をしていた。

「ジョナス様があなたに求（きゆう）婚（こん）したり、好きだと言っても、いい気にならないことですね」

「え？……いい気になった覚えは、ないんだけど……」

　唐（とう）突（とつ）な言葉に、困（こん）惑（わく）する。

「ジョナス様が、本気であなたなんかに、恋するはずないじゃないですか」

　そのとげとげしい言葉を聞いて、アンは首をひねった。以前、似たような表情を見たし、似たようなことを言われた気がするのだ。

　どこでだったか……。確か、ノックスベリー村だ。はたと思い出す。

「キャシー。あなたもしかして、ジョナスのこと好きなの？」

　途（と）端（たん）、キャシーが自分の赤毛に負けないほど、頰を赤くした。

「なんですって!?」

　声も裏返っている。キャシーの態度は、ノックスベリー村の女の子たちにそっくりだ。ジョナスの家に間借りしていることに嫉（しつ）妬（と）され、わけのわからない嫌（いや）味（み）を、よく言われたものだ。

　そうと気がつくと、微笑ましくなった。

「いいね。キャシーは好きな人が自分の羽を持ってるなら、幸せだよね。馬（ば）鹿（か）にしてる奴（やつ）や、嫌（きら）いな奴なんかに持たれているよりは、ずっといいね」

「そんな話をしてるんじゃないわよ！　わたしはあなたに、いい気になるなと……」

「妖（よう）精（せい）と人間の恋って、成（じよう）就（じゆ）すれば素（す）敵（てき）ね」

「あなたって、本当に馬鹿！　お話にならないわ！」

　キャシーは肩をいからせて、ぷいと荷台から出ていった。

　──キャシーに比べたら、シャルはお気の毒様ね。なんたって心の底から馬鹿にしてる、わたしに羽を握（にぎ）られてるんだから。

　扉の隙（すき）間（ま）から、火の傍（かたわ）らに座るシャルの背が見えた。

　草の上にさらりと流れるシャルの羽は、炎（ほのお）の輝（かがや）きを映して、緋（ひ）色（いろ）に輝く。

「妖精と人間の恋……」

　ふと考える。シャルはかつて心を通わせた人間の少女リズと、もしかして恋仲だったのだろうか？　そう考えた途端に、ぎゅっと胸が痛んだ。

　その痛みがなぜなのかわからず、アンは自分の感情を訝（いぶか）しく感じた。

「……なんだろう……」

　シャルの思い出の中にいる、リズという少女。なぜか無（む）性（しよう）に、彼女が羨（うらや）ましかった。

　──なんにしても。所（しよ）詮（せん）わたしは、シャルの使（し）役（えき）者だもの。シャルが一（いつ）緒（しよ）にいるのは、わたしが、彼の羽を握っているからだもの。だから約束通り、ルイストンに到（とう）着（ちやく）したら、彼を解放してあげなくちゃ。

