シュガーアップル・フェアリーテイル

四章 医者宿の夜

　門扉を閉めようとしていたのは、中年の男だった。ひょろりとしていて、髭（ひげ）もじゃで、ぼさぼさの白髪（しらが）交（ま）じりの髪（かみ）をしていた。しかしその顔つきには、知性が感じられる。

「待って、待ってください！　お願い！」

　駆（か）けてくるアンたちの馬車を認めると、扉を半開きにした状態で、男は待ってくれた。

　門前まで来るとアンは馬車を止め、御（ぎよ）者（しや）台（だい）を降りた。

　焦ってはいたが、ちゃんと頭を下げることは忘れなかった。

「こんなに暗くなってから、ごめんなさい。ここに住んでいらっしゃる、お医者様ですか？」

　訊（き）くと、男は頷（うなず）いた。

「そうだよ」

「わたしたち、今夜この先の宿（しゆく）砦（さい）に泊（と）まろうと思っていた、旅の者なんです。けれど荒（こう）野（や）カラスの襲（しゆう）撃（げき）にあって、時間をとられてしまって。とても宿砦まで、たどり着けないんです。お願いです、今夜一晩泊めてください」

　医者宿と呼ばれていても、結局、医者個人の家だ。医者がいやだと言えば、旅人は泊まることが出来ない。

　できるだけちゃんと、相手に自分たちのことを理解してもらえるように努めた。

　医者は、薄（うす）闇（やみ）をすかすようにしてアンの馬車に目を向ける。

「確かに。荒野カラスに襲撃されたようだね。馬車の外（がい）壁（へき）、たくさんつつかれた痕（あと）がある。よく無事に逃（に）げおおせたね」

「彼がいてくれたので。戦士妖精なんです」

　アンは、御者台に座るシャルをふり返った。

　医者もつられてシャルの方を見て、ほうっと声をあげた。

「綺麗な妖精だ。これほどの妖精、なかなかお目にかかれないねぇ。これ戦士妖精？　愛（あい）玩（がん）妖精じゃなくて？」

　医者はふらふらっと御者台に歩み寄ると、シャルを見あげた。しばらくシャルに見とれているようにぽうっとして、動かなくなる。

　辺りがすっかり暗くなっていたし、狼（おおかみ）の遠（とお）吠（ぼ）えが聞こえた。

　アンはしびれを切らしそうになったが、ぐっとこらえていた。しかし。

「妖精が珍（めずら）しいか？　もじゃもじゃ」

　シャルが、うんざりしたように言ってしまった。

　アンは蒼（そう）白（はく）になり、悲鳴をあげそうになる。

　──ひゃぁぁあ──!!　シャルぅぅ──！　なんてことをっっ──!!

　どっと冷や汗（あせ）が吹き出す。

　確かに。この医者の髪の毛も髭も、この上なく、もじゃもじゃだ。正しく、もじゃもじゃだ。

　しかし怒（おこ）らせたら、とんでもないことになる。

　医者は夢から覚めたように、目をしばたたいた。そして照れたように笑うと、アンに向きなおった。

「や、失礼失礼。こんな場所に住んでいると、綺麗なものは珍しくてね。それにしても、大変な目にあったようだ。どうぞ、泊まっていきなさい。お代は一人、六十バイン。それでよければ、二台とも馬車を塀の中にいれていいよ」

「あ、ありがとうございます！」

　アンは冷や汗を拭（ふ）き拭き、ほっとして、深く頭を下げた。

　塀の中に馬車を入れると、そこにはすでにもう一台、先客の馬車が入れられていた。

　先客の馬車は、塗（ぬ）りが上等なのが一目でわかった。古びてはいたが、重（じゆう）厚（こう）な造りだ。

　その馬車と自分の馬車を並べたジョナスは、アンの傍（そば）に来ると、小さな声で訊いた。

「見てよ、アン。この馬車、格式が高いよね。先客は身分のある人なのかな？　そうだったら、緊（きん）張（ちよう）する」

「お行（ぎよう）儀（ぎ）良くしないといけないかもね。特にシャルには、口を慎（つつし）んでもらいたいけど……」

　家の戸口に向かいながら、アンは、となりを歩くシャルを厳しい顔で見あげた。

「シャル。さっきは、心臓が止まるかと思ったわよ。もじゃもじゃなんて言って」

　するとぴょんぴょんと、アンについて来ていたミスリルが、非難の声をあげる。

「そうだそうだ。あいつは、『もじゃもじゃ』よりも、『ひょろひょろ』と呼ぶべきだ！」

「そうよそうよ。『もじゃもじゃ』より『ひょろひょろ』！……って、ちが──う!!」

　アンは二人の妖（よう）精（せい）に向かって怒（ど）鳴（な）った。

「『もじゃもじゃ』も『ひょろひょろ』も、良くないってばっ！　怒らせたら、どうするの。たたき出されるわよ！」

　するとシャルが、平然と言う。

「あんなことで、怒るような人間じゃない。見ればわかる。妖精市場で、散々いろんな人間に悪態をついたから、自信がある」

「そんな変な自信、いらないから！　とにかくお願い。悪態つくのはやめて」

「長年の癖（くせ）だから、やめる自信はない」

　きっぱり言われると、もう仕方ないとアンは肩（かた）を落とした。

　シャルが何かを言ってだれかを怒らせたら、アンが全力で頭をさげて、謝るしかなさそうだ。

　扉を開き、家の中に踏（ふ）みこんだ。

　扉を入ると、しきりのない広い部屋になっていた。

　一方の壁（かべ）際（ぎわ）に薬戸（と）棚（だな）と、治（ち）療（りよう）用らしき木製のベッドが置かれていた。逆の壁際には、素材もデザインもばらばらのテーブルセットが三つ置かれている。診（しん）療（りよう）室と食堂を兼（か）ねているようだ。

