シュガーアップル・フェアリーテイル

七章 王家勲章の行方

　お堀（ほり）を巡（めぐ）らした小高い丘（おか）の上に、身を横たえる巨（きよ）大（だい）な王城。

　その王者に視線を集めるように、丘の周囲には放射状に街路がのびる。石造りの建物が、街路と街路の隙（すき）間（ま）を埋（う）める。

　王城へ続く八つの巨大な街路には、石が敷（し）きつめられ、舗（ほ）装（そう）されている。

　砂糖菓子品評会は、八つの街路の一つ。最も幅（はば）の広い、王城正門へと続く凱（がい）旋（せん）通（どお）りで行われる。城門の正面にある広場には、白いテントが張られ、その下には一段高い座が設けられている。品評会に出席する、王家の人々のための席だ。

　王都の人々は、お祭り好きだ。

　王家の人々が姿を見せるという理由だけで、広場には民衆がひしめいていた。

　民衆の視線の先にあるのは、王家の席に座る、王と王（おう）妃（ひ）。それと王女王子たちだ。きらびやかな衣装とその華（はな）やかな容姿にため息をつく。

　王家の席の前には、白い布がかけられた卓（たく）が横並びに並ぶ。その上には、一（ひと）抱（かか）えもある砂糖菓子が、ずらりと置かれている。

　どれもこれも、色（しき）彩（さい）豊かで精（せい）緻（ち）な細工が施（ほどこ）されているはずだ。

　ただし今は、全（すべ）ての砂糖菓子に布がかぶせられているので、中身を確（かく）認（にん）することはできない。

　それぞれの砂糖菓子の背後には、それを作った職人たちが控（ひか）えている。王の御（ご）前（ぜん）に出るとあって、みな一（いつ）張（ちよう）羅（ら）でめかしこんでいる。

　立派な毛皮のベストを身につけた、ジョナスの姿もある。

　砂糖菓子品評会は、ダウニング伯（はく）爵（しやく）が取り仕切る。先国王の時代、内務大臣として辣（らつ）腕（わん）をふるった老人だ。今は一線を退いているが、それでも現国王も信（しん）頼（らい）をよせる老臣である。

　老臣は職人たちが整列し、また、王家の人々が着席したことを確認した。

　審（しん）査（さ）を始めるべく、開（かい）催（さい）の宣言をしようと、ダウニング伯爵が立ちあがりかけた時だった。

　観衆の一部が、どよめく。

　何事かと眉（まゆ）をひそめた老臣の目に、観衆の中に突っ込んでくる、一台の箱形馬車が映る。

「危ない!!」

「馬車を止めろ」

　衛（え）士（じ）たちが走り出すと、馬車を操（あやつ）っていた小（こ）柄（がら）な娘（むすめ）が、手（た）綱（づな）を引き絞（しぼ）り馬を止めた。そして御者台を飛び降りると、衛士たちの腕（うで）をすり抜けるようにして広場に駆（か）けこんできた。

　彼女の背後には、彼女を守るように、黒（くろ）髪（かみ）の青年がいた。

　少女は、ダウニング伯爵のいるテントの前に駆け寄ろうとした。

「捕（つか）まえろ！」

　衛士の一人が、少女の腕を摑（つか）んだ。しかし、少女を守っていた黒髪の青年が、衛士の腹に蹴（け）りを繰（く）り出した。衛士が背後に吹（ふ）き飛ぶ。

　腕を解放された少女に向かって、

「行け！」

　青年が叫（さけ）ぶ。少女は、なおも走る。

　少女のあとを追わせまいと、槍（やり）を構えた衛士の前に、青年が立ちふさがる。

　人々はそこで、やっと気がついた。青年の背には、美しい羽が一枚ある。

「あの娘に、手を出すな！」

「おまえ、……妖（よう）精（せい）!?」

　全力で走っていた少女は、ダウニング伯爵のいるテントの真っ正面で、足がもつれた。そのまま体勢を崩（くず）し、前のめりに倒（たお）れこんだ。

　しかしそれでも顔だけをあげて、息をきらしながら必死に叫んだ。

「砂糖菓子品評会開催は、まだ宣言されていないとお見受けしました。ならばまだ、参加は可能なはず。わたしも参加いたします。砂糖菓子職人。名はアン・ハルフォード。出身は、不（ふ）詳（しよう）！」

　テントから飛び出した衛士たちが、転んだままのアンを押さえつけ怒（ど）鳴（な）る。

「貴様、不敬である!!」

　目を丸くしているダウニング伯爵の背後から、陽気な笑い声があがった。

「来ないと思ってたら、これはこれは、なかなか派手にご登場だな!!　おまえさんはまったく、面（おも）白（しろ）い奴（やつ）だよ。アン」

　聞き覚えのある声に、アンは目を見開いた。

　ダウニング伯爵の背後から、一人の青年貴族が姿を現した。銀色の刺（し）繡（しゆう）を施した、正装。それはまぎれもなく、銀砂糖子（し）爵（しやく）の身につけるもの。

　それを身にまとっているのは、野性味のある茶色の瞳（ひとみ）をした、見覚えのある男。

「ヒュー!?」

「マーキュリー。知っている娘か？」

　ダウニング伯爵が、ヒューに訊（たず）ねた。

　──マーキュリー？

　アンはヒューの顔ばかりを見ていた。

　──ヒュー・マーキュリー!?　マーキュリー工（こう）房（ぼう）派の長（おさ）で、現、銀砂糖子爵の!?