　そう思うと、胸に冷たい風が吹（ふ）いた気がした。その風が、かすかに囁（ささや）いた。寂（さび）しいな、と。

　アンはその囁きを聞かないように、風をふりきり作業に戻った。

　銀砂糖に、冷水を加えて練る。銀砂糖は軟（やわ）らかい粘（ねん）土（ど）のようになる。

　それに色粉を混ぜて色を作る。それを幾（いく）度（ど）も、色を替（か）えて繰（く）り返す。

　色のついた銀砂糖を形作り、へらで削（けず）る。棒でのばして、くるりと丸める。

　様々な技法で、さらさらの銀砂糖から砂糖菓（が）子（し）を作り続けた。

　砂糖林（りん）檎（ご）は水を替えて、煮（に）詰（つ）める作業に入っていた。

　アンは荷台の扉（とびら）を開けっ放しにして、時々荷台から飛び降りては、鍋（なべ）をかき混ぜて灰汁（あく）やごみをとった。そしてまた荷台に帰っては、作品を作る。

　ジョナスはときどき、アンの荷台に顔を覗（のぞ）かせた。しかし声をかけることもなく、アンの作業の様子を確かめると、黙（だま）って行ってしまう。

　アンも気まずかったから、あえて声などかけなかった。

　ときおり狼（おおかみ）の遠（とお）吠（ぼ）えが聞こえた。

　だが、宿（しゆく）砦（さい）の中にいる安心感から、さほど気にならなかった。

　砂糖林檎は煮え崩（くず）れ、平たい石の器（うつわ）に移された。それを均一にのばす。

　この二日。アンは、ほとんど休みなく作業を続けていた。食事も鍋をかき回しながらだし、眠（ねむ）るのも、二、三時間横になっただけだった。

　そのおかげで、作品はみるみる形になっていった。

　エマが作っていたように、寸（すん）分（ぶん）違（たが）わず、記（き）憶（おく）を辿（たど）りながら精（せい）緻（ち）な細工を施（ほどこ）す。

　グラデーションで変化する、花びらの色。蝶（ちよう）の羽に、透（す）かし彫（ぼ）りでつけられた幾（き）何（か）学模様。柔らかな曲線を描（えが）く、葉の造形。一（ひと）抱（かか）えもある大きな砂糖菓子の作品だ。この大きさで、全体のバランスを図（はか）るのはむずかしい。しかしアンはそれも、見事にこなした。

　作品に取りかかって三日目の朝。砂糖菓子は完成した。

　いいできばえだ。作品としては、完（かん）璧（ぺき）だという自負がある。

　だが、アンは微（び）妙（みよう）な違（い）和（わ）感（かん）をぬぐえないでいた。

　エマの作っていたものと、寸分違わないはずなのに。エマが作ったもののように、一目見て、はっと心を引き寄せられるような磁力が、作品にない気がした。

　猿（さる）まね。

　幾度も、その言葉が頭をよぎる。

　けれど技術は完璧だ。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと、自分に言い聞かせる。

　できあがった砂糖菓子が転げ落ちて壊（こわ）れないように、砂糖菓子の足もとに紐（ひも）をかけた。そして作業台に固定する。これで馬車が揺（ゆ）れても、転げ落ちて壊れることはない。

　それを終えると、ほっとした。

　連日の作業でふらふらになったアンは、よろけるように荷台を降りた。

「疲（つか）れた」

　草の上に横になり、空を見あげていたシャルの脇（わき）に、アンはぺたりと座り込んだ。

「終わったのか？」

　興味なさそうに、シャルが訊（き）く。

　アンは頷（うなず）いて、そのまま草の上に伏（ふ）せた。

　秋の枯（か）れた色になった草葉を間近に見ながら、日にちを数える。

「品評会まで、今日を入れて、あと二日あるね。今乾（かわ）かしている精製途（と）中（ちゆう）の銀砂糖を、午後から臼（うす）でひいて。銀砂糖にして。それで明日出発すれば、品評会前日にルイストンに到着できる。作品と樽（たる）三つ分の銀砂糖も揃（そろ）えられる。よかった」

　自然と、笑（え）みがこぼれた。風が吹き、さやさやと草葉が鳴る。

「不思議だった」

　静かに、シャルが口を開いた。

「なにが？」

「妖精市場ではじめて、おまえに会ったとき。銀砂糖の甘い香（かお）りがした。それがどうしてなのか、不思議だった」

「そう？　ドレスに染（し）みついちゃってるのかな」

　くんくんと鼻を鳴らして、袖（そで）口（ぐち）をかぐ。シャルは首をふった。

「指だ。おまえの指は、甘い香りがする」

「匂（にお）わないよ」

「俺には、わかる」

「そっか……わたし、銀砂糖ばかり扱（あつか）ってるものね。これしか知らないから」

　穏（おだ）やかな気持ちで、しばらくぼんやりとしていた。目の前の下草の上に、シャルの羽が流れている。陽（ひ）の光を反射して、薄（うす）緑（みどり）色（いろ）に輝いている。その輝きを見つめていた。

　すると草を踏（ふ）む足音が、アンの頭の方から近づいてきた。

「アン。やったね。荷台の中を覗いて見たよ。すごく素（す）晴（ば）らしい。あんな大きくて繊（せん）細（さい）な砂糖菓子、見たことない。王家勲（くん）章（しよう）間（ま）違（ちが）いなしだ」