　先客の姿は見えなかった。割り当てられた部屋で、休んでいるのかもしれない。

　医者はアンたちを、奥にある扉に導いた。

　扉の向こうは、扉と垂直になった廊（ろう）下（か）だった。廊下の一方の端（はし）には、台所らしき部屋。もう一方は、浴室らしき部屋だ。

　廊下の左右には扉が三つずつ並んでいて、それらが客室に当てられている部屋らしい。

　アンとジョナスは、一部屋ずつを割り当てられた。

　アンの割り当てられた部屋には、ベッドが二つ。小さな窓に、清潔なカーテンがかけられていた。簡素ではあったが、居（い）心地（ごこち）が良さそうだった。

「荷物を置いて少し休んだら、食堂においで。簡単なスープなら、出してあげられるから」

　医者はそう告げると、食堂へ帰って行った。

　もとより、置くほどの荷物も持ち合わせていない。それよりもアンのお腹（なか）は、ぐうぐう鳴っていた。ジョナスも同様らしく、アンの部屋にやってきて空腹を訴（うつた）えた。

　アンたちはいくらもしないうちに、のこのこと食堂に顔を出した。

　食堂では、医者がテーブルの一つに大（おお）鍋（なべ）を置き、陶（とう）器（き）の皿にスープをよそっていた。

　医者がスープを準備しているのとは別のテーブルに、二人の青年が座っている。

　ジョナスが、アンに囁（ささや）く。

「あれが、先客だよね。それほど、たいした身なりじゃないけど」

　二人の青年は向かい合わせで、カード遊びをしている。

　一人は背の高い、がっちりとした体（たい）軀（く）の青年。おさまりの悪そうな茶色の髪を、ぞんざいに整えている。身につけているシャツもズボンも上（うわ）衣（ぎ）も、華（か）美（び）ではないが、仕立ては良さそうだ。しかし、仕立ての良い衣服にも包み隠（かく）せない野性味のようなものが、茶の瞳（ひとみ）にちらちらと見える。

　もう一人は、変わった風（ふう）貌（ぼう）の青年だった。引きしまった筋肉質の体に、褐（かつ）色（しよく）の肌（はだ）。真っ白な髪の毛。灰色がかった瞳。しなやかな、猫（ねこ）科の猛（もう）獣（じゆう）を思わせる。おそらく大陸にある王国からやってきたのだろう。革（かわ）製（せい）のズボンとベストを身につけており、傍（かたわ）らに、ゆるやかな弧（こ）を描（えが）く剣（けん）を置いている。

　お忍（しの）びの身分ある人物。そしてその護衛。そんなところだろうと、アンは推測した。

「おや、来たね。こちらにおいでよ、スープが準備できた」

　医者がアンたちに気がつき、声をかけた。

　その声に二人の青年が、アンたちが顔を覗（のぞ）かせている扉（とびら）に視線を向ける。

「こちらに座りなさい。味はどうか知らないが、量はあるよ。たくさん食べていいから」

「ありがとうございます」

　アンは愛（あい）想（そ）良く返事すると、みんなで食堂に入った。

　医者が大鍋を置いたテーブルに、アンとジョナスが座った。そこでアンは、シャルとミスリル、それにキャシーが、テーブルから離（はな）れようとしているのに気がついた。

「どうしたの、三人とも。はやく座らないと」

　アンが呼び止めた。すると、医者と先客の青年たちが、驚（おどろ）いたようにアンを見た。

「え？　なに」

　その視線にたじろいだアンに、ジョナスが囁く。

「アン。妖精と食事を一（いつ）緒（しよ）にするなんて、普（ふ）通（つう）しないだろう!?」

「わたしは、するけど」

「普通は、しないんだよ！　ここは医者宿とはいえ、宿屋だろう？　公（おおやけ）の場でそんなこと言ったら、常識知らずだと思われるよ」

　その言葉に、自分がいわゆる『常識』から外れたことをしたのだと理解した。

　しかし同時に、腹が立ってきた。そこまで妖精たちを貶（おとし）めて、いったい何が楽しいのか。

「そんな常識なら、知らなくていい。わたしは知らない。だから、シャルたちと食事したい」

　アンは医者の顔を見た。

「わたしたち、旅の間一緒に食事してきました。一緒に食事したいんです。もし駄（だ）目（め）なら、わたしも食事しませんから」

「そうだねぇ。わたしは気にしないほうなんだが、ほら、君。今は別のお客も……」

　歯切れの悪い医者の声をかき消すように、突（とつ）如（じよ）、大きな笑い声が響（ひび）いた。

「かまわないさ!!　俺も気にしないぜ！」

　それは先客の一人、茶の髪（かみ）をした青年だった。笑いながら、大きな掌（てのひら）をアンに向かってふってみせた。

「よお。お嬢（じよう）ちゃん。あんた、名前は」

「アンです。アン・ハルフォード」

「俺は、ヒューだ。遠（えん）慮（りよ）はいらないぜ、アン。妖精たちを席に呼んでやれよ」

「ありがとう」

　砕（くだ）けた態度と陽気な笑（え）顔（がお）に、その場の雰（ふん）囲（い）気（き）がなごむ。

　どうしたものかと戸（と）惑（まど）っていた様子の妖精たちを、アンは自分のテーブルに招いた。

　アンたちがスープを食べ始めると、ヒューと名乗った青年は、遊んでいたカードを手元にまとめてしまった。そしてとなりのテーブルから身を乗り出して、アンに話しかけてきた。