「はい。その娘は確かに、ただの砂糖菓（が）子（し）職人です。ご心配なく。あちらの妖精は、この娘の護衛です」

　するとダウニング伯爵は、槍を構える衛士たちに向かって手をあげた。

「よい、そなたらは控えろ。この娘は、参加希望者だ」

　シャルを取り囲んでいた衛士も、アンを押さえつけていた衛士も、命令に従い後ろにさがる。

　アンは起きあがると、その場に跪（ひざまず）いた。

　ダウニング伯爵は、アンに目を移すと訊（き）いた。

「見れば年若い。その若さで、参加の口上。よく心得ていたな。誰（だれ）に教わった」

「母に。わたしの母は、銀砂糖師でした」

「なるほど。参加の口上は、作法通り。しかし参加には、手順があるのを知っているか？」

「はい。参加の口上をダウニング伯爵に述べ、しかるのちに、銀砂糖子爵が、国王陛下のお目汚（よご）しにならない腕（うで）前（まえ）の砂糖菓子職人か否（いな）かを、簡単な作業をさせることで見きわめます。それで認められれば、参加を許可されます」

「そうだ。その手順は、昨日終わっている。しかもすでに、国王陛下は臨席されて、今しも品評会は始まろうとしている。今からそなたの技量を試（ため）すには、時間がない」

「できるだけはやく、課題はこなします。だから、お願いです！」

　必死の様子に心を動かされたらしく、ダウニング伯爵は、ヒューに相談するかのように彼に向きなおった。

「どうする、マーキュリー」

「今から、課題をさせる時間はありません」

　にべもなかった。アンは唇（くちびる）を嚙（か）み、顔を伏（ふ）せた。

　しかしヒューは、にやりと笑って続けた。

「しかし、ダウニング伯爵。幸運なことに、この娘の技量は、わたしが先日、試しております。国王陛下のお目汚しには、ならないと存じます」

　その言葉に、顔をあげた。目が合うと、ヒューは軽くウインクした。

　ダウニング伯爵は、頷（うなず）いた。

「よかろう。銀砂糖子爵が認めるならば、参加を許可しよう」

　そして砂糖菓子が並ぶ卓を指さした。

「では樽（たる）三つ分の銀砂糖を、衛士に言って広場の端（はし）に運ばせなさい。そして、そこへ自分が作った砂糖菓子を並べて後ろに控え、王家の方々のご判断を待ちなさい」

「はい。ありがとうございます」

　立ちあがると、ぺこりと礼をして、砂（すな）埃（ぼこり）にまみれた服をはたく。

　広場の中央へ進み出たアンに、観衆と、参加の砂糖菓子職人の好（こう）奇（き）の視線が集まった。

　参加する砂糖菓子職人たちは、皆（みな）めかしこんでいる。

　しかしアンときたら、体に合わないだぶだぶの男物の服を着て、髪（かみ）も顔も汚れている。細い体が余計に細く見えて、年（ねん）齢（れい）よりはるかに幼く見える。そして見たこともないような、美しい妖精を連れている。

　あれはいったい、何者だ？　好奇の視線が、そう囁（ささや）きかわしている。

　アンが並ぶように命じられたのは、奇（く）しくも、ジョナスの横だった。

　ジョナスは強（こわ）ばった表情で、ことの成り行きを見守っていた。

　となりにアンが立つと、強がるようにせせら笑った。

「やあ、アン。僕の服、よく似合うじゃない。それはそうと、砂糖菓子はあるの？」

　アンはキッと、ジョナスを睨（にら）みつけた。

「おかげさまで。この服は役に立ったわ。わたしのことはご心配なく、砂糖菓子はある」

「じゃあ、早く卓に並べなよ。どこにあるの？」

「ここよ」

　アンは前に進み出ると、白い卓の上に、布をかけた小さな固まりを置いた。

　それを目にした観衆や、砂糖菓子職人のあいだから、失（しつ）笑（しよう）が漏（も）れる。

　ジョナスも、ぷっと吹きだした。

「ま、時間的に、できてせいぜいその程度だね。君の度胸には感心するよ、アン。そんな子供のおやつみたいな大きさの作品で、参加するなんて」

　アンは正面の王家のテントを見つめたまま、答えた。

「あなたにも感心するわ、ジョナス。他人（ひと）の作品を出品するなんて、恥（はじ）知（し）らずにもほどがある」

「なんのことか、わからないね」

「銀砂糖子爵。ヒューの目を、誤（ご）魔（ま）化（か）せると思ってるの？　医者宿で、彼の目の確かさは思い知ってるはずよ」

　ほんの少し、ジョナスの表情が引きつる。しかしすぐに、口もとを歪（ゆが）めて笑った。

「参加申しこみの時に、ヒューが銀砂糖子爵だと知って驚（おどろ）いたけど。奴は、半年前に銀砂糖子爵になったばかりだよ。銀砂糖子爵になりたてで、偉（えら）ぶってるだけさ。今回持参した僕の作品を見ても、何も言わなかったよ、彼」

「わかってないはずないわ」

「どうかな」

　アンの作品が置かれたのを見届けたダウニング伯（はく）爵（しやく）は、手をあげて宣言した。

「ここに砂糖菓子品評会を開催する。国で最もすぐれた砂糖菓子職人には、銀砂糖師の名（めい）誉（よ）を与（あた）えることを約束する」

　品評会を取り仕切る役人が、職人たちに指示を出す。

「皆のもの。国王陛下に、砂糖菓子をご覧いただくのだ」

　その言葉と同時に、全（すべ）ての職人は自分の砂糖菓子を被（おお）う布を取り去った。

　並ぶきらびやかな砂糖菓子に、観衆からため息が漏れる。

　国王は座の肘（ひじ）掛（か）けに体重を預け、面白くもなさそうに右から左へと、ざっと砂糖菓子を眺（なが）める。

　と、王の視線が止まった。身を乗り出す。

　その視線は、ジョナスとアンの方を向いていた。

　──まさか、お目にとまった!?

