君に夢中

答え合わせ

　毎日のように行き来している階段を、一段一段噛みしめるように上がる。千歳は緊張していることだろうが、その感覚は尊にもある。いや、高揚していると言った方が正しいか。いつもより速い鼓動が胸を打っている。

　三階へ到着、もう半階上がれば見上げたそこには屋上への扉。ここから見渡せる限りでは千歳の姿はない。屋上の前とあったのだから、扉の前に小さく設けられた死角の踊り場にいるのだろう。もう足音は届いているはずだ。緩む口元に手を添えて、最後の階段を進む。

　思った通り、そこに千歳の姿はあった。下階から続く手すりが直角に曲がったその前で、小さく縮こまっている。尊は千歳の向かいにしゃがみ、扉横の壁に凭れかかった。

「……いつから分かってた？」

「二週間くらい前」

「そんな前から！？」

「うん」

　たっぷり間を空けてやっとのことで声を発した千歳は、早くから気づかれていた事実にひどく驚いたようだ。勢いよく顔を上げ、少し潤んだ目を尊に晒す。

「な、んで、オレだって分かった？」

「内緒」

「っ、……言えばよかったのに。そしたらこんなゲーム止められたじゃん」

「まあな。最初はうぜーって思ったし。でもお前だって分かって、止めたいとは思わなかった」

　素直にそう言うと、千歳は今度はぽかんと口を開けた。それからゆっくりと首を傾げ、視線は彷徨う。

「な、なんで？　花村はオレのこと嫌いだろ？」

「は？　そんなことねぇし、それは俺の台詞だな。お前には嫌われてるってずっと思ってたし。でも……勘違いだったかもって今は思ってる」

「…………」

　尊の返事に、千歳はまた顔を伏せてしまった。沈黙が示すのは肯定か否か。表情が見えなくなってしまったことが尊は惜しい。膝の間で頭を抱えた千歳に、疑問を投げかける。

「なんであんなメモ置いた？」

「花村には嫌われてると思ってたから……そうでもしないと関われないと思った」

「そんなに俺と話したかったんだ？」

「……………………そう」

　たっぷりと間を置いた千歳はおずおずと顔を上げ、尊からは目を逸らしながらこくんと頷いた。

　可愛いな、と思った。立てた膝に頬杖をつき千歳を見下ろしながら、不思議とそう感じた。

　笑顔と冷たい目しか知らなかったのに、この二週間で様々な千歳を見てきた。翳った顔はその中でも色濃く印象に残り、だからこそ頬を淡く染めている今が際立つ。

　新たな感情を静かに確かめていると、ひとつ深呼吸をして千歳が口を開いた。

「オレの負け。花村の言うこと、なんでも聞く」

　その言葉に尊はニヤリと口角を上げる。

「お前がこの賭けで何をしたかったか、それを教えろ」

「え……そ、それは絶対無理！」

「はあ？　こっちこそ無理。賭けは賭けだろ、俺の勝ちだから言え」

　わざと負ける方法も頭を過ぎったけれど、勝ちを得ることにしたのはこれを思いついたからだった。拒否は一切受け付けない。勝者の言うことは絶対、それがこのゲームの条件だ。

