シュガーアップル・フェアリーテイル

三章 襲撃

　御（ぎよ）者（しや）台（だい）に座るアンの隣（となり）には、シャルの眠そうな顔がある。そしてアンとシャルの隙（すき）間（ま）にわりこむようにして、丸まって眠っているのはミスリル・リッド・ポッド。

　日の出とともに、アンの操（あやつ）る箱形馬車は、宿（しゆく）砦（さい）を出た。

　昨夜（ゆうべ）一晩、ミスリルは喚き続けた。当然、アンもシャルもほとんど眠れなかった。

　喚くミスリルをなだめながら、アンは出発した。

　ミスリルはちゃっかり、御者台に乗っかった。寝（ね）不（ぶ）足（そく）のアンとシャルが無言でいると、ミスリルは徹（てつ）夜（や）の疲（つか）れもあったのか、馬車に揺（ゆ）られる心地（ここち）よさにぐうぐう眠りだしたのだ。

　気持ちよさそうなミスリルを見おろして、シャルが憎（にく）々（にく）しげに言う。

「眠っている間に、投げ捨てるか？」

「それはあんまりだから、やめてあげて。それに投げ捨てても帰ってくるよ、多分。地（じ）獄（ごく）の底までついて来るって言ってたから。彼が納（なつ）得（とく）する恩返しをするまで、わたしたち眠らせてもらえないのかもね～。それは困るけど……それを言うと、ジョナスにも困ったわよね……」

　背後からは、ジョナスの箱形馬車も当然のような顔をしてついて来る。

　しばらく馬車に揺られると、アンは太陽の位置を確かめた。

　そろそろ、昼ご飯を兼（か）ねた休（きゆう）憩（けい）を取る時間だった。アンは道の脇（わき）に連なる林の中に、澄（す）んだ小川が流れているのに目をとめた。林が開けた所を見つけると、そこに馬車を乗り入れた。

　ジョナスも、静かに馬車を止める。

　アンは荷台の脇につけた樽（たる）に水を補給するため、バケツでせっせと小川の水をくみはじめた。

　ジョナスはその様子をしばらく眺（なが）めていたが、自分も、水の補給をする必要に気がついたらしい。バケツを手にして、小川にやってきた。

　水をくもうと小川にかがみ込んだアンの隣に、ジョナスも同様にかがみこむ。

　気配に気がついて、アンはジョナスに顔を向けた。

　ジョナスはいつにない真（しん）剣（けん）な表情で、アンを見つめ返した。そして、ぽつりと言う。

「アン。わかってくれるかい？　僕は君のことが心配だった。それだけなんだ」

　ジョナスは小川に手を入れると、バケツを握（にぎ）るアンの手に触（ふ）れた。

　アンはびっくりして、バケツを小川から引きあげてしまった。そんなふうにされても、どう対処していいか困ってしまうばかりだ。けれど彼は彼なりに、優（やさ）しく心をつくしてくれている。

「アン」

　呼ばれると、軽いため息がアンの口から漏（も）れた。

　ジョナスは、いい人なのだ。無（む）鉄（てつ）砲（ぽう）な行動も、アンのためなのだ。

「ブラディ街（かい）道（どう）に入ってから、もうすぐ三百キャロンになる。もう四分の一のところまで、来てしまってる。一人で引き返すほうが、危ない。それだったら、一（いつ）緒（しよ）にルイストンまで行った方が安全だから。一緒に行こう」

　するとジョナスは、ぱっと笑（え）顔（がお）になった。

「わかってくれたの!?」

「そのかわり、本当に危険なのよ。それは理解してね」

「でもアンは、戦士妖精を使（し）役（えき）してるじゃないか。危険はないと思うけど」

「戦士妖精だって、万（ばん）能（のう）じゃないはずだもの。シャルに頼（たよ）りすぎて、油断しないで」

「それは、わかってる」

　そう言うジョナスの表情からは、いまひとつ緊（きん）張（ちよう）感（かん）が感じられなかった。

　ジョナスはおそらく、ノックスベリー村から外へ出たことは、ほとんどない。たまにレジントンへ、買い出しや祭り見物に行くのがせいぜいだったろう。その彼が旅に対して無知なのも、仕方ないかもしれない。

　しかし昨日、盗賊に襲（おそ）われたばかりだ。もう少し引き締（し）まった表情をしてほしかった。

　シャルは昨日あまりにもあっさり、盗賊を追い払（はら）った。そのことで「戦士妖精がいれば、たいしたことはない」というような安易な考えを、ジョナスに植えつけたかもしれない。