　アンの鼓（こ）動（どう）は、速まる。

　王はダウニング伯爵を手招きすると、その耳元に何事か囁いた。

　ダウニング伯爵は頷き、アンとジョナスに向かっていった。

「そこの二人の職人。ジョナス・アンダー。ならびに、アン・ハルフォード。砂糖菓子を持って、国王陛下の御（ご）前（ぜん）近くへ」

　ジョナスとアンの視線が、絡（から）み合った。

　観衆は首を傾（かし）げ、囁きあう。

「あっちの立派なのは、妥（だ）当（とう）だな。群を抜（ぬ）いて、できがいい。けど、なんであんなちっこい砂糖菓子を、王は御前にお召（め）しになるんだ？」

「さあ、ここからじゃよく見えねぇ」

　ジョナスは衛（え）士（じ）の力を借りて、国王の前に置かれている台の上に、砂糖菓子を運んだ。緊（きん）張（ちよう）に顔を強ばらせながら、跪く。

　アンは背後にいるシャルに、頷いた。

「行ってくる」

　シャルは頷き返してくれた。

　アンはそっと手に包むようにして、砂糖菓子を持つと、国王の御前へ行った。台の上に砂糖菓子を置くと、跪く。

　国王はゆったりと立ちあがると、台の上に置かれた砂糖菓子を覗（のぞ）きこんだ。

「不思議だな。ここへ来てみろ、マーキュリー」

　低い声が、銀砂糖子爵に呼びかける。呼ばれたヒューは、王の傍（かたわ）らに近寄ると、頷く。

「どちらも、同じ職人の手でつくられたもののように、作品の癖（くせ）が似ておりますね」

　その言葉に、ジョナスがぎくりと身をすくませる。ヒューの目が光る。

「陛下は、どちらがお好みですか？」

　ヒューの問いに、国王の目が細まる。国王は小さな妖（よう）精（せい）を見つめていた。

「余は、こちらが好きだ。今にも壊（こわ）れそうで。儚（はかな）げで。それでいて、生き生きしている。こんな美しい砂糖菓（が）子（し）を見たことがない」

「はい」

「余はこの砂糖菓子が一番だと思う。どうか。この職人が、銀砂糖師にふさわしいと思う」

　アンは顔を伏せつつも、まさか、まさかと、鼓動が高鳴る。

　しかし。

「その砂糖菓子は、本当に素（す）晴（ば）らしいですわ国王陛下。ですが……」

　国王の背後から、王（おう）妃（ひ）の冷静な声がした。

「ですが国王陛下。祝祭の要（かなめ）となる砂糖菓子、大きく華（はな）やかなものを作る必要がございます。この小さな作品を作る技量があっても、大きな作品を作る技量があるかどうかは、疑問です。銀砂糖師にふさわしい資質はなにか、お考えになった方がよろしいかと存じます」

「それは、そうだな……」

　しばしの沈（ちん）黙（もく）。アンの鼓動は、速さを増す。

「決めた」

　国王は口を開いた。

「余は、決めた。こちらの職人が、銀砂糖師にふさわしいとしよう。こちら、名は？」

　ダウニング伯爵が、告げた。

「ジョナス・アンダーにございます」

「では、余は宣言する。余はジョナス・アンダーの持参した砂糖菓子に、王家勲（くん）章（しよう）を授（じゆ）与（よ）するものとする。この作品を作った者が、今年の銀砂糖師である」

　観衆がどよめく。

　ジョナスが顔をあげた気配に、アンは力が抜ける。

　──当然か。

「では、アン・ハルフォードはさがりなさい。ジョナス・アンダーはここに残りなさい。衛士たちが、アンダーの精製した銀砂糖三樽（たる）をこちらに持ってくる。こちらでその三樽の銀砂糖を、国王陛下にご覧にいれ、三樽の銀砂糖とあなたの砂糖菓子を、献（けん）上（じよう）するのです」

