【KAC20241+】Forget me not

第1話

　鳴り渡る警告の鐘の音に、逃げ惑う群衆の悲鳴、慟哭、怒号が重なり合う。土埃が逆巻き、民家は破壊され、火の手が上がる。

　見上げんばかりの高い城壁に囲まれた街の中、狂ったように猛進する彼らの後には、瓦礫と炎が拡がっていく。

　ほんの数時間前までこの街はいつもどおり、平穏だった。

　城門を監視する衛兵が、すべてを破壊しながら突き進むバッファローの群れを遠目に発見するまでは。

　急ぎ門扉を閉ざしたのに、有り得ない数の大群、怒濤の勢いによって頑強な扉はあえなく破壊され、街は蹂躙されていく。なぜ、この国……、リントヴルムには生息しない筈のバッファローが、と疑問が過ぎるが、考えている余裕も暇もない。人々を守ることこそ最優先事項。見張り塔でディルクは、警告の鐘を延々と打ち鳴らし続ける。

「地上は危険だ！城壁へ避難しろ！」

　鐘の音に負けじと、声の限りに群衆へと叫ぶ。

　鐘を打つ腕が痛くなろうと、喉が潰れようと。

　最後の一人が城壁へ避難するのを見届けるまでは、絶対にこの役目を放棄しない。

　飛んでくる火の粉が、中途半端に伸びた茶色い髪を、無精ひげを焦がす。

　舞い上がる粉塵が髪と同じ色の目に入り、涙が滲む。それでもディルクは動きも声も止めない。

　しかめ面で瞬かせた目の端で、眼下で転倒した幼い子を助け起こそうとする母の姿を捉える。嫌な予感と同時に、母子へ向かって荒れ狂った一頭が躍り出る。一段と高い悲鳴が上がった直後、城壁の一角から銃弾が飛ぶ。

　猟銃を扱える者たちを、一足先に城壁や見張り塔に配置しておいて正解だった、と心底安堵……、したのも束の間。バッファローの姿形は一瞬で薄緑色の光に包まれ、消失していく。

　一体何が起きたのか。

　理解が追いつかない頭を無理矢理働かせ、母子の無事を再び視界の端で確認。

　とにかく城壁へ！と声が裏返るのもかまわず、ディルクは更に声を張り上げ──、ようとして、絶句する。

　街の至る所で暴虐の限りを尽くすバッファローが、先程と同じく一瞬で姿を消してしまったのだ。

　見間違いかと、ディルクは思わず目をこする。バッファローたちに追われていた民衆も、訳が分からず呆然としている。

「これは、魔法……、か？」

　魔法大国のリントヴルムには数多の魔女、魔法使いが存在し、国家全体で保護・育成を推奨している。一方で異能への差別や偏見、畏怖によって魔女への私刑をひそかに行う者たちもいた。ディルクの生まれ育ったこの街でも、魔女の疑いを持たれたら、有無を言わさず裁判に掛けられる。裁判に掛けられたら最後、Hexe（魔女） (ヘクセ)の頭文字『H』の焼き印を左胸に押され、生きながら墓地に埋葬される。誰かが助け出さない限り、土の中で死を迎える。

　だから、この街には魔女も魔法使いもいない。ただの一人も──、否、一人だけ、たった一人だけ、助かった者がいた。

「まさか」

「やっと思い出したの」

　振り返ったディルクの手から金槌が滑り落ちていく。

　よろめいた弾みで冷たい石床に尻もちをつく。

　懐かしい声が聞こえた方へ、全身を震わせ、おそるおそる見上げる。

　視線の先、蒼穹に浮かぶ影を一目見るなり、ディルクの顔から血の気が引いていった。

　※あと、一話か二話続きます。