「おまえら、どこから来たんだ。こんな街（かい）道（どう）を通って、どこへなにしに行こうってんだ」

「彼、ジョナスはノックスベリー村。わたしは、生まれてから定住したことがないから、どこから来たとは言えないけど。わたしたち、ルイストンへ行くの」

　そこでジョナスが、ちょっと威（い）張（ば）るように胸を張った。

「僕たちはルイストンで開（かい）催（さい）される、砂糖菓（が）子（し）品評会に参加するつもりなんだよ。僕も彼女も、砂糖菓子職人なんだ」

「へぇ！　おまえたち、砂糖菓子職人か。けど、普通の砂糖菓子職人にしては、贅（ぜい）沢（たく）しているな。労働妖精二人に、愛（あい）玩（がん）妖精か」

　ヒューはにやにやしながら、立ちあがった。シャルの脇（わき）に立つと、じっくりと顔を覗きこむ。

「ふぅ～ん。こりゃ、高かったろう。こいつは、誰（だれ）の使（し）役（えき）している愛玩妖精だ」

　シャルはスープの皿に手を添（そ）えて、静かに食事していた。一（いつ）瞬（しゆん）だけ、鋭（するど）い目でちらりとヒューを見たが、ありがたいことに何も言わなかった。

「シャルは、わたしが買ったの。でも愛玩妖精じゃないわ。戦士妖精よ。護衛なの」

「戦士妖精？　噓（うそ）をつけ。恥（は）ずかしがらなくてもいいさ。年（とし）頃（ごろ）の女の子なら、こんな姿の妖精、連れ歩きたくなって当然だ。アンはこの妖精に、惚（ほ）れたのか？　だから買ったのか」

　からかわれていると、わかっていた。だが恥ずかしさに、かっとなった。

「そんなんじゃないわ」

「照れない照れない。そんな噓つかなくても、わかってるって」

「噓じゃない！」

　思わず声が高くなる。ヒューは面（おも）白（しろ）そうな顔で、目を光らせた。

「じゃ、証明してみるか？」

　ヒューは連れの青年を、ちらりと見やった。そして一歩下がる。

　今まで存在が消えたように沈（ちん）黙（もく）していた青年が、ヒューの目配せに反応した。

　青年は突如、傍らの剣を摑（つか）むなり抜（ぬ）きはなち、椅（い）子（す）を蹴（け）った。猟（りよう）犬（けん）が身を低くして、駆（か）けだす様に似ていた。刃（やいば）が、シャルに向かって流れる。

「シャル！」

　悲鳴をあげるアンよりはやく、シャルは立ちあがり背後に跳（と）んだ。

　二回目の斬（ざん）撃（げき）がシャルに襲（おそ）いかかる前に、シャルの手には白銀色の剣が出現していた。

　力（ちから）一（いつ）杯（ぱい）ふりおろされた剣を、シャルの剣が受け止めた。

　刃がぶつかり、衝（しよう）撃（げき）が波動となって空気を突（つ）き抜ける。

「やるな」

　褐色の肌の青年が、無表情で呟（つぶや）く。

　シャルは口もとで笑い、相手に向かって囁く。

「殺されたいのか？」

「あいにく。そこまで壊（こわ）れてない」

　きりきりと、刃が擦（こす）れあう音が響く。力が拮（きつ）抗（こう）し、双（そう）方（ほう）動けない。

「なるほど。確かに、戦士妖（よう）精（せい）」

　ヒューは驚いたように言うと、にこりと笑った。

「もういい、サリム。剣をひけ」

　命じられ、サリムと呼ばれた彼は、あっさりと剣を引いた。

　シャルも肩（かた）をすくめ、かまえをとくと剣を消す。

「なんてことするのよ、この、大（おお）馬（ば）鹿（か）!!　わたしの連れに怪（け）我（が）でもさせたら、ただじゃおかないんだから！」

　我に返ったアンは思わず立ちあがり、ヒューの胸（むな）ぐらを摑んでいた。

「悪（わ）りー悪りー。そう怒（おこ）るなって。こ～んなべっぴんの戦士妖精なんて、信じられなくてな～。ためしてみたくなったんだよ」

　まったく悪びれたところもなく、ヒューは言う。

「だからって、こんなことする!?」

「いやぁ、だから謝るって。お詫（わ）びに、おまえたちの分の宿代、出してやるよ」

「そんな誤（ご）魔（ま）化（か）しっ！　て、……え、宿代？……本当？」

　相手の胸ぐらを摑んでいた手が、思わずゆるむ。

　この半年、エマの治（ち）療（りよう）費がかなり必要だった。しかもアンが稼（かせ）ぎ出す金額は、たかが知れていた。貯金を切り崩（くず）して、半年暮らした。そしてその残りのなけなしの金で、シャルを買った。

　ここの宿代を支（し）払（はら）ってしまえば、アンはほぼ一文無しになる。

　ヒューの申し出は、とてつもなくありがたかった。

「一、二、三……と、五人分で、六十バインかける五で、三クレスか。わりとかかるな。お詫びにしては、高額だよなぁ」

「なにそれ、自分で言い出したんじゃない!?」

「そうだがな。ちょっと、俺の方が損な気がする。そうだ、おまえら砂糖菓子職人だと言ったよな。一個ずつ、砂糖菓子を作ってくれよ。それで俺が、五人分の宿代を払（はら）ってやる」