　水をくみ終わると昼食をとり、アンたちは出発した。

　そして予定通り、三日目の宿（しゆく）泊（はく）地と決めていた宿砦に到（とう）着（ちやく）できた。

　その日の夕食。アンは、ジョナスも一緒に食べるように誘（さそ）った。

　いつものように、小さなたき火を焚（た）いた。

　たき火の脇に革（かわ）の敷（しき）物（もの）を広げ、シャルとジョナスとキャシーを呼んだ。

　ミスリルは、呼ばなくとも勝手にやってきた。そして観察するように、彼らの周りをうろうろと歩き回る。

「ジョナスとキャシーに、紹（しよう）介（かい）しとくわ。彼は、シャル・フェン・シャル。戦士妖精よ。護衛をしてもらうために、わたしがレジントンで買ったの。シャルって呼んでる」

「名前は？　つけてないの？」

「今言ったのが、彼の名前よ」

　妖精を紹介されて、ジョナスは困（こん）惑（わく）した表情だった。妖精は道具と同様。紹介などされないのが普（ふ）通（つう）だ。しかも使役者が名前をつけないという主義も、今ひとつ理解できない様子だった。

　キャシーは物（もの）珍（めずら）しそうにシャルを見ていたが、シャルはキャシーなど目に入らないかのように視線をそらしている。

　ジョナスは改めて、シャルをしげしげと眺めた。

「おまえ、戦士妖精にしておくには、もったいないほど綺（き）麗（れい）だね。愛（あい）玩（がん）妖精でも売れそうだ」

　するとシャルが、冷ややかに応（こた）えた。

「気にいったなら、かかしから俺を買い取るか？　間（ま）抜（ぬ）けぐあいでいけば、どっちもどっちだから、俺はどちらに使役されても、かまわない」

「シャル！」

　慌（あわ）てて彼の口をふさごうとするが、口から飛び出した言葉は、もはや回収不可能。

「ま、間抜けって……」

　妖（よう）精（せい）から、間抜け呼ばわりされた経験などないはずだ。ジョナスは怒（おこ）るよりも、啞（あ）然（ぜん）としていた。

　アンは自分が悪いことを言ったような気分になり、弁解する。

「ご、ごめんジョナス！　シャルは口が悪くて、愛玩妖精として売れなかったらしいの。戦士妖精としても、口の悪さが原因で、安値でたたき売られてたし。間抜けだ馬（ば）鹿（か）だって、わたしも散々言われてるから、気にしないで！　シャルも、わたし以外の人にそんなこと言わないで。他（ほか）の人は、免（めん）疫（えき）ないんだから！」

「うん。まあ……アンは悪くないんだから、いいよ。それより、そっちの妖精は？」

　気をとりなおすように、ジョナスがミスリルに視線を向ける。

　ミスリルは出番とばかりに、ずいと輪の中心に出てきた。

「俺か？　俺の名前はミスリル・リッド・ポッド様だっ!!　様をつけて呼んでくれ」

「え、さ、様づけ??」

　意味がわからないというように、ジョナスは目をぱちくりさせた。

「シャルもミスリル・リッド・ポッドも、そろいもそろって、なんでそんな態度なの!?　ねぇ、ミスリル・リッド・ポッド。『様』づけしろなんて、どうかと思うわよ。あきらかに、感じが良くないもの」

　たしなめたアンの言葉に、ミスリルはしょんぼりした様子でうなだれた。そしてふらふらと、アンの馬車の方へ歩いていく。

　ジョナスは当然のように、キャシーを紹介しなかった。

　アンの夕食は、水。そして乾（かん）燥（そう）肉を薄（うす）く切って黒パンに挟（はさ）んだ、サンドイッチ。それをシャルにもあげた。

　ちらりとミスリルを見ると、彼はわざとらしく膝（ひざ）を抱（かか）えて、荷台の屋根の上に座って、指先でのの字を書いている。

　ミスリルはやたらうるさいから、昨夜からひどく迷（めい）惑（わく）に感じていた。

　しかしよく考えれば、恩返しをしようとする心構えは、立派だ。恩返ししようと決めた相手が憎（にく）い人間の仲間なので、あんな妙（みよう）ちきりんな口上を並べたてただけだろう。

　──喋（しやべ）らなきゃ、とっても可愛いのよね。目とかも、くりくりしてて。

　アンは自分の分のサンドイッチを半分にすると、ミスリルを手招きした。

「おいでよ、ミスリル。これ、あげる」

　ぱぁっと晴れやかな笑顔になると、ミスリルはぴょんぴょん跳（は）ねながらやってきて、アンの手からサンドイッチをひったくった。

　そして真面目（まじめ）な顔で、ひとこと言った。

「俺はミスリル・リッド・ポッドだ。略すな」

「そうだった。ごめんね。ミスリル・リッド・ポッド」

　ジョナスにも分けようとしたが、彼は自分の食事はあるといって、荷台から持ってきた。

　ジョナスの食事は、アンには考えられないほど豪（ごう）華（か）だった。

　葡萄（ぶどう）酒（しゆ）。林（りん）檎（ご）果（か）汁（じゆう）。白パンに梨（なし）のジャムを挟んだもの。肉を詰（つ）めこんだパイを一切れ。母親が、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）のごちそうを用意して持たせた、お坊（ぼつ）ちゃんのピクニックみたいだった。

