喫茶メロウへようこそ

第4話

ある日の夕方、ルイはビルの屋上にいた。

高層ビルというほどの高さはなかったが、小さな町を見下ろすには十分だった。

ルイはゆっくりと屋上の端に向かって歩く。

　全て終わりだ。もう終わりにしよう。

　そう、思った。

　死こそが優しさ。それこそが全てを包んでくれる。何もかもを許してくれる。

　だから……もう……。

　サァッと風が頬を撫でていった。

　その時、

「私のコーヒーを飲んでみませんか？」

　ルイが後ろを振り返ると、白髪白髭の男性が銀のトレイにコーヒーをのせて立っていた。

　屋上には場違いに思えるイートンコートを着たその男性は、焦るわけでも押し付けるわけでも、だからと言って遠慮するわけでもなく、まるでそこが自分の店かのように立っていた。

「あなたの望みは死ぬことではなく、消えることなんじゃないですか？」

　淡々と言う。

「あなたはあなた自身が生まれたことを悔やんでいる。だから終わらせることで、全てを、始まったことさえも消し去れるのではないかと思っている」

　ルイは黙っていた。

「ですが、今あなたがやるべきことは肉体を壊すことではない。肉体を壊しても決して無かったことにはならないんですよ」

　そしてマスターは静かに続ける。

「このコーヒーを一口飲んでみてください。きっとあなたはもう一口飲みたくなるはずです。その一杯が飲み終わったらもう一杯と。そしたらあなたは私のコーヒーを飲むことを全ての理由にしてください。その肉体にコーヒーを与えることを理由にこれからの日々を送ってみませんか？」

　その言葉はまるで催眠術のようだった。

　ただただ穏やかな音楽のように、言葉が脳に染みわたっていった。

　そこまで言うのなら。

　そう思ったルイはコーヒーを一口飲む。

　先程の言葉のように、今度は喉元から食道、そして胃へと向かってコーヒーの温かさとほろ苦さが染みわたっていくのがわかる。

　かさぶたで突っ張っていた傷口がフッと緩むかのようだった。

　それからルイが二口目を口にするのは、ごく自然なことだった。

　そしてカップが空になる頃、

「あぁ、またこのコーヒーが飲みたい」

不思議とそう望んでいたのだ。

　こんな催眠術ならかかったままでも良いかもしれない。

　マスターの言った『全ての理由に』という言葉は、確かにルイの中で『ひとつの理由』となっていた。

　「生きたい」とまではまだ強く思えなくても、もう少しこの世界にいても良いかもしれないとほんの少し思った。またこのコーヒーが飲めるのなら。

　それはルイにとっては大きな大きな変化だった。

　そんなことを思ったのは生まれて初めてのことだったから。

　マスターは空を眺めるルイの横顔が先程とは違うことを見届けると、そっと屋上を後にした。

同じビルの一階にある店『喫茶メロウ』へと戻り、自分のためにコーヒーを淹れると深く息を吐く。今日もコーヒーがおいしい。窓から見える青空が心地良かった。