「はぁ!?」

「掌の大きさでいい。それくらいの砂糖菓子なら、せいぜい二つで、十バインだろう。十バインで、三クレスがちゃらになるぜ。悪くないだろう」

　いいように、ヒューに弄（もてあそ）ばれているような気がした。

　しかし宿代がかからないというのは、魅（み）力（りよく）的だ。

　アンはジョナスをふり返った。ジョナスは、頷（うなず）いた。

「僕に異存はないよ、アン」

　なぜかジョナスは、嬉（うれ）しそうだった。

　アンはヒューに向きなおると、むっとしながらも、言った。

「わかったわ。砂糖菓子は作る。そのかわり、絶対に宿代は支払ってよ」

「なんなら、跪（ひざまず）いて誓（ちか）ってやろうか」

「いらないわよ、そんな噓くさい誓い。じゃ、待ってて。食事を済ませて、作るから」

　食事が終わると、アンはジョナスと一（いつ）緒（しよ）に、銀砂糖をとりに自分の馬車に向かった。

　馬車の荷台の中には、壁（かべ）の一方に寄せるようにして、銀砂糖を詰（つ）めこんだ樽（たる）が並んでいる。

　樽は五つ。

　一つはから。もう一つは、三分の二ほど銀砂糖が入っている。残り三つは、縁（ふち）までぎっしりと銀砂糖が詰まっている。

　ルイストンの砂糖菓子品評会に参加する者は、祝祭用の砂糖菓子の作品を一つ提出する。

　それと同時に、三樽の銀砂糖も提出する必要がある。

　細工がうまいだけでなく、上質な銀砂糖を安定して精製できる技術も問われるからだ。

　砂糖林（りん）檎（ご）から銀砂糖を精製するのは、十歳の時からアンの仕事だった。

「樽三つは使えないから、三分の二樽で品評会用の作品をつくるとしても。量は、充（じゆう）分（ぶん）ね。掌の大きさの砂糖菓子を十個作っても、その残りで品評会用の作品は、余（よ）裕（ゆう）で作れる」

　呟きながら、樽の蓋（ふた）を開ける。

　石の器（うつわ）に銀砂糖を入れて、一（いつ）杯（ぱい）をジョナスに渡（わた）す。もう一杯を別の器にくみ上げて、馬車を出る。

「なんだか、わくわくするな」

　家に向かいながら嬉しそうに言うジョナスを、アンはいぶかしんだ。

「なんで？　なんかあいつに、からかわれてる気がする」

「それでもさ、人前で自分の技術を披（ひ）露（ろう）するなんて、誇（ほこ）らしいじゃないか」

「そうかな」

「そうだよ。僕は自分の技術に自信がある。実は、ここだけの話。僕がラドクリフ工（こう）房（ぼう）派の長（おさ）に推（すい）薦（せん）される可能性は、とても高いんだよ。僕の作品を見てね、現在のラドクリフ工房派の長……僕の遠（とお）縁（えん）にあたる人なんだけど。その人が、僕を気に入ってくれてるみたいなんだ。もちろん長になるためには、銀砂糖師にならなくちゃいけないけど」

　砂糖菓子職人には、大きな三つの派（は）閥（ばつ）があった。

　マーキュリー工房派。

　ペイジ工房派。

　そして、ラドクリフ工房派だ。

　砂糖菓子職人は、どれかの派閥に所属していなければ、原料となる砂糖林檎の確保や、作った砂糖菓子を売りさばくのに、妨（ぼう）害（がい）を受け難（なん）儀（ぎ）する。

　だからたいがいの砂糖菓子職人は、どこかの派閥に所属しているものだ。

　無論、各派閥は様々に競（きそ）い合っているから、争いもある。

　アンの母親のエマは、派閥に所属していなかった。派閥のやり方が気に入らないと言って、苦労しながら砂糖林檎を確保し、砂糖菓（が）子（し）を売りさばいていた。

　ジョナスが誇らしげに語るのを聞くにつけ、彼には、アンとまったく違（ちが）う価値観と世界があるのだと感じる。

　ただ。銀砂糖師になりたいという、その希望だけは同じらしい。

「じゃ、ジョナスも銀砂糖師になりたいのよね。今回の砂糖菓子品評会に、参加したら？」

「いや。僕は……去年とその前、二回参加して、まだ銀砂糖師になれてないから。今年は見送り。もう少し腕（うで）を磨（みが）いて、参加は来年にするよ。でも将来的には、銀砂糖師には絶対ならなくちゃ。そうしないと、ラドクリフ工房派の長にはなれない。銀砂糖子（し）爵（しやく）にもなれない」

　銀砂糖子爵の言葉を聞いて、アンは目を丸くする。

「ジョナス。そんなものになりたいの？」

　銀砂糖子爵。

　それは銀砂糖師の中から一人だけ王に選ばれる、王家専属の銀砂糖師のことだ。

　選ばれた銀砂糖師には、一代限りではあるが、子爵の称（しよう）号（ごう）が与（あた）えられる。

　銀砂糖子爵の命令には、各砂糖菓子派（は）閥（ばつ）は従わなければならない。命令に従わないことは、王命に従わないことと見なされる。

　銀砂糖子爵は、砂糖菓子職人の頂点だ。

「なりたいよ。というか、僕は絶対に銀砂糖子爵になるよ。だって庶（しよ）民（みん）の出でも貴族になれるなんて、これ以上の素（す）敵（てき）な夢、ないだろう？　だから、アン」

