神の使いと侠客

第5話 本所石原の裏長屋

本所石原（ほんじょいしわら）は大川の東側、少し南へと下ったところにある。

「さて、朱鷺よ」

商家が並ぶ小路で貫昭が足をとめた。

「長屋（ながや）というものがどういうものか知っているか？」

「町人たちむけの共同住宅、ですよね？」

「そうだ。井戸（いど）と厠（かわや）は共有でせまいひと部屋に住む。これが長屋だ」

「部屋はそんなに小さいのですか？」

「長屋の建物自体は大きいぞ。しかし、その大きな一棟（いっとう）を薄い壁で区切って、いくつもの部屋を作るのだ。ひと部屋は、そうだな……台所をのぞき、だいたい三畳（じょう）といったところか」

「畳（たたみ）三枚分ですか？人、ひとりで精一杯ですね」

「いいや、その狭い部屋に家族三、四人ほど住んでいるのが普通なのだ」

「そんなに何人もですか？」

「家賃が安いからな」

「では、長屋とはお金のない庶民の方たちむけの住居なのですね」

「いいや、浪人なんかも多い」

「お武家さまのお侍さまが？」

侍は大きく二種類にわけられる。

勤め先のある『武士』と、勤め先のない『浪人』だ。

どちらも『武家』に分類され、身分階級は庶民たちよりも上である。

「お武家さまである方々が、下々の人々と同じ場所で暮らしているのですか？」

「江戸ではよくあることだ。地方から江戸へ職を求めてきた浪人が、借りぐらしで家賃の安い長屋に、とな。おそらくお主の兄も同じであろう。しかしながらお主が、孫左衛門（まござえもん）長屋という、長屋の名までわかっていてよかったぞ」

「なぜですか？」

「長屋は江戸にたくさんある。本所石原の長屋、という情報だけではたどり着けん。ここの界隈（かいわい）だけでも、長屋はこの裏にびっしりとあるからな」

「裏？」

「長屋は、こうした表通りの裏にあるのだ」

貫昭たちがいる表通りには店のみがならび、人の住居らしきものはなかった。

「裏にあるから裏長屋（うらながや）、と江戸ではよばれている。そして、裏長屋には一つ一つに名がついておる。たいていは家主の名がつけられておるはずだ」

「家主さんということは、裏長屋の持ち主さまですね」

「家主は地主でもあることが多い。近所のものたちに聞けば、どこだかすぐに教えてくれるはずだ。どれ、そこの八百屋にまず聞いてみよう」

八百屋に客はいなく、店主らしき男がひとりで野菜を並べていた。

「もし、失礼する」

「へい！ん？お坊さま？」

「商い中にすまんな。尋ねたきことがあるのだ」

「へぇ、かまいませんよ。なんでしょうか？」

「ここら辺に、孫左衛門の裏長屋はあるか？」

「ああ、それなら。ここの三軒先ですよ」

三軒先の商店と商店の間、細い路地と門があった。

「朱鷺、お主には見えぬだろうが、ここには木の門がある。これは、木戸（きど）といわれるもので、長屋の出入り口なのだ。この木戸の上に、孫左衛門という看板があるぞ。ここで間違いないな。この看板の下に、住人たちの名が書かれた表札もかかっておる。どれ、お主の兄の名を探してみよう」

