ショート！

大会

第27話「だってさ、一軍だろ？」

　大会のトーナメント表と五月の連休中の練習日程表が配られた。

　木曜日まで練習で、金曜日は丸一日休み。土日が大会だ。

　土曜日に一回戦。

　日曜日の午前に二回戦、午後に三回戦。

　翌週の土曜日が四回戦と五回戦で、日曜日が決勝。

　ちなみに今年は開催が岩手県なので移動が楽でラッキーだ。

「一回戦は山形の鶴岡（つるおか）シニアだ。前も言ったが勝ち進めば三回戦で滝岡シニアと当たる。だが」

　監督の眉間に皺が寄っていて、これから何を言うのだろうかと友樹は背筋を正した。

「二回戦は福島の喜多方（きたかた）シニアが相手だろうと思っていたんだ。喜多方シニアと対戦する秋田鹿角（かづの）シニアは十五名の強くないところだからな」

　シニアにもそんなところがあるのかと友樹は驚いた。

「だが秋田鹿角シニアに入った一年生が要注意だ。番狂せを起こして二回戦に来るかもしれない」

　監督の声色が硬い。遠園シニア全員が静かに言葉の続きを待つ。

「一年生で一三五キロだ」

　遠園シニアが沈黙から一気にざわついた。

「しかし、監督」

　ざわめきの中、浅見コーチが声を張った。

「いくら優れた投手だからって、一年生ですよ。うちと対戦する機会があるでしょうか？」

「念には念を入れるんだよ。ということで、連休中は特に足を使う練習をしてもらおう」

　打撃練習ではないのかと思ったのは友樹だけではないようで、何人かが隣の人と顔を見合わせている。

「監督、打撃の練習はしないのですか」

　皆の総意を代表したように新藤が前に出た。

「一三五キロを打てるように練習する組と、足の練習をする組に分かれてもらおう。今から呼ばれた者は打撃の練習だ」

　新藤や四番の桜井を初め、二、三年生の数人が呼ばれた。エース高見をバッティングピッチャーにして（通常より近い位置から投げて一三五キロの感覚を再現する）練習する。

　友樹たちは走塁や盗塁の練習だ。

　いいショートは足でも貢献できるべき、と友樹は考えていたがなかなか難しかった。

　マウンドに高見以外のピッチャーが順番に立ち、内野手も順番につく。

　友樹の番だ。無死一塁の想定なので積極的に走っていきたい。徹底的に走塁の練習をするため、打席にバッターはいない。

　東チームにいたときからピッチャーのモーションの秒数を数え、自分なりに盗塁を練習していた友樹だが、レベルが違う遠園シニアの守備にすぐけん制死させられてしまう。

　どうしたものかと頭を抱えていると、草薙の番になっていると気づいた。

　相変わらず大きなリードなのに、けん制されると即座に戻って来られるのだ。一体どうなっているのだろう。

「どうしてあんなに戻れるのかな？」

　同じリトルだった大志にこっそり尋ねた。

「そりゃ、練習量の違いだろうな」

　ぐさっと来る言葉だ。その上参考にはならない。

「香梨さんだって小五くらいまでは刺されまくってたよ」

「そんなものなのか」

「そんなもんさ」

　草薙が何歩リードしているか、どのようにスタートしているか、真似をするために観察してみた。

　しかし、友樹の盗塁は悪化した。

「人の真似をしたからってうまくいくとは限らないよ」

　浅見コーチは皆に声をかけて回りながら楽しそうに教えている。守備走塁コーチの本領発揮をしている彼は活き活きしている。

「人によって身長が違うからいいリードの歩数は違う。それに、身長関係なくやりやすいスタートは人によって違うから」

「そうなんですね……」

　今までたくさん調べたが、こればかりは実践しないと分からないみたいだ。

　こうなったら徹底的にやるしかない。

「あのさ、協力して欲しいんだけど」

　昼休み、弁当を食べる時間を三十分に短縮することになるが、大志と茜一郎は快く協力してくれた。

　一塁に立つ。いつも通りのリードをする。大志にマウンドの位置に立ってもらい、茜一郎に浅見コーチに借りたストップウォッチを持ってもらった。

　相手との駆け引き以前に、どの走り方だとタイムがいいか計るのだ。

「はい、一本！」

　茜一郎の掛け声でスタートする。

「いまいちだな」

　大志にベースランニングのできを見てもらう。

「次は右足から踏みだすか」

　構えのときに静止するか動いておくか、右足から出るか左足から出るか、何歩で二塁に到達するか、などをちょくちょく変えてタイムを取る。

　三人で夢中になってやっていると、他の皆もグラウンドにやって来た。

「おっ、皆もやんのかー」

　大志が嬉しそうにしたが、

「もう昼休み終わりなんだよなあ……」

　青葉と蛍は気の毒そうにした。

「弁当……」

　三人とも食べ損ねたのだった。

　練習が終わったのは午後四時。

「弁当が……うまい……」

　大志が泣きそうな目をしている。

「次からは先に食ってからやらないとなあ」

　茜一郎はため息交じりだ。

「こんなに弁当がうまいの初めてだなあ」

　ちなみに、いつも満腹の中無理やり弁当を食べている友樹は、保護者の皆さんの料理の実力を初めて知ることができた。

　翌朝。今回の送り迎えを担当してくれる茜一郎の母に、いつもより一時間早く来てもらった。

「すみません、深山さん」

「どうせ手間は変わらないしね。気にしないでちょうだい！」

　茜一郎の母は元気なおばさんといった感じの人だ。茜一郎が助手席から後部座席に移動した。二人並んで座るのだ。

「じゃーん。これ見ろよ」

　茜一郎が折り曲げた紙を広げると、昨日の三人の練習の結果がざっくりと書いてあった。丸かバツか三角が書いてある。

「友樹みたいにメモしてみたんだ」

「え？」

　野球ノートのことはぼかして話しているはずだ。

「練習の合間にメモ取っているだろ？」

「ああ、そっちね」

　ノートの存在を勘づかれていないことにまずは安堵したが、それよりも、メモを取る姿が見られていたことに驚いた。恥ずかしいのか、頑張っている姿を見つけてもらえて嬉しいのか、よく分からないが頬が火照った。

「これで三人とも盗塁がうまくなったら凄いよな！」

「うん！」

　茜一郎が満面の笑みを見せた。

「でも、一番は友樹がうまくならないとな」

「俺？」

「だってさ、一軍だろ？」

「こないだの練習試合ではそうだったけど」

「一年生の中で飛び抜けているんだから、ありえるよ。だったら強くなろうぜ！」

「ああ」

　嬉しくもあり、一年生の中で一人だけという微かな寂しさもあった。

　いつもどおり茜一郎の母がコンビニに停車した。

「友樹くんの一軍記念に、四つあげるよ！」

　梅としゃけとたらこに、地獄のツナが加わった。

「……ありがとうございます」

　寂しい心におにぎりがぶち込まれ、むしろあふれて苦しくなった。