　ジョナスの優（やさ）しい声が、降ってきた。

　アンは疲れ切っていたから、顔をあげることもなく、ただ礼を言った。

「ありがとう。ジョナスが、砂糖林檎のことを知っててくれたおかげよ」

「こっちこそ、ありがとうだよ」

　ジョナスはわずかに笑って、アンの馬車の方へ歩いていった。

　──なにが、ありがとうなんだろう。

　アンは不思議に思い、顔をあげる。

　するとジョナスが、自分の馬を、アンの箱形馬車に取りつけているのが目に入った。

「なにしてるの？　ジョナス」

「出発しようと思って」

　シャルが眉（まゆ）をひそめ、身を起こす。

「気が早いよ、ジョナス。銀砂糖はまだ完成してない。出発は明日よ。それにその馬、わたしの馬じゃない」

「いいんだよ。僕の馬のほうが、速く走るから。これで」

「ジョナス？」

　ジョナスは無表情で、自分の馬を取りつけ終わると、アンの馬車の御（ぎよ）者（しや）台（だい）に乗った。

　彼の様子がおかしいと、ようやくアンは気がついた。

　立ちあがり、彼に向かって歩き出す。

「ジョナス？　なんなの」

「君が僕を好きになって、結（けつ）婚（こん）してくれれば。こんなことしなくてすんだのにな。でも、悪いのは君だ。僕は君に、三度目の告白もしてあげたのに。君が拒（きよ）否（ひ）したんだから」

　その瞬（しゆん）間（かん）。

　閉じられていた宿砦の鉄（てつ）扉（ぴ）が、勢いよく開いた。

　飛びこんできたのは、キャシーだった。彼女は必死の形相だ。血の滴（したた）る肉の塊（かたまり）を持っている。大きく何度も跳（ちよう）躍（やく）しながら、全速力でこちらに向かってくる。

　キャシーの背後からは、複数の獣（けもの）の足音が聞こえた。

　シャルが飛び起き、眦（まなじり）をつりあげる。

「なんのつもりだ！」

　叫（さけ）ぶなり彼は右手を広げ、そこに剣（けん）を出現させる。彼の剣が出現するのと同時に、力強い息づかいが宿砦の中に飛びこんできた。狼の群れだった。三十頭はいる。

