剣と盾の怪奇録〜生首奇譚拾遺〜

第2話 煙を食む(2、食事)

生首の男の名前は、豊（とよ）ノ介（すけ）というらしい。

食事は煙を食べると言うので、好奇心で食事風景を見てみることにした。

「面倒くせぇ」

仏間の真ん中で叔父さんが怠そうに、線香の束を燃やしていた。青い髪、赤地に黒い彼岸花が数多（あまた）咲く柄シャツに、大きな朱（あか）い金魚が左耳で揺れている。中々の絵面だ。叔父さんの対面で、生首ーー豊ノ介さんーーが笑っている。微かにたなびく煙を、彼は美味しそうに口へ吸い込んでいた。こっちも中々の絵面である。叔父さんって、生き物の世話をちゃんとするタイプなのか。生首が生き物の部類に入るかは分からないけども。

「美味しいんですか？」

「美味（うま）いねェ。旭もどうだい？」

誘う生首の頭を、叔父さんが軽く叩く。

「さっさと食え」

「気が短くていけないね。旭（あさひ）を見習いなァ」

「干し首にされてぇのか」

射抜くように睨む叔父さんと、豊ノ介さんの挑発的な目線が交わる。火花を散らすとは、こういう感じだろうか。

「代わりましょうか、線香。ずっと同じ姿勢っぽいですし」

「おっ、サンキュ。こいつ煙食うから、煙草吸えなくてな」

線香の束を受け取りながら、首を傾げる。

「どういうことです？」

「こいつに煙草の煙吸われると、煙草じゃなくなんだよ、それが腹立つ。じゃ、頼むわ。燃え尽きたら終わりにしていーから」

叔父さんはさっさと立ち上がり、庭の方へと去って行った。豊ノ介さんはカラカラと笑い出す。

「線香の煙ってどんな味なんですか？」

煙を纏（まと）わせるようにふわりと浮かび上がる豊ノ介さんを見上げ、僕は尋ねてみた。本当に生首なので、切断面はなるべく見ないようにする。

「そうだねェ、この世にあるもんだと中々例え難（がた）いけど、美味だよ。甘みが強いかね、無理やり当て嵌（は）めんなら、一番に感じるのは菓子の落雁（らくがん）てとこか」

「へえ、」

「でも、菓子じゃないからねェ。ううむ、思ったより難題になっちまったかな」

何となく、分かったような分からないような。

「とにかく美味しいってことなんですね」

「そうだね」

ふと疑問が湧いたので、そのまま聞いてみる。

「最近、花とかお菓子とかの香りがするいろんな種類の御香（おこう）がありますけど、普通の線香以外の御香の煙も食べるんですか？」

「おお、食いつくじゃないか。ーー逆にそういう香があるのは今初めて知ったよ。なるほど、今の世は目新しいものが山程あるんだねェ」

懐かしそうな切なそうな目を細める生首の豊ノ介さんは、生きた人間と変わらないように見える。途中で、灰が盛られた器に差した線香の束は、ゆるゆると燃え尽きようとしていた。

「ねェ、旭」

薄らぐ煙を吸って満足げに笑う豊ノ介さんが、僕を見る。その目は、妖（あや）しく照っていた。

「あたしが、一番の馳走（ちそう）は生きた人間の生気、って言ったらーーどうする？」

あっと思う間に、豊ノ介さんの笑う顔が近付いて来る。思考が追い付かないけど、もし、本当にそうなら。

「叔父さんの生気を食べるのは、止めた方が良いですよ」

「自分の心配はしないのかい？」

少し勢い付いた冷たい唇が、僕の首筋に触れた。ゾクリとする。いつの間にか、豊ノ介さんの長い黒髪に、両手が捕らわれていて動けない。くぐもった笑い声が、耳と皮膚を転がる。

瞬間。

カン、と小気味よい音がしたと思うと、豊ノ介さんは壁まで吹っ飛んで行った。引きずられて僕も畳を少し滑るけど、腕を掴まれて乱暴に引き戻される。殺気を感じて振り向くと、叔父さんだった。怖い。

「ったく、目離すとろくなことしねぇ首だな」

苛立ちを隠そうともしない様子で生首を睨む顔は、極悪そのもの。僕も殺（や）られると思った。

「これ以上勝手が過ぎるなら。元いた所に帰してもいいんだぜ」

氷みたいな叔父さんの声に、豊ノ介さんは真っ青な顔をしている。

「そりゃあ……勘弁だね……」

「なら大人しくしとけ」

叔父さんは思い出したように僕の腕から手を離すと、豊ノ介さんを睨んだまま外を示す。

「飯食いに行くぞ。気分悪ぃ」

「……分かりました」

実は叔父さんが不機嫌な理由があまり分かってないけど、何も言わないでおく。僕が外に出たのを見て叔父さんも出て来る。そのまま後ろ手で、わざと音を立て、乱暴に戸を閉めた。