　ふと、ジョナスが歩みを止めた。つられて、アンも立ち止まる。

「僕と結（けつ）婚（こん）してくれない？　僕は銀砂糖師になって、銀砂糖子爵になって。君に、幸せな生活を約束するから」

　月が、雲間から顔を出した。ジョナスの顔がはっきり見える。

　嬉しい言葉のはずだった。しかし目の前の彼と幸せな生活をすると考えても、どうもぴんと来なかった。

　整ったジョナスの顔を見て、言葉を聞いても、心はざわめかない。

　──ジョナスよりも……。

　突（とつ）然（ぜん）、脳（のう）裏（り）に浮（う）かんだのはシャルの姿。シャルの顔を思い出した自分に、我ながら慌（あわ）てた。

「ごめん。ジョナス。とにかく今は、その話はよそう」

　急いで家の中にはいると、ヒューがテーブルに座って待っていた。彼の対面には、椅（い）子（す）が並べられて二脚（きやく）。

　妖精たちやサリム、医者は、観客のようにその周囲に集まっている。

「さ、二人とも。椅子に座ってくれ。俺の目の前で、作ってみせてくれ」

　テーブルの上には水を入れた容器が、深いものと浅いもの、二つずつ。台所から調達してきたらしい、まな板が二枚。

　揃（そろ）えられたものをみて、アンは眉（まゆ）をひそめながら椅子に座った。

「色をつける必要はない。作る形も、二人に任せる」

「その前に、訊（き）いていい？」

　アンはヒューの顔を真正面から見つめた。

「なんだ」

「あなた、何者？　この道具のそろえかた、砂糖菓子を作る工程を知っていなきゃ、できないでしょう。あなたも、もしかして砂糖菓子職人？　砂糖菓子品評会に参加するの？」

　にやりと、ヒューは口もとを歪（ゆが）めた。

「宿代払（はら）って欲しいなら、黙（だま）って作れよ。アン」

「……ま、いいわ。宿代払ってくれるなら」

　テーブルに置かれていた水を、銀砂糖を入れた石の器に注いだ。

　ジョナスも、同様に始めた。

　銀砂糖に冷水を加え、練る。すると銀砂糖は軟（やわ）らかい粘（ねん）土（ど）のようになる。

　普（ふ）通（つう）はそれに色粉を混ぜて、様々な色を作る。それらを組み合わせて、色とりどりの華（はな）やかな砂糖菓子を作るのが普通だ。しかし今回は、色はつくらない。

　粘土のようになったものを、まな板に移し練る。

　形を作る道具類が準備されていないので、指先のみで作るしかない。

　銀砂糖は熱に溶（と）けやすい。扱（あつか）う時は手を水で冷やしながら、手早く。

　テーブルに用意された冷水で、指を冷やす。

　砂糖菓子職人の手の動きは、手品師の手つきに似ているといわれる。優（やさ）しくなめらかに動く。

　──なにを作ろうか。

　アンは銀砂糖を練りながら、思いを巡（めぐ）らした。

　──ママだったら、なにを作るかな。

　エマならばおそらく、白い色を生かして、白いものを作る。

　エマは植物が好きだったから、白い花を作ろう。

　そう決めて、エマがしばしば作っていた花の形を心に思い浮かべる。

　花びらの形を指先からひねり出し、いくつも作る。それらを重ねて、花を作っていく。

　ジョナスは、掌（てのひら）に載（の）る猫（ねこ）をつくっていた。優（ゆう）雅（が）な長い尻尾（しつぽ）で曲線美をつくり、技術を見せつけようとしているようだった。

　ヒューは、真（しん）剣（けん）な表情で二人の指先を見つめていた。

　キャシーが、ジョナスの指先で作られるものを見て、呟（つぶや）いている。

「ジョナス様の作るものって、本当に、すてき……」

　時間は、たいしてかからなかった。

　二人が手を止め、顔をあげたのは同時だった。

「できたか？　二人とも」

　ヒューが訊くと、ジョナスは自信たっぷりに頷（うなず）き、まな板の上を指さした。

「できたよ」

「わたしもできた」

　アンも、作ったものをまな板の上に置いた。

　二人の作品が載ったまな板を、ヒューは自分の前に引き寄せた。

　交（こう）互（ご）にしばらく見ていたが、ふふふと軽く笑った。

「二人とも、かなり腕がいい。駆（か）け出しの職人、って感じじゃあないな」

　アンとジョナス、二人は顔を見合わせて微笑（ほほえ）んだ。

　しかし。次の瞬（しゆん）間（かん）。ヒューは左右の掌で、二つの作品を同時に叩（たた）き潰（つぶ）していた。

「あっ！」

「なにするんだ！」

　アンとジョナスが声をあげた。

　ヒューは厳しい表情で、二人を見すえる。

「見苦しいから壊（こわ）した。ジョナス。おまえ、器用だな。だけどな、それだけだ。小器用なだけで、その技術を見せびらかしたいだけで終わって、なんの工（く）夫（ふう）もない。アンはジョナスよりは、ましだったな。でもあれは、なんだ？　まるで誰（だれ）かの作ったものを、そっくり真似（まね）して作ったみたいだな。猿（さる）まねだ。綺（き）麗（れい）なだけで、なんの魅（み）力（りよく）もない。そんなもの食わされても、幸運もこなけりゃ、妖（よう）精（せい）の寿（じゆ）命（みよう）も延びないだろうよ。こんなんじゃあ二人とも、銀砂糖師になるなんて、夢のまた夢だな」