　突（とつ）如（じよ）出現した狼の群れに、アンは硬（こう）直（ちよく）した。

　キャシーはアンの目前に迫（せま）ると、悲鳴のような声で叫んだ。

「だから、いい気になるなと言ったのよ！」

　そして手にした肉の塊を、アンの胸（むな）元（もと）めがけてぶつけた。

　その瞬間、キャシーはさらに大きく跳躍した。そしてアンの馬車の荷台に飛び乗った。

　狼の群れが肉の塊を追うように、一気にアンに向かって飛びかかった。

　悲鳴すら出せないアンと、狼の間に、シャルが飛びこんだ。

　剣の一ふりで、飛びかかってきた三頭を斬（き）り捨てる。

　狼たちはぱっと散開すると、唸（うな）りながらアンを取り囲む。

「シャル。なに……、これ……」

「おびき寄せたんだ。あいつらが」

　──あいつらって、ジョナスとキャシー？　なんで、彼らが……。

　ジョナスが馬に鞭（むち）を入れた。その音で、停止していたアンの思考が動く。そして気がつく。

　──ジョナスは、わたしの作った砂糖菓（が）子（し）を奪（うば）う気だ！

　狼に囲まれていることも忘れた。思わず駆（か）けだす。

「ジョナス!!」

　アンは走り出した馬車を追い、御者台に飛びつこうとした。

　御者台の上で、ジョナスは胸のポケットから大きな瓶（びん）を取り出す。コルクの蓋（ふた）を指で撥（は）ねとばし、瓶の中身を彼女の頭に向かってぶちまけた。

　生（なま）臭（ぐさ）い、どろりとした赤黒い液体が浴びせられた。

　アンはかまわず、しゃにむにジョナスの上（うわ）衣（ぎ）の裾（すそ）を摑（つか）む。

　狼（おおかみ）が、アンに浴びせられた液体に反応した。シャルを囲んでいた狼が、再びアンに飛びかかろうとする。シャルは舌打ちして、アンに飛びかかる狼を斬る。

　しかし狼は狂（きよう）乱（らん）したように、目を血走らせて何度もいどんでくる。

「待って!!」

「バイバイ。アン」

　ジョナスの上衣の裾を摑んだ手をめがけて、鞭がふりおろされた。

　バシリと熱い痛みが手の甲（こう）に食い込み、摑んでいた上衣の裾から手が離（はな）れた。

　手が離れた勢いで、走る馬車にふりきられるように、草の上に転げた。転んだアンめがけて、狼たちがわっと飛びかかる。シャルが、割ってはいる。

　襲（おそ）い来る狼を斬り伏せる背中に向かって、アンは叫んだ。

「シャル！　ジョナスを追って！　行って！　早く！」

「ここを離れたら、おまえは狼の餌（えさ）だ！」

「いいわよ。かまわない！　行って！　取り戻（もど）して！　砂糖菓子!!」

「断る」

　シャルは血しぶきを浴びながら、片時も動きを止めることなく狼たちを斬る。

　彼の動きにあわせて流れる羽に、狼が飛びかかろうとする。獣は、妖（よう）精（せい）の弱点を心得ている。

　牙（きば）が羽にかかる寸前、シャルは身をよじってかわし、剣をふるった。

「取り戻して、取り戻して！　追ってよ!!　お願い、お願いよ、言うことをきいて！」

「ならば命じろ！　使（し）役（えき）者らしく!!」

　羽を引き裂（さ）く。羽を潰（つぶ）す。そんなむごい言葉は、どうがんばってもアンの口から出ない。

「お願いよ、追って！」

　アンは、声を張りあげるしかなかった。

「シャル！　追って、追って!!　お願い、追って!!　お願い!!　お願い!!」

　アンの砂糖菓子を載（の）せた馬車は、走り去った。

　　　　◆　◇　◆

　斬りすてた狼の死体を足もとに見つめ、シャル・フェン・シャルは立ちつくす。

　さすがに息があがっていた。羽に血しぶきが飛んでいる。

　ぶるりと羽をふるい、血を払（はら）う。

　狼たちは執（しつ）拗（よう）に羽を狙（ねら）ってきた。ひやりとする時が、何度もあった。

　アンは呆（ぼう）然（ぜん）と、血の香りの中に座りこんでいた。

　自分の羽とアンが無事だったことに、シャルは安（あん）堵（ど）した。

　剣をふって消（しよう）滅（めつ）させると、アンに近づいた。

「……なんで、追ってくれなかったの」

　馬車が走り去った門の向こうを見ながら、アンがうつろな表情で口を開いた。

「ジョナスを追っていたら、おまえは狼に喰（く）い殺されていた」

「わかってる！」

　突如アンは立ちあがると、シャルに歩み寄った。

「わかってる！　でもそれは、シャルの判断。わたしの判断じゃない！　わたしは喰い殺されてもいいから、砂糖菓子を渡（わた）したくなかった。シャルはわたしの命令なんか、ぜんぜん聞いてくれない。旅に出てから、ずっとそうだった。結局シャルは、自分の判断で動いていた。そうでしょう!?　ただわたしが羽を握（にぎ）っているから、そばから離れなかっただけ。さっきだって、シャルが砂糖菓子を追ってたら、わたしは狼に喰い殺されてたかもしれない。そうしたらシャルの羽も、傷つくかもしれないものね。だからシャルは、砂糖菓子よりわたしを守った。それだけよね。わかってるわ。わたしは、あなたを使役できない！　だから、こんなことになっちゃったのよ！」

　そう叫ぶと、思い切りシャルの胸を両手の拳（こぶし）で打った。

　何度も何度も、彼女は打ってきた。疲（つか）れて手の力が抜（ぬ）けるまで、打ち続けた。

　アンの言っていることは、めちゃくちゃだった。しかし彼女自身、それは理解しているはずだ。それなのに、言わずにはおれないのだろう。だからシャルは、させるがままにしていた。

　ようやく、アンの両手がさがる。うつむいたまま、ふらふらと残された馬車の荷台の中へ入っていった。

　──確かに。俺はあいつの命令を聞いたことは、一度もない。

　シャルがこの旅の間に幾（いく）度（ど）かアンの危機を救ったのは、彼女が自分の羽を握っているからに他（ほか）ならなかった。彼女が傷つけば、羽も傷つく。だから結果的に、彼女を守ったに過ぎない。

　ただ、あの時。狼がアンに飛びかかった瞬間。

　自分の羽が傷つくかもしれないということは、思い浮（う）かばなかった。

　呆然としているアンをとにかく守ろうとして、咄（とつ）嗟（さ）に体が動いていた。

　ぽつりと、冷たいものが頰（ほお）に落ちた。

　見あげると暗く暮れ始めた空から、雨の粒（つぶ）が落ちていた。誰（だれ）かの涙（なみだ）のように。