クラウディア

マレーア、ラ・コスタ通りの下宿

１

　その少女が発見されたのは、黎明（れいめい）には程遠い、夜更け過ぎのことだったという。

「それで、その子どもは結局死んだのか？」

「いや、それが生きていたそうです。今朝早くに、修道院で目を覚ましたと聞きました」

「そりゃすごい。まるで奇跡だな」

「奇跡だなんて」

　友人にしてかつての同僚であるブルーノが、長椅子に寝転んだまま声を上げた。

「奇跡以上ですよ！」

　昨夜の夜遅く、マレーアを発った一隻（いっせき）の漁船が、地平線の向こうに人影を見たという。

　不思議に思った船長が船を近づけていくと、水面に一人の少女の身体が浮かんでいた。少女に意識はない。彼女は美しい最新流行の洋服を身にまとい、まるで海で眠るのはたしなみなのだと言わんばかりの優雅さで、静かに溺れていたのである。

　さらに驚くべきことに、このとき少女にはまだ息があったというのだ！

　親切な船長は彼女を海面から引き上げ、あわててインテルノ通りの修道院へ担ぎこんだ──というのが、一連の流れであるらしい。

「それじゃ今頃、連中は大騒ぎだろう」

　元船乗りのヒューイ・スコットは、窓の下を見やってそう言った。

　ヒューイのいる下宿の窓からは、マレーアの賑やかな往来がよく見えた。

　まだ日が昇ったばかりだというのに、誰もが他人にぶつかりそうになっては、狭い通りを急いでゆく。車輪や馬のひづめが敷石を叩く音、行商人たちの大声、怒号……。港から運ばれてきた魚類の匂いに混じって、わずかにアルコールの酸っぱい香りが鼻をついた。

　イドル王国屈指の貿易街というだけあって、街中がまるでせわしない濁流のような様相を呈している。

「連中？　修道会の連中のことを言っているんですか？」

　イドル国内各地に点在する修道院を統括し、取りまとめる組織──それが修道会である。

　ブルーノは少し考えを巡らせたのち、ていねいに首を振った。

「……でも、『大騒ぎ』と呼ぶには大袈裟でしょう？」

　身寄りのない子どもが修道院へ預けられ、そのまま適当な働き口が見つかるまでの期間、神に従事して生活するという話はなにも珍しいことではない。

　おそらく例の少女──海から生還した少女も、例によってしばらく修道院で暮らすことになるのだろう。働くあてがないのなら、そのまま住み込みの修道女（ソレッラ）になってもいい。

「修道会も、その手の訳ありには慣れているはずです。きっと一日も経てば、騒ぎはすっかり収まりますよ」

「そうだといいがな」

「何か、ほかに気になることでも？」

「いや。取るに足らないことさ、ブルーノ」

　あいまいに返事をしながら、ヒューイは大きくあくびをした。

　ところで今朝は、じっさい恐ろしく眠かった。このところ不眠が続いたせいだろう。わざわざ訪ねて来てくれたブルーノには悪いが、話の続きはまたの機会にしてもらおうか。

　そう思って口を開いたが、

「あっ！」

　ヒューイが別れの挨拶を切り出すより前に、ブルーノのほうが長椅子から飛び上がる。

「しまった、もう行かないと」

「今朝はやけに早いな」

　羊毛で編まれた帽子（フェルトロ）を乱暴に掴み、ブルーノは続けた。

「今日はこれから、マレーア商会で大切な会合があるんです。あのフェデリコ卿も臨席する場に、ぼくみたいなのが遅れちゃまずいですからね」

「ああ、あのすばらしく退屈な集まりのことか」

「居眠りでもしてお歴々のご機嫌を損ねないよう、せいぜい努めますよ」

　それでは、とブルーノが部屋を出ていったのとほとんど同時に、ヒューイもベッドに倒れ込む。すでに睡魔の限界は超えていた。

　薄れゆく意識のなかで、先ほどの少女の話が脳裏をかすめた気がした──海に浮かんでいたという不思議な少女。春先の海水は冷たかっただろう──そんなことを自覚する間もなく、ついにヒューイは意識を手放した。