ショート！

第8話「女子が野球をするのがそんなに珍しい？」

　ぼけっとしていた友樹は大志から小突かれた。

「香梨（かおり）さんがどうした？」

「知ってるの？」

　かなり驚き、声が大きくなった友樹に、大志はどこか得意そうに、にやりとした。

「草薙（くさなぎ）香梨さん。俺たちのリトルの先輩なんだよ。俺なんかたくさん一緒に自主練したんだぜ。お前とは違うのさ」

「女子が野球をやってるなんて凄いなあ」

「そういうことを言っていると追いつけないぞ。ほら、見ろよ」

　バットが力強く鳴ると同時に動きだす草薙の一歩目の反応のよさ。捕球する体勢が綺麗だ。

　友樹はどういうわけか、彼女の動きを引きよせられるように見てしまう。

　午前中は基礎固めが続く。

　草薙は二軍の中で平均以上に足が速かった。

　肩の強さは二軍の平均より僅かに下だった。

　だけど捕球と送球の間が誰よりも短く、肩の頼りなさを補ってあまりある。

　ベースランニングと投手の癖を盗むことが上手で、走塁と盗塁に長けている。

　総合してみると、とても頼もしい内野手だ。

　二軍の中ではトップクラスといえる。

　それらをたった半日で分かるくらいに友樹は草薙を見ていた。観察といってもいいほどだ。

「そんなに女子が野球するのが珍しいか？」

　お弁当の時間に、大志が眉を寄せた。

「初めて見たから」

　友樹が最も接する女性は母。友樹にとって野球は強い人が勝つもの。友樹にとって野球をする女性は異文化の存在だった。

「遠園リトルにはいたぜ。中学でソフトにいっちまうけどな」

「軟式にもいた。やっぱソフトにいく」

　意外と野球をする女子はいるみたいだ。草薙に対して過剰に驚くのはよくないのかもしれない。

　大志と茜一郎の弁当は空で、友樹は残り半分。こっそり見ると、草薙は二年生の男子二人と話しているところだった。弁当は既に空。

　友樹は危機感を抱いて、残り半分をかっこんだ。

　午後は一軍二軍混じってシートノックやシートバッティングなどの守備練習をする。

　気が抜けないが実践同様に動き回れる楽しい練習だ。体と胃が苦しくても、やはり楽しいものは楽しい。ボールを追いかけている間だけは平気だった。

　草薙のスナップスロー（内野手が主に使う投げかた。短い距離を素早く投げたいときに使う）は本当に綺麗で、全く力みがない。

　なぜ自分が草薙を観察かのように見ているか、友樹には分からなかった。ちらりと見えた草薙の顔は可愛いのか怖いのか、友樹には判断がつかなかった。

　今週の送り迎えは大志の父がしてくれる。

「今日は大丈夫そうだな？」

　友樹が吐いたから気遣ってやれと、茜一郎が大志に話しており、大志はエチケット袋を用意していた。無事にエチケット袋を使わず、コンビニに到着だ。

「自主練で体力がついたかな」

「香梨さんを見てたからだろうよー」

　大志は愉快そうにした。

「そんなに分かりやすかった？　怒られる？」

「怒られるよ」

「えっ」

　大志はそれ以上は何も言わずに、にやにやしているだけだったが、友樹は怖くなってきた。

　よく考えたら先輩の女子をじーっと観察するのはまずい。

　もちろん、練習の合間に観察していたので常にではないのだが、それでも気づかれた可能性はある。落ち込む友樹を見て大志は笑いをこらえていた。

　帰宅して、野球ノートを書く。四十冊目はもう、あと三ページになった。学ぶことが多すぎてページが何枚あっても足りない気がする。

　一年生大会の動画を見る。彼を見る。やはり二軍にはいないだろう。

　動画を見ていると草薙を急に思いだした。女子だということを気にするのは悪いだろうか。普通だろうか。

　翌日。大志の父に送ってもらい、遠園シニアのグラウンドに到着した。晴れているが、少し肌寒い日だ。

　二年生との試合の緊張を煽るような天気だ。

　ダイヤモンドをスキップするのは苦しいが、体が温まるので寒い日にはありがたい。

　一試合目が一年生対二年生だ。

　二試合目が二年生対三年生。

　二年生の負担を考えて、一年生対二年生は五イニングまでだ。二年生対三年生は通常どおり、七回まで。

　自分が戦えるのも楽しいが、上級生同士のバチバチ勝負も楽しみだ。あの人なら上級生にも勝てるのではないかと、友樹は早くプレーを見たくて気持ちが焦る。

　駐車場兼練習場に集まり皆でキャッチボールをしていると、ふと、隣に草薙が現れた。ただ隣に並んだだけなのに友樹には現れたと感じられた。

　彼女と目が合った。切れ長の目だ。二重で、怖いだけでなく可愛さも混じっていた。

「女子が野球をするのがそんなに珍しい？」

「えっ」

　目が合ったということは、草薙に気づかれるほど見つめていたということだ。

「すみません」

「まあ、いいけど」

　草薙がグラブの中のボールを見事なスムーズさで右手に持ちかえ、そのまますぐ体幹の力を使い柔らかく投げ返した。

「驚かれるのは慣れているの」

　あっさりと、淡々と言った草薙の様子を見ると、本当に慣れているのだと伝わってきた。

　友樹は一気に罪悪感がわいた。

　これまでも、変わったものを見る目で見られてきたのだろう。

　シニアに所属するだけで人目を引いてしまう。

　実力のためではなく。それはきっときつい。

「俺のチームに女子がいなかったから。すみません」

　言い訳はよくないかもしれないが、それでもしないよりはいいと思った。

　そして友樹は慌ててグラブの中に入れっぱなしだったボールを茜一郎に投げ返した。練習を疎かにしてはいけない。

「悪気がないならいいよ」

「はい。すみませんでした」

「気にしないで」

　そう言い、草薙の手から柔らかな流れで放たれたボールが、他の男子たちと同じ距離の相手のグラブにいい音を立てた。

　その音のよさに、友樹の気持ちが切りかわった。

　この人の実力は性別関係なく見るべきだと改めて分かったからだ。

　女子だからではなく、手本として見ることになれば何も問題はない。そう気づくと気分がよく、友樹の送球の力が増した。

　あっさり許してくれるなんて、草薙は優しい人なのかもしれないと友樹は思った。