「はい」

　興奮に頰（ほお）を紅潮させ、誇（ほこ）らしげに胸を張るジョナス。

　その顔をちらりと見てから、アンは今一度王家の人々にお辞（じ）儀（ぎ）をして、砂糖菓子を手にした。

　ジョナスの三樽の銀砂糖が、国王の前に運ばれてくる。

　アンがそれに背を向けた瞬（しゆん）間（かん）だった。

「な、なんだ!?　これ!?」

　国王の御前にふさわしくない、頓（とん）狂（きよう）な声をジョナスがあげた。

　アンは思わずふり向いた。

　ジョナスの目の前に運ばれた樽の一つから、ぴょんと勢いよく飛び出たものがある。それを目にして、ジョナスも国王も、ダウニング伯爵も、目を丸くした。

　飛び出したのは、掌（てのひら）大（だい）の妖精。銀の髪に、青い瞳（ひとみ）。ミスリル・リッド・ポッドだ。

　アンは息を吞（の）む。

「これはどういうことだ、アンダー!?」

　驚きから覚めたダウニング伯爵は、ミスリルが飛び出した樽を覗きこみ、怒（ど）鳴（な）る。

「銀砂糖がひと樽分。そっくり、ないではないか！」

「そ、そんな馬（ば）鹿（か）な」

　うろたえるジョナスにかわって、国王の御前にひれ伏（ふ）したのはミスリルだ。

「ああああああ!!　お許しください国王陛下の旦（だん）那（な）様！　俺はこのご主人様、ジョナス・アンダー様にお仕えする、しがない労働妖精でございます。ご主人様は銀砂糖の精製がドへたくそで、作品を作ったものの、銀砂糖は規定の量、できなかったのでございます。それで、俺が目くらましの術を使えるからと、銀砂糖が樽いっぱいに見えるようにしろと命じられ。樽の中に入れられたのでございます。けれど俺は、国王陛下の旦那様をだますなんざ、恐（おそ）ろしくてできません!!」

　おいおいおいおい、芝（しば）居（い）がかった仕草で、身をよじり。どこで準備したのやら、小さなハンカチまで取り出して、それを嚙（か）みしめて号（ごう）泣（きゆう）している。

　アンは、ぽかんとした。

　──なんでミスリルが、ここに？　なにしてるの!?

　そして気がつく。

　泣きわめくミスリルのお腹（なか）が、張り裂（さ）けんばかりにぱんぱんに張っている。

　──もしかしてミスリル。樽いっぱいの銀砂糖を、食べた……？

　ミスリルがなぜ、ジョナスが持参した銀砂糖の樽の中にいたのかは、わからない。

　けれどこんな芝居をしている理由は、一つしか思い当たらなかった。

　アンのために、してくれたのだ。

　作品をとられたアンのために、しかえしをしてくれようとしているのだ。

「これは、陰（いん）謀（ぼう）だ!!」

　ジョナスは立ちあがると、王の御前だということも忘れたらしく、大声で叫（さけ）んだ。

「この労働妖精は、ここにいる、この職人！　アン・ハルフォードの使（し）役（えき）している妖精です。そのことは、銀砂糖子爵もご存じのはずだ!!　僕と彼女は、知り合いです。彼女は自分が銀砂糖師になりたいばかりに、僕に様々ないやがらせをしています！　これも、彼女の陰謀だ」

　あんまりな言いがかりに、啞（あ）然（ぜん）としたアンの腕（うで）を、ジョナスが乱暴に引っぱった。

「来い!!　この、卑（ひ）怯（きよう）者!!」

「痛っ!!」

　悲鳴をあげたアンを見て、ミスリルが顔色を変え、ばっと跳（は）ね起（お）きた。

「卑怯者はどっちだ!?　アンを放せよ、この野（や）郎（ろう）!!」

　泣いている芝居をやめて、憤（ふん）然（ぜん）と叫ぶ。

　するとジョナスが、勝ち誇ったようにミスリルを指さした。

「ほら、ご覧ください!!　この女とこの妖精は、最初から知り合いだ。まずこのふざけた妖精は、即（そつ）刻（こく）殺すべきです」

「そんなことは、させないわ！」

　ジョナスの言葉にかっとして、摑（つか）まれていた腕をふりほどく。

　アンは、王家のテントに向きなおった。

　ミスリルを殺せと言われ、ここまで卑怯な真似（まね）をされては、もうだまってはいられなかった。

「確かに、あの子はわたしと知り合いの妖精です。こんなことをしたのも、わたしのためにです。その理由が、あります。この人、ジョナス・アンダーが、自分の作品だと称（しよう）して出品しているのは、わたしが作った作品なんです。彼が、わたしの作品を盗（ぬす）んだんです。彼が、盗んだ作品で銀砂糖師になろうとするのを、この子は止めてくれようとしたんです」

「僕が盗みをしたなんて、噓（うそ）だ！」

「このうえさらに、噓をつくの!?」

「黙（だま）れ！　噓つきは、おまえだ！」

　アンとジョナスは、激しく睨（にら）みあった。

　観衆も、そして王家の面々も、ダウニング伯（はく）爵（しやく）も。その場にいる全（すべ）ての人々が、アンとジョナスの言葉に驚（おどろ）き、戸（と）惑（まど）っていた。

　いったい、噓つきはどちらだ、と。

　ただヒューだけが、面（おも）白（しろ）そうな薄（うす）笑（わら）いを浮（う）かべていた。

「では、はっきりさせましょうか？　国王陛下」

　顔をしかめて、二人の様子を眺（なが）めていた国王に、ヒューが言った。

「この作品を、どちらが作ったのか。これを作った職人が、銀砂糖師だ。ならば、それを見きわめましょう」

「ほう。見きわめる方法があるのか？　マーキュリー。あるならば、やってみるがいい」

「はい。では」

　ヒューは、傍（かたわ）らに控（ひか）えている自分の従者らしき男に、何事かを命じた。そして王家のテントを離れると、アンとジョナス、二人の前にやってきた。

「医者宿の夜と、同じことをしてもらうぜ。ただし、今回はお題がある」

　国王の御（ご）前（ぜん）には、小さなテーブルが運び出された。そしてその上には、冷水を入れた二種類の容器と、砂糖菓子を作るのに必要なへらや定規や、大小のめん棒などが手早く並べられる。

