猫は世界の支配者だった！ ～失恋と死を経て、もっさり令嬢が人生をリスタートします～

第5話 マイカはギンギンになる

　目が覚めた。

　さすがに眠って５分でというわけではないだろうが、部屋は暗く朝はまだ遠そうだ。

（まあ、また眠ればいいし）

　目を閉じればまたすぐ眠れるだろうと考えるのが子供というか、若さであった。

　それにしても、どうしてマイカは目を覚ましてしまったのだろう？　耳がしんとなるほど静かで、だから物音で起こされたというわけでもなさそうだ。でも、ばちりと一瞬で覚醒していた。まるで、目覚ましが鳴るより一瞬早く目が覚めてしまった時みたいに。きっかけ無しに――いや、きっかけを先取りして。

　きっかけ――おやおや？

　どこからだろう。声が聞こえてきた。

「どうだった？」

「よく眠ってるよ」

「どんだけ賢いようでも、子供だからな」

「眠れるだけ、眠らせてあげたいよ。あの子が子供でいられるのは、眠ってる時くらいしかないかもしれないんだからね」

「違いねえな。さて……」

　隣の部屋から――エムジィとリンザだ。

　なんだか、良いこと言ってる風な感じである。

　しかし――

「……さて、ここからは大人の時間だ」

「ばか。やめろ……やめろって」

「いいじゃねえか。久しぶりで一緒になれたんだしよぉ」

　ベッドの中、マイカは息を呑んだ。

　だが、これが初めてというわけではなかった。

（ああ、これは――あれか）

　こういう会話を耳にするのは、初めてではなかった。実家でメイド部屋に隠れて居眠りしてると、時折、こういった声が聞こえてきたものだった。大抵の場合、片方はメイド。もう片方はマイカの姉だったのだが。

「くっ。お前を指名依頼したのは……」

「こういうことをするためだろ？」

「ちが……う。ぅくっ」

「へへ…じゃあなんなんだよ」

「それはな――こういうことをするためだよ！」

「ふわぁっ！？　はぅっ。あぁああああ～～～～」

　そしてそこから先は、延々とリンザのすすり泣く声だけが聞こえることとなった。

　その様子を聞かされてるマイカはといえば、もうギンギンである。

　隣の部屋の出来事で、何も見えはしないのに、目のやり場に困っている。

（これは……眠れない！　エムジィとリンザ（あっち）が眠ってくれるまでは……いや、下手したらその後も！）

　焦りながら、ふと目を逸らすと、床（そこ）にいた。

　闇に浮かんだ金色の目。

「みゃ～～～お」

　 鳴き声は、やはり文字では表現できない可愛らしさ。

　トレンタだった。

　エムジィが、宿の主人に頼んで部屋に入れさせてもらったのだ。マイカの気休めになればということなのだろう。これから先の旅程も、一緒に連れて行こうということになった。王都に着いた後のことも、自分がなんとかするとエムジィは言ってくれてた。

　そのエムジィはといえば、いま――

「ほらほらどうしたＢランク昇格も間近なリンザ様。私が賊でも、そんな可愛い声で許しを請うのか？『殺せ』？　だめだね。もっと聞かせてくれよ。『六腕のリンザ』の可愛い声をさ。ほら。ねえ。『許して』？　だめだめ。もっともっと――うふふふふ！」

――とまあ、そんな感じだった。

（…………）

　目をつぶり、目を開けて、もう一度目をつぶり、目を開けて。マイカはベッドの下のトレンタに手を伸ばしてみた。ちょっと心配だったが、引っ掻かれはしなかった。馬車での時と同じく、トレンタはマイカの手に近付き、自ら頬を擦りつけに来てくれた。