　それを見ると、ジョナスが旅に出ることを両親が承知しているというのも、あながち噓（うそ）とは思えなかった。

　これほど食べ物を細々と取りそろえるのは、家庭の主婦にしかできない芸当だろう。彼は両親に馬車や食料、ついでに護衛まで買い与（あた）えられ、準備を調（ととの）えてもらって出てきたに違（ちが）いない。

　しかしアンダー夫妻はなぜ、息子（むすこ）の無（む）謀（ぼう）な行動に協力したのか。さっぱりわからない。

「こんなにごちそうがあるなら、わたしのスープなんていらないわよね」

　思わず、アンは呟（つぶや）いた。

　すると、ジョナスのコップに葡萄酒を注（つ）いでいたキャシーが、くすりと笑って言った。

「当然です」

　ジョナスがキャシーを睨（にら）む。

「黙（だま）れ、キャシー。アンに向かってそんな無礼な口のきき方は、許さないよ」

　はっとキャシーが顔色を変えた。おろおろと、取り繕（つくろ）うように言う。

「あ、すみません。ジョナス様。わたし、ただ」

「消えていろ」

　キャシーは俯（うつむ）いた。その足先からすうっと色が抜け、透（とう）明（めい）になる。ついには全身が消える。ただ彼女が支え持つ葡萄酒の瓶（びん）だけが、ふわふわと浮（う）かんでいるように見える。

　妖精には、特（とく）殊（しゆ）な能力がある。キャシーの能力は、姿を消す能力らしい。

　ジョナスはすまなそうに言った。

「ごめんね、アン。うちの労働妖精は、しつけがなってなくて。君のスープは、美味（おい）しかったよ本当に。嬉（うれ）しかった」

　使役者として、ジョナスの態度は当然なのかもしれなかった。しかしアンは、キャシーが可哀（かわい）想（そう）になった。姿が消える寸前のキャシーは、とても哀（かな）しそうな顔をしていた。

　翌朝、再び二台の馬車は走り出した。

　ミスリルは嬉しげに、シャルとアンの間に座った。上（じよう）機（き）嫌（げん）で、喋りまくる。

「アン。俺が恩返ししてやれることがあれば、遠（えん）慮（りよ）なく言えよ。けど雑用なんか、言いつけるなよな。もっと立派な恩返しをさせろよ」

「立派な恩返しねぇ。考えるけれど、どうせならばミスリル・リッド・ポッドの能力を使える恩返しを考えた方がいいよね。あなたは、どんな能力があるの？」

　訊（き）くとミスリルは待ってましたとばかりに、胸を反らす。

「俺の能力か？　驚（おどろ）くなよ。よく聞け。俺はな、ハイランド王国最北の巨（きよ）大（だい）湖レス湖の湖水！　……の水（すい）滴（てき）が、葉っぱについて。その水滴から生まれたんだ」

「水滴から生まれたの？　妖精って、みんな水滴から生まれるの？」

　アンは首を傾（かし）げる。するとミスリルは、ちっちっと人差し指を立ててふる。

「アンは、なんにもしらないんだなぁ。妖精はいろんなものから生まれるんだ。草の実や木の実、水滴や朝（あさ）露（つゆ）や、石や宝石。もののエネルギーが凝（ぎよう）縮（しゆく）して生まれる。ただエネルギーが凝縮するためには、生き物の視線が必要だ。妖精や人間や獣（けもの）や鳥や。魚でも、虫でもいい。エネルギーは見つめられることで形になって、それが妖精になるんだ。妖精の寿（じゆ）命（みよう）は、生まれる源になったものと、だいたい同じだ」

「で、ミスリル・リッド・ポッドは水滴から生まれて、シャルは何から生まれたの？」

　問われたシャルは、ちろりとこちらを見ただけで、返事をしなかった。

　かわりにミスリルが答えた。

「こいつは、見たところ黒曜石だ。貴石の妖精は、鋭（するど）いものを作る能力があるんだ。俺は水滴から生まれたからな、水を操（あやつ）る。それが俺の能力さ」

「水を!?　それはすごいじゃない。見せて」

「おう！」

　ミスリルは両手を胸の前に広げた。

　小さな掌（てのひら）をじっと見つめていると、掌のくぼみに水がわき出す。

　その水をミスリルは、まるで粘（ねん）土（ど）をこねるように丸めて、ふわりと投げあげた。それがアンの手の甲（こう）にぴしゃりと当たって弾（はじ）けた。わずかだったが、湖水の冷たさを感じる。

