花嫁ゲーム

第1話 奇妙な依頼

　どうして引き受けてしまったんだろう。あんな危険な依頼。

　でも、断れなかった。

　私が引き受けないと、たぶん西野さんは別の誰かに頼むだろう。引き受ける人は、おそらく誰もいない。

　怖いから。危険な目に遭うかもしれないから。

　私は、西野さんの依頼を受けるしかなかった。

　今、西野さんのことを思い出すと胸が苦しくなる。彼のあの言葉が耳に残り続けているからだ。

「……なぜ、ナギサが死ななきゃいけなかったんだ？　そんなおかしいだろ！　俺の妹を返してほしい。せめて死んだ証拠を見せてほしい！」

　西野さんは、私にそう訴えかけていた。

　きっと西野さんには、ナギサさんの死を受け入れることができなかったんだ。

　だって彼女は婚活パーティーに出席しただけ。「花嫁ゲーム」と呼ばれる婚活パーティーで、運命の人に選ばれなかったという理由で命を落とすなんて、どう考えても納得できない。

　でも、時間が経つにつれて受け入れざるを得なくなった。ナギサさんはもういないんだって……。その現実を受け入れなければ、生きていくことが辛かったんだ。

　西野さんは、あんな苦しそうな表情をしていたのに。

　私が同じ立場だったら……。私はナギサさんの死を受け止められるだろうか。

　復讐したいという感情に心が支配されていたはずだ。西野さんと同じように。

「この探偵事務所は依頼達成率100％という評判を聞きました」

「そうですが……」

　西野さんはローテーブルに頭を擦り付ける勢いで、頭を下げ続けた。

「お金は言い値で出します。どうか、妹の無念を晴らしてください。お願いします」

「……わかりました」

　断ることもできたと思う。でも、私は引き受けることにした。西野さんに同情していたのかもしれない。

　でも、理由はもう一つある。

　依頼人の西野さんがかなりのイケメンだったからだ。

　私服もオシャレで清潔感があり、長身で引き締まった体型。芸能人みたいに整った顔立ちをしている。短髪の黒髪がよく似合っていて、西野さんは理知的な雰囲気だった。

　顔の良さに負けて引き受けるなんて、自分でもどうかと思う。でも、お金を払ってくれるならいいじゃないかと割り切ることにした。

　「……引き受けていただき、ありがとうございます」

　西野さんは頭を上げ、私に右手を差し出した。私も慌てて椅子から立ち上がり、握手に応じた。彼の温かい手の感触が伝わってくる。

　恥ずかしさで頬が熱くなってくるのがわかった。仕事だと割り切ってはいたけれど、やっぱりイケメンに手を握られるのは気恥ずかしい。

「ご依頼を承りました」

　私は笑顔でそう言った。本当は怖い。不安で押し潰されそうだ。でも、笑顔を作るしかなかった。だって探偵なんだから。困っている人を助けなきゃいけないんだ。それが仕事なんだから……。

「ナギサさんの写真を見せてもらえますか？」

　私は言った。西野さんがポケットからスマートフォンを取り出すと、画面をこちらに向けて差し出した。

「これが妹のナギサです」

　ナギサさんは、どこかの草原で撮られた写真だった。青い空と緑の大地を背景に、真っ白なワンピースを着た女性が笑っている。私よりも年下だけど、落ち着いた雰囲気の美人だ。西野さんの妹というだけあって、顔立ちが整っている。

「可愛い……」

「そうでしょう！ 自慢の妹だったんです……」

　西野さんが目を潤ませる。その顔を見て、胸が締め付けられるような気がした。

「お気の毒です」

　私はそれしか言えなかった。