「国王陛下が選ばれた、この作品。ここに小さな蝶（ちよう）があるな。この作品にくっついている、この蝶。これと同じものを、今、陛下の目の前で作れ。これで誰（だれ）の手によるものなのか、作ったものの癖（くせ）を比（ひ）較（かく）すればわかる」

「わかりました。やります」

　望むところだった。アンはすぐさま頷（うなず）いたが、ジョナスは蒼（そう）白（はく）だった。

「いいか？　ジョナス」

　問われて、ジョナスはかろうじて頷いた。

　アンとジョナスは、テーブルに並んで立った。

　周囲からは、観衆の好（こう）奇（き）の視線。正面からは、王家の人々の冷たい視線が注がれる。

　銀砂糖を目の前に、アンは軽く目を閉じた。

　背中に、温かな視線を感じる。なんとなくそれが、シャルの視線だとわかった。

　──蝶を作ろう。シャルに喜んでもらえるような、とびきり綺（き）麗（れい）な蝶。

「はじめ！」

　声とともに、アンは目を開けた。銀砂糖に、冷水を加える。

　練って、銀砂糖の生（き）地（じ）に艶（つや）を出す。

　──もっと練ろう。艶やかな羽が欲しい。そう、シャルの羽みたいな、美しい羽を作りたい。

　銀砂糖を手にすると、となりで、がちゃがちゃと不器用な音を立てるジョナスのことが、不思議と気にならなくなった。

　ジョナスの額には、汗（あせ）が噴（ふ）き出していた。時々、舌打ちをする。

　アンは指を動かした。

　──もっと、綺麗に。

　シャルが見ている。そのことで、ひどく安心した。だから、無心になれた。

「もう、いい」

　ヒューの声に、アンははっとした。

　顔をあげると、いつのまにか、目の前にヒューが立っていた。そしてそのとなりに、テントを出た国王も、また立っていた。

　国王は、二人の職人の手元をじっと見ていた。

　ジョナスが、手を震（ふる）わせてその場にへたりこんだ。

「アンダーの蝶は、お話にならない」

　ヒューが言った。

　ジョナスが今まで練りあげていた砂糖菓（が）子（し）の蝶は、かろうじて蝶の形になっていた。

　しかし。この蝶は、けして飛ばないだろうと思わせた。あきらかに、国王に選ばれた作品よりも技量が劣（おと）っている。

　次にヒューは、アンの手元を見た。

「ハルフォードの蝶は……陛下が選ばれた作品の蝶と、似ている。でも違（ちが）うな」

　アンは、自分の手元を見た。

　美しい蝶がいた。

　国王に選ばれた作品に、ひっそりととまっている蝶よりも、はるかに慎（つつ）ましく、それでいて、今にも羽ばたきそうな艶がある。色（しき）彩（さい）のない純白の蝶なのに、光の反射で虹（にじ）色（いろ）にすら見える。

　国王は眉（まゆ）をひそめる。

「どういうことだ、マーキュリー」

　肩（かた）をすくめて、ヒューは笑った。

「わかりません。結局、陛下が選ばれた作品を、どちらが作ったのやら」

　二人が作った蝶を、国王は見比べた。

「余が選んだ作品をどちらの職人が作ったのか、余には、明白に見えるが？」

「では、ハルフォードの蝶と、陛下が選ばれた作品の蝶。陛下は、どちらがお好みですか？」

「それは当然、ハルフォードの蝶だ。余が選んだ作品よりも、もっと……」

　そこで国王は、なにかに気がついたようにはっとした顔をした。そして、微（び）笑（しよう）した。

「なるほど。おなじではないと、そういうことか」

「ええ。だから、どちらが作ったとは、断言できません」

　その言葉に、ジョナスは最後の活路を見（み）出（いだ）すように食いついた。

「ぼ、僕は、静かに一人で作業しないと、うまく作れないんです!!　ですから、静かな場所で一人、時間をかけて作らせてもらえれば、陛下が選んでくださったのと同じものを、作ることができます。本当です。誓（ちか）って、本当です」