「すごい！　水を操れるなら、鉄（てつ）砲（ぽう）水（みず）に襲（おそ）われたとき、水の進路を変えられるんじゃない!?」

「恐（おそ）ろしいこと言うなよ。できるか、そんなこと」

「じゃあ、なにができるの」

「今、見せただろう」

「え…………。あれだけ？」

「そうだけど……なんか、……文句あるのかよ」

　がっかりして、アンは肩（かた）を落とす。ミスリルの能力は、たいしたものじゃないらしい。

　するとシャルが、皮肉たっぷりに言った。

「小鳥に水をやる時には、役に立つな」

「ううう、うるさい!!　なんだ、その言いぐさは。俺を馬（ば）鹿（か）にしてるのか。そんな態度は許さないからな。ついでに言っておくが、シャル・フェン・シャル。おまえはアンに対する態度も、改めろ。失礼だ！」

「おまえのほうが、失礼だ」

　シャルが冷たく言い返す。

「俺のどこが失礼だ」

「全部」

「なんだとぉ!?」

　言い合う二人の妖精を横目で見て、アンは断言した。

「喧（けん）嘩（か）しなくても、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。二人とも同じくらい、失礼だから」

　アンは順調に、距（きよ）離（り）を稼（かせ）いだ。

　今夜。旅の四日目の宿泊地に決めた宿（しゆく）砦（さい）に到（とう）着（ちやく）できれば、ブラディ街道を四百キャロン進んだことになる。ブラディ街道の全長千二百キャロンの、三分の一だ。

　太陽は徐（じよ）々（じよ）に傾（かたむ）き、山の端（は）が輝（かがや）くオレンジに色づく。

　今夜も、おそらく問題なく宿砦に到着できるだろう。そう思っていた矢先だった。

　強（きよう）烈（れつ）な斜（しや）光（こう）が荷台の背を押すように射（さ）していたが、ふいにそれが曇（くも）った。

　シャルが空を見あげ、眉（まゆ）をひそめる。ミスリルもつられたように上を見て、顔色を変える。

「おい、シャル・フェン・シャル。こいつは……」

　ミスリルが深刻な声を出すので、アンは首を傾げた。

「なに？　どうしたの」

　それと同時に、後ろをついてきていたジョナスが馬車の速度をあげ、アンの馬車と御（ぎよ）者（しや）台（だい）を並べた。

「ねぇ、アン。アン！　上。見て」

　怯（おび）えたジョナスの表情で、やっとアンは異変に気がついた。

　ジョナスが指さした上空に目をやる。

　ぎょっとなった。空が黒い。

　先刻から陽（ひ）の光が遮（さえぎ）られていたので、雲が出てきたのだろうと思っていた。

　しかし太陽の光を遮っていたのは、雲ではなかった。

　何百羽という、荒（こう）野（や）カラスの群れだった。黒い大きな鳥が群れをなし、鳴き声一つたてずに、彼らを追うように飛んでいる。

「これは……襲（しゆう）撃（げき）……」

　噂（うわさ）に聞いたことがある。荒野カラスは、屍（し）肉（にく）をあさる掃（そう）除（じ）屋だ。だがその餌（えさ）となる屍肉がない場合、群れをなして生き物を襲撃し、殺して喰（く）うことがあるという。

　これに襲われれば、まず助からないといわれる。

　彼らは鋭いくちばしで、最初に生き物の目玉を狙（ねら）ってくる。動きを封（ふう）じて、それから肉をえぐる。荷台の中に逃（に）げ込んでも無（む）駄（だ）だ。彼らには、知（ち）恵（え）がある。荷台の天（てん）井（じよう）板（いた）を辛（しん）抱（ぼう）強（づよ）くつつき、穴を空けて侵（しん）入（にゆう）してくる。

　空を埋（う）める、真っ黒い鳥の群れにおののいた。

　この大群に襲われれば、命がない。アンたちの手にはおえない。

　アンはシャルを見やった。今回こそ、命じる必要がある。こちらも命がかかっているのだ。「羽を潰（つぶ）されたくなければ、荒野カラスから自分たちを守れ」。そう命じるべき時だ。しかし。

