クラウディア

マレーア、ラ・コスタ通りの下宿

１

　その少女が発見されたのは、黎明（れいめい）には程遠い、夜更け過ぎのことだったという。

「それで、その子どもは結局死んだのか？」

「いや、それが生きていたそうです。今朝早く、修道院で目を覚ましたと聞きました」

「そりゃすごい。まるで奇跡だ」

「いやだな、奇跡だなんて」

　友人にしてかつての同僚であるブルーノが、長椅子に寝転んだまま声を上げた。

「奇跡以上ですよ！」

　昨夜の夜遅く、マレーアの港を発った一隻（いっせき）の漁船が、地平線の向こうに人影を見たという。不思議に思った船長が船を近づけていくと、水面に一人の少女が浮かんでいた。意識はないが、かろうじて息はある。

　彼女は美しい最新流行の洋服を身にまとい、まるで海で眠るのが当然なのだと言わんばかりの優雅さで、静かに溺れていたのである。

　心やさしい船長は彼女を海面から引き上げ、あわててインテルノ通りの修道院へ担ぎこんだ──というのが、一連の流れであるらしい。

「それじゃ今頃、連中は大騒ぎだろう」

　元船乗りのヒューイ・スコットは、窓の下を見やってそう言った。

　ヒューイのいる下宿の二階の窓からは、マレーアの往来（おうらい）がよく見えた。

　まだ日が昇ったばかりだというのに、誰もが他人にぶつかりそうになっては、狭い通りを急いでゆく。荷車の車輪が敷石を叩く音、行商人たちの大声、怒号……。港から運ばれてきた魚類の匂いに混じって、わずかにアルコールの酸っぱい香りが鼻をついた。

　イドル王国屈指の貿易街というだけあって、街中がまるでせわしない濁流（だくりゅう）のような様相を呈している。

「連中というのは、修道院（しゅうどういん）の連中のことを言っているんですか？」

「奴らはなんでも騒ぎたがる。雷が落ちたときの演説なんて、特にひどかったろ」

　ヒューイはからかうように言った。

「たしか『天は民の魂の堕落を悲しみ、危ぶみ、その涙は雷鳴となりて響く』、でしたね？」

「まったく大袈裟な連中だ」

　ところで修道院というのは、イドル国内各地に点在している宗教施設のことだ。創世の神が残したとされる『本』の精神──このあたりは長くなるので割愛（かつあい）する──にならい、祈り、労働し、清く正しく生活するための施設である。

　ブルーノは少し考えを巡らせたのち、ていねいに首を振った。

「……でも、身寄りのない子どもが修道院に預けられるなんて、よくある話でしょう？」

　ブルーノの言うとおり修道院は、孤児院としての役割も兼ねている。

　おそらく噂の少女──海から生還した少女も、例によってしばらく修道院で暮らすことになるのだろう。働くあてがないのなら、そのまま住み込みの修道女（ソレッラ）になってもいい。

「彼らも、その手の訳ありには慣れているはずです。きっと一日も経てば、騒ぎはすっかり収まりますよ」

「そうだといいがな」

「おや、含みのある言い方ですね。ほかに気になることでも？」

「いや。取るに足らないことさ、ブルーノ」

　あいまいに返事をしながら、ヒューイは大きくあくびをした。

　ところで今朝は、じっさい恐ろしく眠かった。このところ日雇いの仕事をいくつか掛け持っていたせいだろう。わざわざ朝から訪ねて来てくれたブルーノには悪いが、話の続きはまたの機会にしてもらおうか。

　そう思って口を開いた矢先、

「あっ！」

　ヒューイが別れの挨拶を切り出すより前に、ブルーノのほうが長椅子から飛び上がる。

「しまった、もう行かないと！」

「今朝はずいぶん早いじゃないか」

　羊毛で編まれた帽子（フェルトロ）を乱暴に掴み、ブルーノは続けた。

「今日はこれから、マレーア商会で大切な会合があるんです。あのフェデリコ卿も臨席（りんせき）する場に、ぼくみたいなのが遅れちゃまずいですからね」

「あの素晴らしく退屈な集まりか」

「居眠りでもしてお歴々のご機嫌を損ねないよう、せいぜい努めますよ」

　それでは、とブルーノが部屋を出ていったのとほとんど同時に、ヒューイもベッドに倒れ込む。すでに睡魔の限界は超えていた。

　薄れゆく意識のなかで、先ほどの少女の話が脳裏をかすめた気がした──海に浮かんでいたという不思議な少女。春先の海水は冷たかっただろう──そんなことを自覚する間もなく、ついにヒューイは意識を手放した。