　もしこの場で、ジョナスが他人の作品を、自分が作ったものとして出品したのだと判明すれば、国王を騙（だま）そうとしたということになる。重罪だ。首が飛ぶかもしれない。

「見苦しいぞ、ジョナス」

　ヒューの言葉に、ジョナスはいっそう声を高くする。

「でも僕は、噓をついてない!!　僕が噓をついている証（しよう）拠（こ）なんてない!!」

「噓はついていないと？」

　静かに。国王が問うた。その重々しい響（ひび）きに、広場が一（いつ）瞬（しゆん）、しんとなる。

　震えながら、ジョナスはその場にひれ伏（ふ）す。

「神かけて、噓は言っていません」

　続けて、国王はアンを見る。

「そなたは、噓を言っていないか？　ハルフォード」

「はい」

　臆（おく）することなく、アンは国王の瞳（ひとみ）を見続けた。すると国王は、にこりと微笑（ほほえ）みかけてくれた。

「どちらも噓をついていないとなると、これは、もはや、余にはわからぬ。証拠がないものは、断罪も出来ぬ。栄光も与（あた）えてやれぬがな。ダウニング!!」

「はっ」

　呼ばれた老臣が、王のそばによる。

「今年の銀砂糖師は、該（がい）当（とう）する者がいないようだ。これで、終わる！」

　さっと国王は、きびすを返した。そして戸惑っている王家の人々や家臣達を尻（しり）目（め）に、悠（ゆう）然（ぜん）と、テントを出ていった。

　観衆は顔を見合わせた。

「どういうことだ？」

「王家勲（くん）章（しよう）は、なしか？」

「選びなおしは？　しないのか」

「だって、王様がいっちまった……」

「選びようがねぇよ」

　国王は、作品を選んだ。しかるのちに、退席した。

　しかし、作品を作った人間が誰なのか、わからないまま。

　前代未（み）聞（もん）。

　今年の砂糖菓子品評会では、結局、銀砂糖師に選ばれる人間はいないということだ。

　国王の処置に、呆（あき）れたような顔をして王（おう）妃（ひ）も立ちあがる。そして呆（ぼう）然（ぜん）としているアンにちらりと視線を向けると、ダウニング伯（はく）爵（しやく）を呼び、何事かを告げて立ち去る。

　ざわめき、顔を見合わせていた砂糖菓子職人たちだったが、国王が品評会を再開する気配がないとわかると、諦（あきら）めて帰り支（じ）度（たく）を始めた。

　観衆もざわざわと騒（さわ）ぎながら、歩き出す。

　ダウニング伯爵が、ゆっくりとアンのそばにやってきた。

「アン・ハルフォード。王妃様から、お言葉である」

　はっとふり返ると、老臣は厳（おごそ）かに告げた。

「来年は、祝祭にふさわしい砂糖菓子を持って来るように、と。楽しみにしているとの仰（おお）せだ」

　その言葉の意味を悟（さと）り、アンは喜びが胸に広がる。頰（ほお）が紅潮する。

「はい。……はい！　必ず。必ず参ります」

「ところで、ハルフォード。その妖（よう）精（せい）の砂糖菓子、売る当てがないならば、わしに売ってはくれぬか？　孫（まご）娘（むすめ）が近く結（けつ）婚（こん）する予定でな、素（す）晴（ば）らしい砂糖菓子を探していたんじゃよ。六百クレスで、どうじゃ」

　六百クレス。金貨六枚。目眩（めまい）のするような大金だ。馬二頭と、新品の箱形馬車が買える。その金額に一瞬、くらりとする。だが、アンは首をふった。

「申し訳ありません。ダウニング伯爵様。これはある人にあげると、約束してしまったものなんです」

「六百クレスじゃよ」

「……すみません」

「そうか。残念じゃが。まあ、そのくらい変わり者でなければ、その砂糖菓子は作れまいよな。ところでマーキュリー。アンダーの処（しよ）遇（ぐう）は、任せるぞ。銀砂糖子爵として、適切に処置しろ」

「お任せください伯爵」

　大（おお）仰（ぎよう）に、ヒューは腰（こし）を折る。

「では、ハルフォード。来年、また」

　さわやかな笑（え）みを残して、老臣は背を向けた。

　ざわめきの中に取り残されたアンとジョナスを、腰に手を当ててヒューが見おろした。

「さて、と。アン。こうなっちまったけど、どうするよ。ジョナスの処遇は、俺に一任されたわけだし」

　砕（くだ）けた口調で、訊（き）いてきた。

「ジョナスに、何か言いたいことはないか？　俺になにかして欲しいことはないか？　俺は、国王陛下みたいに優（やさ）しくないからな。砂糖菓子職人一人、首を飛ばすのなんて平気だぜ」

　へたりこんだままのジョナスの体が、びくりとする。顔をあげずに、体を震（ふる）わせる。

　いつの間にかヒューの背後には、サリムの姿がある。獲（え）物（もの）を狙（ねら）うような目で、ジョナスを見ている。

　アンは首をふった。

「ヒュー……銀砂糖子爵様には、感謝してます。参加を後押ししてくださった」

「おいおい、そんなに改まるなよ。ヒューでいいぜ」

　ぽんと頭を叩（たた）かれたので、アンは肩をすくめる。

「本当に、感謝してる。ヒュー。ありがとう。ジョナスのことは、もういい。言いたいことはない。言いたいことはないけど……」

　打ちのめされた様子のジョナスは、愚（おろ）かな行いの罰（ばつ）を、充（じゆう）分（ぶん）に受けているように見えた。それに今（いま）更（さら）、何を言ってもはじまらない。