　抗（こう）議（ぎ）しようとしていた二人とも、声が出なくなった。

　アンはどこか、図星を指されたような気がした。自分でも意識せずに感じている、自分の砂糖菓子に対する、引け目のようなものを的確に言い当てられた。

　ジョナスも同様なのだろう。表情が強（こわ）ばっている。

「ま、この砂糖菓子のかけらは、もらっとく。明日の、俺のおやつだ」

　ヒューは手近な器（うつわ）に、ばらばらになった砂糖菓子を入れると、立ちあがった。

「さぁて、寝（ね）るかな。明日は朝早いし。来い、サリム。じゃあな、アン。ジョナス。いい暇（ひま）つぶしができて、面（おも）白（しろ）かったぜ」

　サリムを伴（ともな）い、ヒューは部屋を出ていった。

　医者は、啞（あ）然（ぜん）としていた。

　動けないジョナスに、キャシーが駆け寄ってきた。そして金切り声で叫（さけ）ぶ。

「なにがしたかったのよ、あの男は!?」

　さらにテーブルに飛びあがると、ジョナスの手を撫（な）でる。

「ジョナス様。お気になさることありません。あんなおかしな、得体の知れない男の言うことなんか、真に受けちゃだめですよ」

「そう、かな？」

　ジョナスは苦（く）笑（しよう）して、アンをちらりと見た。

「ごめん、アン。僕、……部屋に帰るよ」

　アンは、ぱっと顔をあげた。

「わたしも……帰るから！」

　叫ぶなり、アンは自分の部屋に向かって駆けだした。

　悔（くや）しくて。そして自分が、無（む）性（しよう）に恥（は）ずかしかった。

　　　　◆　◇　◆

「おまえ、シャル・フェン・シャル！　部屋に帰る気かよ!?」

　アンが駆け去ったのを見送ると、シャルは溜（ため）息（いき）をついた。そして自分も部屋に帰るために、ゆっくりと歩き出そうとした。その背中に、ミスリルが仰（ぎよう）天（てん）したように声をかけてきた。

　ふり返り、応（こた）えた。

「帰る」

「やめとけって」

「帰ってなにが悪い」

「あんなこと言われて、アンはめちゃくちゃ傷ついて、泣いてるかもしれないぞ？　へたしたら、暴れてるかも!?　そんなところにのこのこ顔見せたら、嫌（きら）われるぞ」

「別に、かまわない」

「お、俺はいやだ。俺は今夜、この食堂で寝るぞ」

「好きにしろ」

　部屋に帰りながら、シャルは、ヒューの評価は正しいと感じていた。

　アンのつくったものを見て、シャルも同じように感じたからだ。

　そしておそらく、アン自身も。だから傷ついたのだろう。

　扉（とびら）を開けると、部屋の中は真っ暗だった。

　アンはベッドにもぐりこんで、毛布を頭から被（かぶ）って丸まっていた。

　シャルはアンのとなりのベッドに腰（こし）を下ろすと、丸まっている毛布をみつめた。

　まるで、蓑（みの）虫（むし）。

　──リズ。

　その様子を見つめていると、ふと、思い出す。

　──リズも、小さな頃（ころ）……。すねて泣いて、よく毛布にくるまって丸まっていた。あれは、いくつの時だった？　九つか、十（とお）か。それを過ぎると、そんなことしなくなった。

　改めて、目の前の蓑虫を見る。

　──こいつは、十五歳!?

　アンは十五歳になっても、まだこんな幼さを残している。それが残っているのは、彼女の今までの十五年が、母親に守られて幸せだったからだろう。

　そう思うと、暖かい灯（ともし）火（び）の残りを、見つけたような気分になる。

　大人だ成人だと喚（わめ）いているアンが、十歳前後の子供と同じようなことをしている姿は、なんだか微笑ましい。くすくす、笑いだしてしまった。

　途（と）端（たん）にアンが、身を起こした。

「なにがおかしいの!?　人が落ちこんでるのが、そんなに面白い!?」

　その目は真っ赤で、涙（なみだ）がぎりぎりまで瞳（ひとみ）の表面に盛りあがっていた。窓から射しこんでくる月光に、きらきら光る。涙を流すまいと、頑（がん）張（ば）っているらしい。

　涙を我（が）慢（まん）して、唇（くちびる）を嚙（か）んでうるうるしている顔が、またさらに子供っぽい。

　まずいと思ったが、ぷっと吹（ふ）きだしていた。慌（あわ）てて、片手で口を押さえた。

「なによ！　人の顔見て、笑うわけ!?　どうせ、わたしみたいなかかしは、みっともないだけよ。わたしが悲しみにくれて泣いていたって、その顔が面白いって。シャルみたいな綺麗な顔した人たちに、一生、あざ笑われるんだわ！」

　アンは叫んで、がばっと、顔を枕（まくら）に押しつけた。

　傷ついて大混乱しているらしいアンには申し訳なかったが、シャルの気分は、なぜかとても穏（おだ）やかだった。

　忘れていたなにかを、思い出せそうだった。

　シャルは立ちあがると、アンが突（つ）っ伏（ぷ）しているベッドに腰かけた。

　──そうだった。初めて会った頃のリズは、こんな髪（かみ）の色だった。忘れていた。

　無意識に、シーツの上に広がったアンの髪を一（ひと）房（ふさ）、手に取っていた。

「一生、笑われることはない。人間は、俺たちと違（ちが）う。人間は、常に変わっていく……。おまえは、あと三年も経（た）てば、驚（おどろ）くほど綺麗になってるはずだ。この髪も、色の薄（うす）い、綺麗な金（きん）髪（ぱつ）に変わる。そのころには、誰もおまえをかかし呼ばわりしないはずだ。砂糖菓（が）子（し）を作る腕（うで）前（まえ）も、変わっているはずだ。ヒューが言ったことは真実だが、気にする必要はない」

