バフの日

第1話バフの日

　この世界は獣の名が付けられた12年の周期から成る。

　トルク、ラビ、バド、ゴトゥ 、エイプ、サペンﾄ、ディストリア、ウルフ、ボア、バッファロー、レオ、ドラゴンである。

　それぞれの年はその獣が持つ特徴に影響される。

たとえば、ラビの年は穏やかで平和な年になる、サペントの年は景気がよく商売が好調。エイプ年は豊作になるが虫害、獣害も多くなる。ボア年は人や獣が激高しやすく小競り合いが多い。

　一部では迷信だとも言われるが、あながち間違いでもなかった。

　バッファロー年は気候も人の心も比較的穏やかな日が続く。ただし年に一日だけ、人々がこの日のために備えていることがある。

　それは、バフの日と呼ばれていた。

　バッファロ年がはじまって最初に南風が吹いた日から数えて、七日後に突然起こるバッファローの大移動である。

　バッファローは、彼らの村に近い平原に住む草食の獣だ。

　そのバッファローが突然雄叫びをあげ、まわりにいるものをすべて弾き飛ばし、狂ったように暴走をはじめる。

　なぜそうなるのかはわかっていない。

　ふだん数十頭ずつ群れてテリトリー内だけで暮らしている彼らが、血が濃くなるのを防ぐために混ざり合い、新たな群れに改編するための行動ではないかとも言われているが、本当のことは誰も知らない。

　理由はなんであれ、近隣に暮らしている住民はたまったものではない。十二年に一度来る災厄で、村は蹂躙され廃墟同然となる。

　自分たちの手で木を伐採し、小屋を建て、狩りや農業で細々と暮らしていた彼らにとって、村の立て直しは時間がかかる。

　すべての家が修理を終えて、ようやくこれからだという時に、またバフの日が巡ってくるのだ。これでは、村が大きくなるどころか、かつてはこの地をあきらめて出て行く者も多かった。

「いいか、合図があったら女子供は絶対に地上に出るなよ」

　村長のディノンがきつく念を押した。

　集められた住人の女たちは、緊張したようすで無言でうなずいた。

　幼い子供たちはこれから何が起こるのかわかっていなかったが、大人のいつもと違うようすに不安そうにしていた。

「子どもらは今回が初めてのバフの日のヤツも多いだろう。いつも平原で草を食ってるバッファロー。知ってるだろう。あれがバフの日には気が狂って走り出す。お前らなど踏み潰されちまうからな」

　子供たちは驚いたように目を丸くして、母親の腰にしがみつく子もいた。

「狩人たちも群れが通り過ぎるまでは無理をするな。後から遅れて来る弱いヤツだけを狙え」

「おう。子どもら、楽しみにしてろよ。うまい肉狩ってくるからな」

　男たちの中の一人が拳をあげた。

「そうだな。肉が山盛り捕れるからな。みんな、明日からは保存食作りだ。忙しくなるぞ、そのためにも今日はくれぐれも気をつけるんだ」

　ディノンは言って、元気づけるように笑った。

　村の敷地は、ただ木の柵を巡らせただけの簡素なもので、住居は一軒も建っていなかった。

　中央に石を積んだ部不格好な監視台があって、まわりに芋や蕪らしい野菜を植えた畑が少しあるだけだった。

　長年破壊されつづけて来た彼らの祖先は、いつの頃からか家を地下に建てることにした。

　どれほどの時間をかけて掘ったのかはわからない。まともな道具もなかったはずの昔に、村人数十人が暮らせる地下を掘るなど、それこそ気が遠くなるほどの工事だったはずである。

　しかし、そうせざるを得ないほど、せっぱつまった状況だったのだとわかる。

　その先祖の苦労のおかげで、現在の彼らは比較的安全にバフの日を過ごすことができていた。

　カンカンカン　カンカンカン

　突然、鐘の音が鳴り響いた。

「来た！」

「ちょうど七日目だな」

　男たちがざわめいた。

「よし、第一陣が来たぞ。みんな配置につけ」

　村長の檄が飛んで、男たちはそれぞれの役割に散って行った。