「シャル、お願い」

　ついつい、言いかけた。が、「お願い」の言葉に、シャルの目がちらりと光る。「また、お友達ごっこをする気か？」そう、無言でなじられたように感じた。

　それを受けて、アンは覚（かく）悟（ご）した。

「シャル。命令するわ。荒野カラスから、わたしたちを守って。わたしはあなたの羽を握（にぎ）ってる。意味は、わかってるよね」

　そう命じたが、不安をぬぐえなかった。

　シャルの羽を握りつぶすようなひどい真似（まね）を、自分はやりたくないと思っている。それをシャルに見（み）透（す）かされれば、彼は命令に従ってくれないだろう。

　案の定。シャルの目がおもしろがるように細まる。

「いやだ」と言われれば、アンはどうすればいいのだろうか。胸（むな）元（もと）から羽を引っ張り出して、引き裂（さ）くふりでもするしかないのだろうか。

　しかしシャルは頷（うなず）いた。そして、

「馬車を止めろ」

　ひとこと言い置くと、御者台を飛び降りた。慌（あわ）てて馬車を止め、飛び降りたシャルをふり返る。光を集めた剣（けん）を掌に出現させながら、彼は背中越（ご）しに素っ気なく言った。

「荷台の中に隠（かく）れてろ」

　──従ってくれた？　どうして。

　荒野カラスたちが、急停車した彼らに向かって降下してきた。

「アン！」

　ジョナスも馬車を止めて、蒼（そう）白（はく）な顔で空を見る。

「ジョナスも荷台の中に入って！　早く！」

　その声に、ジョナスは転げるように荷台の中に逃げ込んだ。

「そうか！　これが恩返しってもんだ。俺も鳥どもを追い払（はら）ってやるぞ！」

　ミスリルははたと手を打って立ちあがり、俄（が）然（ぜん）やる気で腕（うで）まくりした。

　アンは蒼白になった。

「無理無理無理！　死んでも無理だから、来て！」

「無理とはなんだ！　俺の恩返しに、けちをつけ……わぁ！」

　しのごの言うミスリルの首根っこをひっつかみ、御者台から飛び降り、荷台に飛びこむ。

「出ていかないでよ。恩返しするために死んだら、わたしが助けた意味がない」

　荷台の床（ゆか）に座り、ぎゅっとミスリルを抱（だ）きしめる。

「お、俺は、恩返し……を。……する……」

　抱きしめられたミスリルの声は先細りし、その頰（ほお）は徐々に赤くなる。ついには沈（ちん）黙（もく）した。

　アンは外の物音に耳を傾けた。

　今まで沈黙していた荒野カラスが、ときの声をあげるように、一（いつ）斉（せい）にギャアギャアと鳴く。

　その声が頭上からどっと降ってくるような感覚に襲われ、アンは思わず両手で耳をふさいだ。

　どかどかと、荷台に荒野カラスが体当たりをする音と振（しん）動（どう）がきた。

　悲鳴をかみ殺すだけで精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だった。

　──助けて。……シャル！

　馬が怯え動（どう）揺（よう）しているらしく、荷台が激しく揺（ゆ）れる。

　荒野カラスの鳴き声は、荷台を包むように襲ってくる。

　体が震（ふる）えるのを、抑（おさ）えられなかった。縮こまって、動けずにいた。

　するとミスリルの小さな手が、そっとアンの頰に触（ふ）れた。

「怖（こわ）がるなよ、アン。大丈夫だ。シャル・フェン・シャルは黒曜石だ。俺たちとは違（ちが）う。傷つかないし、壊（こわ）れない。妖（よう）精（せい）の中でも、とびきり強い」

　かなりの時間が経（た）ってから、ようやく、馬車に激（げき）突（とつ）してくる衝（しよう）撃（げき）の数が減った気がした。耳（みみ）障（ざわ）りな鳥の声が減る。少しずつ、外が静かになってきた。