　アンは疑（うたぐ）るように、枕から顔を、半分だけそろりと見せた。

「砂糖菓子作りは、もっと腕を磨（みが）くわ。絶対、上達してみせる。努力でなんとかなるものなら、なんとかする。けど、わたしが美人になるとか、見えすいた噓（うそ）の慰（なぐさ）めなんか、いらないわ」

「噓じゃない。知ってる」

　シャルは掌に載（の）せた髪の房に、視線を落とした。

「俺が生まれたとき。最初に目にしたのは、人間の子供だった。五歳の女の子だ。こんな髪の色をしていた。俺はその女の子の視線があったから、生まれたらしかった」

　遠い昔の思い出。なぜか、口に出してみたくなった。それによって、なくしたものが甦（よみがえ）るかもしれないというような、淡（あわ）い希望のようなものがどこかにあった。

　シャルが語り始めたことに、アンは驚いたような顔をしていた。

「女の子はエリザベス……リズという名だった。貴族の娘（むすめ）で、特（とく）殊（しゆ）な事情があって、世間から離（はな）れて暮らしていた。幼かったし、世間知らずだった。リズは妖精を知らなかった。だから俺のことを、自分の兄だと、勘（かん）違（ちが）いしたらしい。自分の屋（や）敷（しき）に俺を連れ帰って、俺を匿（かくま）った」

　アンは枕から顔をあげると、ベッドの上に座りなおした。

　シャルの手にあった髪の房が、その手を離れた。

　からになった掌を、シャルは軽く握（にぎ）った。握った拳（こぶし）を見つめる。

「それから、ずっと一（いつ）緒（しよ）にいた。十五年経ったら、リズの髪は金髪になって、そばかすも消えて。綺麗な娘になっていた。だからわかる。おまえも、リズのように変わっていく」

「それで？」

　問われて、シャルは顔をあげた。

「それで、リズは。ずっとシャルと一緒にいたの？　今はどうしていないの？」

　目を伏（ふ）せた。

　問われると、まだ、胸が痛む。もう百年も前のことなのに。

「死んだ……殺された。殺したのは、人間だ」

　その言葉に、アンはうつむいた。

　しばらくすると、シャルの拳にアンの手がそっと触（ふ）れた。

「ごめん……」

　アンが何に対して謝ったのかは、わからなかった。

　哀（かな）しい思い出を、シャルに語らせてしまったことへの謝罪か。

　それとも、同じ人間として、リズを殺してしまったという事実への謝罪か。

　ただ、彼女の心の温かさだけはわかった。

　シャルは軽く頭をふると、立ちあがった。拳から、アンの手がするりと離れた。

　余計なお喋（しやべ）りをしてしまった。

「もう寝（ね）ろ。かかし」

　背中越（ご）しに、静かに言った。思い出は、思い出だった。甦ることはない。

　　　　◆　◇　◆

　翌朝アンが目覚めると、ヒューはすでに出発していた。夜明け前に出ていったらしい。しかし宿代は、ちゃんと彼が支（し）払（はら）ってくれていた。

　いったいヒューは、どんな素（す）性（じよう）の人間なのか。

　しかしその疑問を、あまり深く考えることもしなかった。

　さらにヒューに言われた言葉の衝（しよう）撃（げき）も、ほとんど残っていなかった。

　それよりも。シャルが口にした彼の過去の断（だん）片（ぺん）が、アンの胸には深く響（ひび）いていた。

　医者宿を出発し、その後三日間は、野（や）獣（じゆう）にも盗（とう）賊（ぞく）にも襲（おそ）われることなく過ぎた。

　その間、となりに座るシャルの顔ばかり、ちらちら見ていた。

　シャルは、人間と友達にはなれないと言った。

　けれどシャルは生まれたときは、人間の女の子と心を通わせていたのだ。

　十五年も、一緒にいたと言った。アンが母親と過ごしたのと、同じだけの長い時間だ。

　シャルにとって、その女の子リズは、家族と同様だったかもしれない。それを、人間の手によって奪（うば）われた。目を伏せたシャルの寂（さみ）しげな表情に、胸が苦しくなった。

　もともと人間と心を通わせていたシャルの心を凍（こお）らせてしまったのは、人間なのだ。

　──シャルの心を溶（と）かす、魔（ま）法（ほう）があればいいのに。

　馬車を走らせながら、そんなことばかり考え、そして常にシャルの横顔を気にしていた。

　ブラディ街（かい）道（どう）を走り始めて、七日目。夕日が沈（しず）む前に、宿（しゆく）砦（さい）に到（とう）着（ちやく）できた。

　道程は、三分の二消化した。

　鉄の扉をおろして、三分の二の道のりが過ぎたことにほっとした。

　あと三日走れば、ブラディ街道を抜（ぬ）けられる。

　宿砦にはいると、早々に夕食をすませた。

　アンは粗（そ）末（まつ）なスープと林（りん）檎（ご）。ジョナスの夕食は、変わらず贅（ぜい）沢（たく）だった。

　道々ジョナスは、食べ物をアンに分けてくれようとした。だがアンは、それらをすべて断った。旅で、贅沢に慣れてしまうのは危険だ。何があるかわからない旅だから、食料はなるべくとっておいて、そして質素な食事に慣れることが肝（かん）心（じん）だ。