しばらくして貫昭がうなった。

「うーむ」

「神崎政輔という名は、ありませんか？」

「ない。だが、めんどうだからと表札を出さない人間もおおいからな。長屋に入ろう。扉である引き戸の障子（しょうじ）になら名前をかいてあるかもしれない」

貫昭と朱鷺が開かれている木の門を通ると、裏長屋があらわれた。

狭い路地に障子の扉がびっちりと並んでいる。

「とても静かですね。何も聞こえません」

「まあ、まだ昼間であるし、外に出ている者が多いのだろう。さて、お主の兄の名を探そう」

長屋の部屋は多くない。

すぐに貫昭は全ての部屋の障子を確認し終えた。

「うーん。神崎政輔、という名は見当たらなかったな」

「本当ですか？」

「うむ」

「ですが、間違いなく孫左衛門長屋にいると教えられました」

「ならば差配人（さはいにん）に聞いてみるか」

「それは、どなたですか？」

「長屋を管理している者だ。住民たちの世話をみているから、彼らのことをよく知っているはずだ」

『差配人』と書かれた障子の部屋は、木戸の一番近くにあった。

「もし、失礼いたす。こちらの差配人殿はご在宅だろうか？」

障子の戸が引かれ、小太りの中年男が出てきた。

「はいはい。私がここの差配人ですが、何かご用ですか？」

差配人の男は貫昭と朱鷺をひと目みた瞬間、眉をひそめた。

「お坊さまに、尼さん？」

「突然すまぬが、少し聞きたいことがー」

「あー！わかってます、わかってます！悪いけどね、うちの長屋は勧誘お断りなんですよ。みんな、お寺さんはどこってもう決まってますからね」

「違う違う！」

仏門への勧誘と間違えられ、貫昭はあわてて否定した。

「勧進（かんじん）活動で来たのではない！」

「違うんですか？」

「違う！人探しをしているのだ。神崎政輔という男が、この長屋に住んでいないか？」

「かんざき？そんな名前の人、いま、うちにはいないなぁ」

「まことか？」

「ええ。あ、もしかして、私が来る前にいた住民さんかな？」

「なんだ。お主は最近ここの差配人になったばかりか？」

「ええ、まぁ実はそうなんですよ。一週間くらい前から差配人になったばっかで」

「ということは、一週間前に神崎殿は出て行ったかもしれないと？」

「かもですねぇ。前の住民さんのこと、私は何も知らないですから」

「お主の前にいた差配人はどうだ？どこにいる？話を聞くことはできるか？」

「いやあ、私も前の差配人さんがどこ行ったのかなんて、知らないんですよ。大家（おおや）さんなら知ってるかもしれないけど」

大家とは家主のことを意味し、長屋の持ち主である『孫左衛門』のことである。

「でも孫左衛門さん、いま、旅行にいっちゃってて」

「いつ帰ってくるのだ？」

「一週間くらいとか言ってましたね」

「なんと。それは困ったな……」

「その、かんざきっておひとを探すのは、急ぎなんですか？」

「わしではなくこの娘がな」

「娘さん？」

差配人が尼の頭巾の中をのぞき込んでおどろく。

「あれま！こりゃ、若い盲目のお嬢さんじゃないですかい」

「ああ。実はこの娘、はるばる京から一人で、失踪してしまった兄を探しに来ているのだ」

「えぇ！？めくらのお嬢さんが京から江戸までひとりで！？なんだってそんな無茶を？」

「ご両親はもういないらしく、ただひとりの肉親が、その探している兄君だけらしいのだ」

とたんに、差配人は同情するようなまなざしをめくら娘にむけた。

「こんな若い娘さんが尼にまでなって」

「いえ、わたし、尼ではないのですが」

「ただひとりの家族であるお兄さんを探すために、あぶないとわかっていても、ひとりで江戸へなんて」

「あの……」

「なんていい子なんだろうねぇ、いじらしいねぇ、健気（けなげ）だねぇ」

差配人の耳に朱鷺の言葉は届いていないようだった。

「まるで歌舞伎や落語にある、人情噺（にんじょうばなし）みたいじゃないか。おじさん、感動しちゃったよぉ！」

「かぶき？らくご？」

「ぜひともお兄さん探しの力になってあげたいけど……大家さんじゃないと前の差配人さんの居場所も、前に住んでた住民のこともわからないしなぁ」

ほんとうに困った、と貫昭が口にもらす。

「ここの住民たちに話を聞いてもだめか？」

「どうでしょうねぇ。みなさん独身者の出稼ぎばかりで、住民同士の交流も少ないみたいですから。それに昼間はこのとおり、みなさん出払ってて。いつ帰ってくるかわからないですよ？」

「うーん。住民に聞くにしても、大家に聞くにしても、待つしかないのか……」

「あ」

「なんだ？」

「一色親分さんはどうですか？」

「そうか、親分殿か！そういえば、ここら辺は親分の縄張（なわば）りに入るな」

「ええ。親分さんとこ行った方が、どんな人よりも頼りになりますよ」

「うむ、間違いない」

貫昭と差配人は納得したように、うなずき合っている。

朱鷺は首をかしげた。

「いっしき、親分さん？その方は、お役人さまですか？」

朱鷺がそう思ったのも無理はないと思い、貫昭は小さな笑いをこぼした。

「いいや、博徒（ばくと）の大親分（おおおやぶん）だ」

「ばくと？賭け事を商売にしているという人間の博徒ですか？」

「そうだ」

「その親分さん？」

「まあそうだ。だが、安心せよ。一色親分は、そこいらの博徒の親分、いわゆるやくざ者などとは違う。ここいらの博徒や不良どもといった、無頼漢（ぶらいかん）などを束ねる大親分で人望がある立派な男。つまり侠客なのだ。子分だけでなく、一色親分のために働こうという男たちは、この浅草中に何百人といるだろう」

差配人が明るい笑みをめくら娘にむけた。

「一色親分さんはとても世話好きな人なんだよ。よく困ってる人たちの面倒みるから、堅気（かたぎ）の人たちからも人気でね。いろんな知り合いや伝手（つて）をもってるから、浅草の顔役にもなってるんだよ。この近辺で人探しを頼むのに、親分さんほどちょうどいい人はいないよ」

「なるほど、わかりました。その、侠客の一色親分さまという方には、どちらへ行けば会えますか？」

「親分さんの賭場に行けばいいんじゃないのかな？ねえ、お坊さま？お坊さま、浅草寺のお坊さまでしょ？なら、ちょうどいいじゃない」

「ちょうどいい？」

うむ、と貫昭はうなずいた。

「一色親分の賭場は浅草寺本堂の真裏にあるのだ。さぁ、ゆこうか」

いざ、侠客へ会いに。

貫昭は朱鷺を連れて裏長屋をあとにした。