　完全な静（せい）寂（じやく）が戻（もど）った。アンとミスリルは、顔を見合わせた。

「終わったのかしら」

「さあ……わかんないけど」

　アンは顔をあげ、ミスリルを床に置くと、立ちあがった。おそるおそる扉（とびら）を開いた。

　途（と）端（たん）。目の前をどさりと、黒いものが落下した。

「わっ!!」

　尻（しり）餅（もち）をついて、後ずさる。

　荷台の屋根から滑（すべ）り落ち、ステップの上に載（の）ったのは荒野カラスの死体だった。それを確（かく）認（にん）すると、目を前方に向けた。

　開いた扉の向こうに見えたのは、真っ黒な街（かい）道（どう）。

　街道は黒い羽（う）毛（もう）を敷（し）きつめたように、カラスの死（し）骸（がい）で埋まっていた。

　その真っ黒な絨（じゆう）毯（たん）の上で、白い頰に血しぶきを浴びて、シャルが佇（たたず）んでいた。

「……シャル」

　呼ぶと彼は、アンに視線を向けた。

　ぞっとするような、それでいてうっとりするような、鋭（するど）い目をしていた。その姿は、黒曜石から研（と）ぎ出した刃（やいば）そのもの。

　手にある剣をふって消（しよう）滅（めつ）させると、シャルは無造作に、頰の血をぬぐった。そしてゆっくりと、黒い絨毯を踏（ふ）んでこちらにやってくる。

　へたり込んでいるアンを見ると、馬鹿にするようにくすりと笑った。

「腰（こし）が抜（ぬ）けたか」

「ち、違うわよ」

　断固否定して立ちあがろうとしたが、足に力が入らずによろけた。

　危（あや）うく荷台から転げ落ちそうになったところを、シャルが抱き留めた。

　その拍（ひよう）子（し）に、風になびいたシャルの羽が、ふわりとアンの頰に触れた。その絹よりもなめらかな感（かん）触（しよく）に、ぞくりとした甘いものが背を走る。

　見あげると、黒い瞳（ひとみ）がアンを見ていた。思わず、見とれる。

　吸いこまれそうな黒。なんて綺（き）麗（れい）なんだろうと、改めて思う。見つめられると、こちらの体が溶（と）けてしまいそうなほどの色（いろ）艶（つや）。

「どうした、かかし。サービスをご所（しよ）望（もう）か？」

　甘い声で意地悪な質問を囁（ささや）かれ、かっとなる。

「誰（だれ）が!!」

　あわてて身を離（はな）し、シャルに背を向ける。

「とにかく、あ、ありがとう。助けてくれて」

　頰が赤らんでいるのを、悟（さと）られていなければいいと思った。

　　　　◆　◇　◆

「すごい数。これに襲（おそ）われていたら、確実に命がなかったわね」

　ドレスの裾（すそ）をつまんで、荒（こう）野（や）カラスの死体をまたぎながら、アンは御（ぎよ）者（しや）台（だい）へ向かっていく。ジョナスも荷台から降りてくると、アンの隣（となり）に並んだ。

「ほんとうに、助かったね。アン。君がシャルを使（し）役（えき）してるおかげだよ」

　言われるとアンは、ちらりとシャルをふり返って、困ったような表情をした。

「え……うん。まあね」

　再び歩き出したアンの後ろ姿を見て、シャルは苦（く）笑（しよう）した。

　アンはシャルを使役しようと、精一杯強がって彼に命じた。

　しかし。彼女の命令には、使役者の冷（れい）酷（こく）さがない。シャルの羽を握りつぶすと脅（おど）しても、彼女がそれを実行できないことが、シャルにはわかっていた。

　だがシャルは、アンたちを守った。命じられたから従ったわけではない。アンが荒野カラスにつつき殺されれば、彼女が握っているシャルの羽も危うい。

　だからアンを守ったにすぎない。

　自分の命令の弱さと、それをシャルに見透かされていることに、アンは気がついている。自分の命令でシャルが動いていないことを、彼女は感づいている。

　その辺りの勘（かん）は、良いらしい。

　──俺の羽を抱（だ）いているんだ。しっかりしろ、かかし。

　アンは使役者というよりは、お荷物だ。シャルの羽を抱き込んで離さないから、けして粗（そ）略（りやく）に扱（あつか）えない。側（そば）を離れられない。

　シャルにしてみれば、鍵（かぎ）をなくして開けることができない、生きた宝箱を連れて歩いているようなものだ。

　こんな頼（たよ）りない娘（むすめ）が、どうしてたった一人旅をしているのか。不思議だった。

　　　　◆　◇　◆

　怯（おび）えている馬をなだめたアンは、轡（くつわ）を引いて、荒野カラスの死骸が散乱する場所をゆっくりと通らせた。おびただしい数の死骸。こうしなければ自分たちの命が危なかったとはいえ、これだけの数の命が消えたことを足の下に実感すると、気持ちが沈（しず）んだ。