　ジョナスはキャシーを連れて、すぐに荷台の中に引きあげた。

　ミスリルは「恩返しさせろ」と、さすがに喚かなくなっていた。しかし当たり前のような顔をして、昼間は御（ぎよ）者（しや）台（だい）に座る。夜は荷台の屋根の上に草を集めた寝（ね）床（どこ）を作り、そこにもぐりこむ。今夜も彼はせっせと寝床を作り横になると、早々と寝息を立てている。

　ミスリルが満足するような恩返しを、アンはまだ思いつかない。思いつかない限り、彼はずっとひっついてくるだろう。ミスリルのキンキン声には、もう慣れた。慣れてみると、ミスリルの尊大さも可愛（かわい）くなってきたから不思議だった。

　アンはシャルとともに火を囲んで座り、眠（ねむ）る準備をしていた。

　シャルは林檎を掌（てのひら）に載せて、食べていた。彼の掌に載る林檎は、少しずつ表面に皺（しわ）が寄る。しぼみ、最後にはくしゃりとつぶれて、掌の上にわだかまり、溶ける。

　それが妖（よう）精（せい）の食事だ。何度見ても、不思議な感じがする。

「なんか今夜は冷えるね。秋も終わりに近づくと、さすがに寒い。シャル、寒くない？」

「俺たちは人間のように、寒さを感じない」

「へぇ、便利ね」

　答えた途端に、くしゃみが出た。やはり冷える。

　シャルが、ジョナスの眠る荷台をちらりと見て訊（き）いた。

「おまえは、荷台の中で寝ないのか。あの男みたいに、暖かい場所で眠ればいい」

　アンは毛布を御者台の下から引っ張り出して運びながら、首をふった。

「ジョナスの荷台はなんのためにあるのか知らないけど、わたしの荷台は砂糖菓子を作るための作業場よ。神聖な場所なの。そんな場所に、眠れないわ。わたしもママも、荷台の中で眠ったことなんか一度もないの。冬は、わざわざ宿に泊（と）まってた。ママの口（くち）癖（ぐせ）はね、『砂糖菓子は聖なる食べ物。それをつくる場所も人も、汚（けが）れちゃならない』って」

　炎（ほのお）を見つめながら、シャルが応（こた）えて言った。

「いい職人だったらしい。おまえの母親は」

　言われると、エマの顔を思い出した。とてつもなく、寂（さび）しい気持ちになった。

「うん。とってもね」

　その夜は、なかなか寝つけなかった。

　──寂しいな。

　心の中に、あぶくのようなそんな気持ちが、ゆっくりと幾（いく）度（ど）も浮（う）かんでくる。

　──シャルも、こんな気持ちなの？

　何度か寝返りを打ち、横になっているシャルの方へ視線を向ける。

　五、六歩の距（きよ）離（り）を置いて、シャルは横になっている。その距離をもっと、縮めたい。

　──寝てる？　それとも目を閉じて、何か考えてる？　話がしたい。

　手を伸（の）ばし、草の上に広がる彼の羽に触れたい衝（しよう）動（どう）に駆（か）られた。

　身を起こして、手を伸ばしかける。しかしためらいが強く、その手は止まる。

　──寝込みに羽に触（さわ）ったりしたら、なに言われるかわかったものじゃない。

　残った一枚の大切な羽を人間に触られるなど、シャルは激（げき）怒（ど）しそうだ。

　──シャルの心を溶かす魔法……。

　そのときふと、砂糖菓子のことを思い出した。

　作ってあげると約束しておきながら、ミスリルの出現で、すっかり忘れていた。

　寝られそうもないので、アンは起きあがった。

　──約束の砂糖菓子を作ろう。

　甘い砂糖菓子が、少しでも、シャルの心を温かくしてくれればいい。

　荷台後方の扉（とびら）を開け、中にはいる。

　満月から少しだけ欠けた月の光が、窓から射（さ）しこんでくる。それを頼（たよ）りに、アンは石の冷たい作業台にそっと手を滑（すべ）らせ、秤（はかり）を触り、整然と並べられた木べらを撫（な）でる。

　ここにエマがいた。エマの手が触れたものたちが、沈（ちん）黙（もく）している。

　静（せい）寂（じやく）と一緒に耳からなにかが入りこみ、心を乱しそうだった。

　頭をふり、銀砂糖が入っている樽（たる）に向かう。

「ヒューに砂糖菓（が）子（し）を作ってあげちゃったけど、銀砂糖の残りは充（じゆう）分（ぶん）なはずよね。シャルにも、二、三個、作ってあげられるかな」

　呟（つぶや）きながら、樽の蓋（ふた）を開ける。

「あれ？」

　蓋を開けた樽の中には、確か、半分以上銀砂糖が残っていたと思っていた。

　しかし樽の中は、からだった。からの樽と間（ま）違（ちが）えたのだろうか。

　そう思って、からと思いこんでいた樽の蓋を開ける。すると、その樽もからっぽだった。

「なん、で」

　アンは呆（ぼう）然（ぜん）とした。鼓（こ）動（どう）が速くなる。

　次々と残りの樽を開ける。残りの三つには、ちゃんと銀砂糖が詰（つ）まっていた。

　五つの樽のうち、二つが、からだ。

　砂糖菓子品評会の作品をつくる材料だけが、そっくり、なくなっている。