　ほお、と。

　マイカは息を吐く。トレンタになついてもらえる喜びに。隣室からの声が、一瞬で耳から遠ざかっていく。こんなの、昨日までだったら考えられないことだった。

（……そういえば）

（もしかして……）

　髪の毛が金色になったこと。

　トレンタにひっかかれなくなったこと。

　この２つには――

（――関係がある？）

（どちらも今日起こった……）

（どちらも有り得ないこと……）

（私の髪とトレンタ……）

（この２つの間にどんな綱がりがあるのか……）

　そこまで考えたところで閃いた。

（ん？　んん？）

（違う？）

（繋がりは、無い？）

　例えばドニィ兄様、と考えてみる。

（エムジィさんとリンザさん）

（２人の職業は違う）

（でもいまは２人とも、ドニィ兄様に雇われている）

　それと同じように――

（私の髪とトレンタに、直接の繋がりはない）

（でも、どちらも同じ『何か』に繋がっている）

（その『何か』がわかれば――）

　考えながら、マイカは見ていた。

　トレンタの顔に起こってる変化を。

　ゆっくりとゆっくりと。

　あまりにゆっくり過ぎて、ずっと見てたのに気付けなかった。

　だから、気が付いたときには。

（２つの間に関係があるのか無いのか――え？）

　トレンタの口の端が、裂けたみたいに吊り上がっていた。

　あたかも、邪悪な笑みを浮かべてるがごとく。

　トレンタが言った。

「無いわけないだろ？」

　猫が喋った。

　この、本日３つ目の怪異に。

「！？」

　マイカは、ほぼ気絶と変わらぬ眠りに落ちたのだった。

　●

「寝てたよ」

　エムジィが言った。

　マイカの部屋から物音がして、それで様子を見てきたのだ。

「ヒヤっとしたぜ――起こしちまったかと」

「猫は起きてたけどね」

「トレンタだっけ？　おい。こっち来いよ」

　だがマイカの部屋から着いてきたトレンタは、エムジィの膝に飛び乗ったきり、リンザの方には近付こうとしない。すぅっと、リンザが冷めた目になった。トレンタに怒ったのではない。そういう目ですべき話を、しようとしているのだった。

「やっぱりあれは――ドニィ（にいちゃん）が？」

「ああ。魔法で髪の色を変えてたんだろう。それが解けたということなんだろうね」

「どうしてそんなことを？」

「あの娘の母親は、あちこちで恨みを買っていた――母親と同じ髪の色では、危ない目に遭うと考えたんだろう」

「だから、どうして？　髪の色がどうだろうと、大人でないブリバリーノって時点で、誰の子かなんて丸わかりだろうが。髪の色を変えたところで、何が隠せるっていうんだ？」

「じゃあリンザは、最初にあの娘を見た時、どう思った？　あの娘の母親のことを思い出したか？」

「まあ、ちょっとはな」

「じゃあ、あの娘の髪が金色に――母親と同じ色になったのを見た時は？」

「そっちは思い出したっていうより、疼いたぜ」無造作な、しかし最短の軌跡を描いて飛んでくるパンチ。腕でガード。ぽきり。乾いた音。皮膚を破って突き出た白い――「あの娘の母ちゃん……サクラ＝フォン＝ブリバリーノに折られた腕がよ」

「それだよ」

「あん？――ああ。そういうことか」

「人の心を動かすのは、目の前の事実じゃない。それと対照される自分の中の記憶だ」

「なるほど。感情ってのは厄介だからな。悪巧みされるより、よっぽどタチが悪い」

「知るのと感じるのは違うということだ――次の次の街（アマダチ）では、おそらく魔法をかけ直すことになるだろうね」

　●

　翌日は、朝食後に早々と出発した。

　街に来た時の道も、街を出たいまの道も景色はほとんど変わらず、まるで街に留まってた間の時間がどこかに飛んで消えて、昨日からいまに直接時間が繋がってるみたいだった――が、マイカは目を眇める。

（気になってしまうのは、私に問題があるんだろうか？）

　マイカと向かい合って座るエムジィとリンザも昨日のままだ。でもよく見ると馬車が揺れ指と指が触れ合ったりするたび、エムジィもリンザも微妙に不自然に目をそらしたり、やはり不自然に口元を緩めたり硬くしたりしながら、不自然に頬を赤らめたり、不自然に咳払いしたりしている。

（こういう状態の大人たちにどう接したらいいのか……１０歳の子供として！）

　頭の中で、マイカは頭を抱えた。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

お読みいただきありがとうございます。

面白い！続きが気になる！と思っていただけたら、

フォローや☆☆☆評価、応援などよろしくお願いいたします！

コメントをいただけると、たいへん励みになります。