　──この中には、巣に雛（ひな）を残してきた荒野カラスも、いたかもしれないんだ……。

　けれどこれが生き抜くために必要なことだとすれば、これからは、こんな出来事に対する気持ちの折り合いをつける方法を、見つけなければならないのだろう。

　いやなことや怖いことから、アンの目をふさいで守ってくれるエマは、もういないのだから。

　しばらくすると馬も落ち着きを取り戻し、普（ふ）通（つう）に馬車が走れる状態になった。

　ようやく御者台に、腰を落ち着ける。

　しかしアンは空を見あげて、眉（まゆ）をひそめた。

「まずいわね」

　太陽が半分まで、山の陰（かげ）に隠（かく）れていた。東の空はすでに、藍（あい）色（いろ）に暮れかけている。

　荒野カラスの襲（しゆう）撃（げき）のために、時間をとられすぎてしまったのだ。

　このままでは、日が沈むまでに宿（しゆく）砦（さい）にたどり着くことは難しい。

「一難去って、また一難だわ」

「どうする。荷台の中で、夜明かしするか？」

　シャルはいち早く、危険に気がついたらしい。御者台のとなりに座ると、そう言った。

「そうなったら、シャルに寝（ね）ずの番をお願いしなくちゃならない。今、荒野カラスを追っ払（ぱら）ってくれたばかりなのに、そんな負担かけられない……」

「任せろ！　俺が寝ずの番をしてやるぞ！　今度こそ、俺の出番だ！」

　アンとシャルのあいだから、ミスリルが「はいはいは～い」と、手をあげる。

　アンは苦笑した。

「どうしようもなければ、お願いするけど。ちょっと、待って」

　荷台の下から地図を引っ張り出すと、地図に描（か）かれた街道を指で辿（たど）る。

　四日目の宿と決めていた宿砦は、まだ先。

　しかし宿砦の手前。アンたちが今いる場所から少し先に、宿砦とは別の書き込みがあった。

　医者宿とある。

　ジョナスも馬車を並べると、不安げに空を見る。

「アン。もうすぐ、暗くなる。宿砦まで、とにかく走るしかないかもね」

「暗くなるとすぐに、野（や）獣（じゆう）が活動するわ。暗くなってからの移動は危険よ。その前に、安全な場所に逃（に）げ込まなくちゃ。もう少し走れば、医者宿がある。そこに逃げ込みましょう。もしこの医者宿が廃（はい）業（ぎよう）していたら、仕方ない。危険を承知で宿砦まで走るか、街道の脇（わき）に馬車を止めて、荷台の中で夜をやり過ごすか。どちらかにしましょう」

　告げると手早く地図を片づけた。ジョナスが首を傾（かし）げる。

「医者宿って、なんだい？」

「名前のとおり、お医者さんの家よ。へんぴな場所で開業しているお医者さんが、旅人を宿（しゆく）泊（はく）させてくれる宿なの。盗（とう）賊（ぞく）たちも、お医者さんのお世話にはなるでしょう？　だから盗賊も、滅（めつ）多（た）に手を出さないから、お医者さんの家は安全なのよ。ただし、お医者さんが死んでたり、引っ越（こ）してたりしたら、無くなってることがあるから。旅では、あまり当てにしない方がいいのだけれど……あってくれるように願うわ。とにかく、急ぎましょう！」

　馬に鞭（むち）を当てた。ジョナスも、さすがに表情を引き締（し）めて、馬車を発車させた。

　太陽は無（む）慈（じ）悲（ひ）なほど、みるみる沈んでいく。

　東からわき出してくる暗い空に、恐（おそ）ろしさを覚える。

　もっと速くと、馬に鞭を当てる。しかし、アンの馬は年寄りだ。乱暴に扱いたくなかった。

　エマならば、馬の呼吸から馬の疲（ひ）労（ろう）を的確に読み取り、ぎりぎりの速さで走らせることが出来た。アンはまだ、それほど熟練していない。

　迫（せま）ってくる暗（くら）闇（やみ）に、焦（あせ）りが募（つの）る。

「もっと速く……、無理かな？　でも、どうしよう。ママだったら、ちゃんとやれるのに」

　前を見すえながら、思わず呟（つぶや）く。

　シャルがちらりとアンを見やる。

「その母親は？　どこにいる」

　質問が、胸にずきりとした痛みをあたえた。それをねじ伏せるように、アンは無理に笑（え）顔（がお）をつくった。そして、つとめて明るく言った。

「ママは死んだの。言ってなかったかな」

　無表情なシャルの顔に、わずかに驚（おどろ）きが見えた。

「銀砂糖師だったママは、半月前に死んだ。わたしとママは、ずっと国中を旅してたから、わたしには故郷なんてないの。身寄りもママ以外いない。ママが死んじゃって、さて生活どうしようかなって考えて、わたしは銀砂糖師になることに決めたの。秋の終わりにルイストンで開（かい）催（さい）される砂糖菓（が）子（し）品評会に出品して、銀砂糖師になるつもりなの。銀砂糖師には、今年なりたい。その理由、わかる？」

　シャルは肩（かた）をすくめた。わからなくて当然だ。

　アンは続ける。余計なことを考えないように、迫り来る闇に視線をすえて。先を急ぐことだけを考えようとして、口を動かす。

「冬に昇（プル・）魂（ソウル）日（・デイ）があるでしょ。その年亡（な）くなった人を、天国へ送るお祭りの日。そのお祭りの時に、わたしは銀砂糖師になった自分の手で立派な砂糖菓子を作って、ママの魂（たましい）を天国へ送るの。わたしの手で作った、国一番の砂糖菓子でね。そしたらママも安心して、天国へ行けると思わない？　いい考えでしょ」