　言いたいことはない。しかし。胸にたまったものは、いっぱいある。

「立って。ジョナス」

　静かに促（うなが）したが、ジョナスは動かない。

「立って」

　再度言うと、ジョナスは顔を伏（ふ）せたまま、のろのろと立ちあがった。

　アンは、彼の胸（むな）ぐらをぐっと摑（つか）んだ。

「ジョナス!!　わたしを見て!!」

　はっとジョナスが顔をあげた瞬（しゆん）間（かん）、彼の頰に向けて一発、平手を見（み）舞（ま）った。

　ジョナスがびっくりして体をすくめているのを、突（つ）き放す。にっこり笑ってやった。

「ああ、すっきりした！　一発、ぶん殴（なぐ）ってやりたかったの！　これでいいわ」

「適切な処置だ！」

　ヒューは、げらげらと大笑いした。背後で、サリムがくすりと笑う。

「よし、じゃあ、解散だ!!」

　ヒューの言葉に、アンはぺこりと彼にお辞（じ）儀（ぎ）をした。ヒューは微笑（ほほえ）んで頷（うなず）き返した。そして二人は、同時に別々の方向に歩き出した。

　ジョナスは、ひっぱたかれた頰に手を当てて、その場に取り残され立ちつくしていた。

　そのジョナスの足もとに、ちょこちょこと駆（か）け寄ってきたのは、キャシーだった。彼女はそっと、ジョナスのズボンの裾（すそ）を摑んだ。

　人が入り乱れる広場の中で、アンは黒い瞳を捜（さが）した。

　少し離（はな）れた場所で、こちらを見ているシャルがいた。

　アンは自分の砂糖菓（が）子（し）を手に、ゆっくりと、彼に近づいた。

「シャル。ありがとう。今年の銀砂糖師には、なれなかった。けれど、来年またここに来る。ママを天国へ送るのには、間に合わなかったけど。でもママには、今のわたしの、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）の砂糖菓子で、我（が）慢（まん）してもらう」

　あれほど今年の銀砂糖師になることにこだわっていたのに、その思いが漂（ひよう）白（はく）したようにかすんでいた。

　あれは母親恋（こい）しさから、「母親を天国へ送る」という思いに、すがっていたに過ぎなかった。寂（さび）しさや孤（こ）独（どく）をごまかすために、必死に追いかけていただけ。

　それを自覚すると、心はすっきりと晴れ渡（わた）っていた。

　やっとエマの死を、受けいれることができた気がした。

　なぜなら今、目の前に、黒い瞳があるから。

　この砂糖菓子を渡して、シャルが目の前から去ったとしても。彼が一度、アンのために帰ってきてくれた事実は、消えない。この世のどこかに、一（いつ）瞬（しゆん）でも、アンのことを思いやってくれた存在がある。それはとても素（す）敵（てき）なことだった。それだけで、生きていける気がしていた。

　そしてアンは本当の自分の未来を、これから追いかけることができる。銀砂糖師になる未来。

　それは母親の供（く）養（よう）のためなどではなく、アンが自分のために選ぶ未来。

　──わたしは、銀砂糖師になりたい。何年かかってもいいから……。

　新たな決意が心に生まれた。

　──ママを越（こ）える、銀砂糖師になる。

「やる気が出てきたの。シャルのおかげ。ありがとう。約束通り、この砂糖菓子はシャルのものだから。返すね」

　彼が去る寂しさが、胸をしめつける。しかしやっと生まれてきた本物の希望にすがり、無理に微笑（ほほえ）んだ。

　差し出された砂糖菓子を、シャルは見つめた。しかしすぐに、ぷいとそっぽを向いた。

「まずそうだ」

「はぁ!?」

　目をむいたアンに、シャルは言った。

「砂糖菓子は、つくられた形が良ければ、味もいい。できそこないは、味も今ひとつだ。俺は銀砂糖師が作った、特別にうまい砂糖菓子が欲しい」

「な、なによ、それ。これじゃ不満だって言うの？」

「不満だ」

「じゃ、これ以外にどうしろって!?」

　この期（ご）におよんで、なぜこんな憎（にく）らしい口をきくのか。

　シャルの綺（き）麗（れい）な瞳（ひとみ）に見つめられて生まれた、甘やかな気分がすっ飛んでいく。

　するとシャルは、さらりと言った。

「来年のこの日に、もらう。それまでは必要ない。おまえが銀砂糖師になるまで、一（いつ）緒（しよ）に待っててやる」

　アンは目をぱちくりさせた。

「え……？　一緒に？」

「悪いか」

　不（ふ）機（き）嫌（げん）そうに、シャルはじろりとアンを睨（にら）む。

「悪くは……ない。ぜんぜん。でも、……どうして？」

　どうして、と問われたシャルは、むっとして、なんと言うべきか考えあぐねているように見えた。しかし。しばらくすると彼は、降参したようにふっと表情をやわらげた。

　答えのかわりに、彼はアンの右手を手に取った。そして。

「アン」

　囁（ささや）くように、呼んだ。はじめて、名前を呼んでくれた。そのことに、アンの胸は熱くなった。

　シャルは優しく、アンの指に口づけた。慈（いつく）しむように。

　それは、なにかを誓（ちか）う行（こう）為（い）のようだった。

　口づけの意味は、わからない。けれど、どうしようもないほど、どきどきした。

　シャルが、アンを見つめる。

　──綺麗な瞳。噓（うそ）のない、まっすぐな。

　生まれて初めて感じる、わきあがるような愛（いと）しさ。友達を好きなのとは、どこか違（ちが）う。

　それは、初（はつ）恋（こい）かもしれなかった。

　その時。

「おい、見たか!!　俺の一世一代の、名演技！」

　元気な声とともに、ミスリル・リッド・ポッドが、ぴょんぴょん跳（と）んで、広場を突っ切ってきた。シャルはさりげなく、アンの手を離した。

　ミスリルはひときわ大きく跳（は）ねると、アンの肩（かた）にふわりととまった。

　アンは、申し訳なさと嬉（うれ）しさがどっと吹（ふ）き出す。

「ミスリル！」

　思わずミスリルを引っつかみ、ぎゅっと抱（だ）きしめた。

「ごめんね！　ごめんね、ミスリル、ごめんね。あなたが銀砂糖を食べたなんて、一瞬でも、疑って。わたしが馬（ば）鹿（か）だった。信じ続けてあげられなかった。ごめん。許して」