　まくし立てるように、一気に陽気な口調で喋（しやべ）った。そうして言葉で封（ふう）じないと、胸の中にあるなにかが、あふれてくるような気がしたからだ。

　今年の砂糖菓子品評会に間にあいたい理由。

　今年、銀砂糖師になりたい理由。

　それは最高と認められた自分の腕（うで）で、最高の砂糖菓子を作り、母親を天国へ送りたいから。

　たったそれだけの理由だった。

　感傷的だと、自分でもわかっている。

　けれど必死だった。今はそれだけが、アンの望みだった。

　目の前にある、なにか。エマのためにできる、なにか。それにすがって走り続けていなければ、足もとが次々に崩（くず）れて、底のない暗闇に落ちていきそうな気がする。

　なにかを探（さぐ）るように、シャルがアンを見つめていた。彼は、黒曜石から生まれたらしい。確かにその瞳（ひとみ）は、黒曜石のように綺（き）麗（れい）で深い。

　その目に心を見（み）透（す）かされそうで、アンはシャルの目を見ることが出来なかった。

「ものから生まれるなら、妖（よう）精（せい）は一人で生まれるんでしょう？　それも、いいかもね」

　心の中に、ふっと隙（すき）間（ま）がひらいた。

　急がなくてはいけないという焦りが、一（いつ）瞬（しゆん）、遠のいた。

　胸の中で、からからと風が吹（ふ）く音さえしそうだった。

「ママとかいると、いなくなったとき大変。心臓が無くなったみたいな気持ちになる。最初からいなければ、こんな気持ち知らなくてすむ」

　呟くように言った。するとシャルが、静かに応（こた）えた。

「一人で生まれても、別れがないわけじゃない。誰（だれ）かがいなくなるときの気持ちを、妖精も知らないわけじゃない」

　それだけ言うと、シャルは黙（だま）りこんだ。

　アンの心の中にあるのと近い感情が、シャルの中にある。沈（ちん）黙（もく）はそれを確信させた。

　しかしその沈黙が、いたたまれない。

　これ以上言葉を続ければ、自分の中でせき止めている感情があふれそうだ。

　アンが必死でせき止めている感情は、どうしようもない孤（こ）独（どく）。シャルの中にも、確かに孤独がある。もしそれが触（ふ）れあえば、孤独が一気にあふれ出し、押しつぶされそうだった。

　アンは前だけを見つめ続けた。

　　　　◆　◇　◆

　──それで、母親がいないのか。

　かたくなに前だけを見つめるアンの横顔に視線を向けながら、シャルは納（なつ）得（とく）する。

　アンが無意識に孤独を慰（なぐさ）めてくれる相手を求めていることも、納得できた。

　彼女は、ひとりぼっちだ。やせっぽちの十五歳の女の子が、たった一人なのだ。あまりにも頼（たよ）りない。その孤独感は、どれほどだろうか。

　暗闇が体にしみこむような、圧（あつ）倒（とう）的（てき）な孤独感。シャルもそれは知っていた。

　砂糖菓子品評会に出て銀砂糖師になれば、孤独でなくなるとでもアンは思っているのだろうか。

　それとも、そうやって目の前のぎりぎりの目標を追っていなければ、彼女自身が崩れてしまうのだろうか。

　おそらく、後者だろう。

　──そうであるなら、追えばいい。

　思い出すのは、羽をもぎ取られたときの痛み。そしてその後の、様々な出来事。

　羽をなくしたことよりも、苦しかった別（べつ）離（り）。

　──リズ……。

　あの時シャルも自らを支えるために、目の前のぎりぎりのものに向かって走り続けた。

　そうしていれば、なにも考えずにすんだ。

　その間は、幸せではなかったが、不幸でもなかった。

　崩れてしまうのであれば、追わせてやりたい。たとえ相手が人間でも、同じ思いを知る者として、そう感じた。

　ミスリルは心配そうに、黙ってアンを見つめていた。

　その時。硬（かた）かったアンの表情が、ぱっと明るくなった。

「あっ！　見て、灯（あか）りよ！」

　空全体が藍（あい）色（いろ）に染まりきろうとしている、暗い街（かい）道（どう）の前方右手。山の陰（かげ）を背負うようにして、高い石の塀（へい）に囲まれた、こぢんまりした家が現れた。医者宿だ。

　形も大きさも不（ふ）揃（ぞろ）いの石を組み上げた塀が、一カ所だけ開いていた。門だ。門には分厚い、観音開きの木製扉（とびら）がつけられている。

　門の中。石組みの壁（かべ）に、木の屋根を載（の）せた建物が見える。窓からは、暖かい色の明かりが漏（も）れていた。

　石の塀に取りつけられた分厚い門（もん）扉（ぴ）が、今しも閉じられようとしている。アンが叫（さけ）んだ。

「待って！」