「おおおお、俺は、ミスリル・リッド・ポッドだ。りゃ、略すなよ。とにかく、許すも許さないも。アンのためじゃなきゃ、俺はこんな真似（まね）しないからな」

　ミスリルは真っ赤になりながらも、アンの手から離れると、鼻の下を自（じ）慢（まん）たらしくごしごしこすった。

「でもわたしは、一瞬でも、あなたを疑った」

「へん。人間なんて、馬鹿者ぞろいだからな。アンが馬鹿なのも、織りこみずみだ。アンがあんな勘（かん）違（ちが）いしたっておどろかないし、それで俺は、恩返しの決意を変えたりしないぜ。俺は妖（よう）精（せい）だからな。簡単に恩返しをあきらめたら、妖精がすたるってもんだ」

　ものすごく失礼なことを言いながらも、胸を張る。

「あいつの悪だくみに気がついて、俺は、あいつをとっちめてやろうと考えたんだ。悪い奴（やつ）だな、あいつ。恥（はじ）をかかせてやろうと思って、樽（たる）一つ分銀砂糖を喰（く）ってやったぜ！」

　わはははは、と笑うが、途（と）中（ちゆう）で気持ち悪そうにうっと呻（うめ）く。

「樽いっぱい銀砂糖を喰うと……さすがに、吐（は）きそう……うぅ」

　妖精の食事の方法を考えると、どこから、どんなものを吐くのか見当がつかない。しかし、とんでもないところから、とんでもないものを吐かれそうで、アンは身を引いて牽（けん）制（せい）した。

「ま、俺はあんまり役に立たなかったけど……てか、アンを窮（きゆう）地（ち）におとしいれた気が……」

　威（い）張（ば）りつつもミスリルは、小声で反省する。

「そんなことないよ。ありがとう。でも、どうやってジョナスがわたしの砂糖菓子を盗（ぬす）んだのに、気がついたの？　こっそり、わたしたちについてきてたの？」

「俺はずっと、アンの馬車の中にいたけど」

「え？」

　驚（おどろ）いてシャルをふり返ると、シャルは肩をすくめた。

「ミスリル・リッド・ポッドは、銀砂糖を盗んだと疑われた後、おまえの馬車の荷台に逃（に）げこんで、隠（かく）れてた。確かに、おまえの目の前からは、消えてただろう」

「そ、そういう意味……」

　ジョナスはミスリルが隠れていたアンの馬車を強（ごう）奪（だつ）し、結局、ミスリルにしてやられたのだ。

　ミスリル・リッド・ポッドは、へんと鼻を鳴らす。

「忘れたか。俺は恩返しのためには、意地でもアンについていく。地（じ）獄（ごく）の底まで、ついていく」

「でも今回ジョナスをとっちめてくれただけで、充（じゆう）分（ぶん）な恩返しだよ」

「まだまだ！　俺の恩返しは、こんなもんじゃない！　もっと壮（そう）大（だい）な恩返しをさせてもらう」

「あ、ははは……。壮大な恩返し……？」

　それは、いかなるものやら。なんとなく、怖（こわ）い気がした。

　シャルがぽつりという。

「ありがた迷（めい）惑（わく）という言葉を聞いたことがあるか？　ミスリル・リッド・ポッド」

「ないな、あいにく。おまえこそ、なんでアンと一緒にいるんだよ。ルイストンに到着したんだから、アンは情け深くもおまえを自由にしてくれたはずだろう。どこへでも、自由にいける身分だろうが。なんでここにいるんだよ!?」

「俺はかかしに、もらうものがある」

　また、かかしと呼んだ。アンはがっかりした。

　──さっき、アンって呼ばれたと思ったのは、まさか、わたしの幻（げん）聴（ちよう）？

「とことん失礼な奴だな、シャル・フェン・シャル！　いくらアンが、どっからひいき目に見ても、かかしにそっくりとはいえ、かかし、かかしと呼ぶな！」

「かかしをかかしと言って、何が悪い」

「なっ、おまえ!!　かかし、かかしと連呼するなよ！」

「かかしを連呼してるのは、おまえだ」

「とにかく！　事実でも、言っていいことと悪いことが、世の中にはあるんだ！　かかしなんて、かかしなんて!!　そっくりすぎて、笑えないだろうが!!」

　力なく、アンは笑う。

「あなたたち……、二人とも失礼なんだってこと、いい加減自覚してくれる？」

　すると二人の妖精は、はたと気がついたように言い争いをやめて、お互（たが）いに顔を見合わせた。

　──今年、銀砂糖師になれなかった。でもまた来年来るようにと、王（おう）妃（ひ）様がおっしゃった。それで充分。

　美味（おい）しい砂糖菓（が）子（し）を欲しがる、黒曜石の妖精と。

　無理やり恩返ししたがる、水（すい）滴（てき）の妖精と。

　すくなくともこれからは、ひとりぼっちじゃないと知る。

　──わたしは、一人じゃない。いつかは、銀砂糖師になれるかもしれない。未来がある。これは最高。

　アンは、微笑（ほほえ）んだ。

「ま、いいか。かかしでも、カラスでも。わたし、あなたたちのために、砂糖菓子を作る。素（す）敵（てき）な砂糖菓子をね。わたし、それしかできないから」

　空は高く澄（す）んでいる。

　王都の広場には、たくさんの砂糖菓子の、甘い香（かお）りが漂（ただよ）っていた。