「卑怯じゃん！」

「どこが。正当な権利だろ。なあ教えろよ、ちー」

「っ、ちー？」

「お前のユーザー名。“ち”って言いづれえから、ちーな」

「んだよそれー……」

「ふは、顔あっか」

「見んなよお……」

　驚いたかと思えば不貞腐れたように怒って、次の瞬間には萎れた声で顔を赤くする。たった数十秒たらずで、千歳の表情は鮮やかに移ろってゆく。

「ずっとそうしてればいいのに」

「……え？　なにが？」

「んー？　なんでも」

　口をついて出たそれを、けれどはぐらかすように引っこめる。自分だけが知っているのも悪くない気がするからだ。

「ほら、早く言え」

「お願いだからそれ以外にしてほしい」

「やだ」

「……うう」

　何をそんなに渋るのだろうか。わざわざ机にメモを、しかも連日置き、妙なゲームを始めてまで叶えたかったことがあるのだろうに。

　急かしてみても何度も顔を上げては俯き、たっぷり唸った後。千歳は漸く観念したようだ。

「オレの話、を……受け入れられなくてもいいから、ただ聞いてほしかった」

　ぼそぼそと空気に溶けてしまいそうな言葉たちを、尊は一歩体を寄せて拾った。なんだ、そんなことか。拍子抜けだなと正直思いつつ、先を促す。

「分かった。じゃあそれ聞く」

「え！　いやいいから！」

「勝った方の言うことなんでも聞くんだろ。それ言え」

「いやいや！　何がしたかったか答えたじゃん！　それで終わり！」

「一個だけとは言ってねえよな」

「――……っ、そんなん屁理屈じゃん～……」

　今にも床に伏せってしまうのではと思うほど、ずるずると脱力した。そんな千歳から尊は一瞬たりとも目を離さない。

「……言わなきゃだめ？」

「うん」

「どうしても？」

「どうしても」

「……花村絶対引くよ」

「平気だって」

「…………」

　どんなことだろうと、ちゃんと最後まで聞き届ける。その意思を示すために、尊は浮かせていた腰を下ろした。悩ましげにくちびるを噛む千歳と目が合い、促すように眉をそっと上げてみせる。

「……何も答えないで、ただ聞いてくれる？」

「分かった。約束する」

「…………花村のことが好き、って。言うつもりだった」

「……好き？　って、そういう意味で？」

「……うん」

「…………」

　そもそもが、自分のことを嫌っていると感じていた相手だ。この二週間でそれを疑わしく思いはしても、まさか好意を持たれているとは考えもしなかった。尊はぱちぱちと瞬きをくり返す。

　本当だろうか。そうなんだ、と簡単に受け取るのも難しく千歳を見つめる。

　あんなメモを連日置いたのも、あの階段下でスマートフォンを嬉しそうに眺めていたのも。何度も目が合っていたのも。千歳にそうさせていたのは恋心だった――というのか。

　その事実に尊は呆然とする。ぽかんと開いた口を閉じることすら忘れてしまう。誰にも好かれる三上千歳が、話したこともなかった自分を好きだ、なんて。

　いつも横顔に本心を見つけてきたように、その片鱗をこの瞬間にも見たくなった。じっと見つめていると、けれどそれは千歳にとって酷なようだった。ぐすん、と鼻を啜ったのは涙が浮かんだのか。尊がハッとした次の瞬間には、千歳は床を這うようにして立ち上がりかけていた。

「引いたよな、オレもう行……」

「ちー」

　だが、尊の方が早かった。行かせるものかと千歳の手を掴む。

　引かれた、と危惧するのはおそらく男同士だからだろう。だが尊は不快になど感じていなかった。交際経験は中学の頃に一度だけあるが、男女関係なく誰も好きになったことはない。恋愛ごとには生まれてこの方無関心だ。

　けれど、三上千歳には興味がある。

　千歳とのこの二週間は悪くなかった。いや、いつの間にか楽しくなっていた。千歳の行動が尊に齎したものは、味気ない日々への彩りだった。

　このまま終わってしまっては、話もしなかった頃に元通りだろう。いや、悪化する可能性の方が高い。もう目も合わず、だから冷たく逸らされることすらない。

　そんなの、ちっとも面白くない。

「俺のこと好きだったんだ？」

「……そうだよ」

「ふうん」

　掴んだままの手を引けば、不安定な姿勢だった千歳の体がぐらりと揺れる。その肩をもう片手で受け止め、至近距離で交わる視線。そっぽを向こうとする顔を追いかけ、尊はくちびるを押し当てた。自分の頬でちゅ、と鳴った音を、千歳はすぐには理解出来ないようだ。弾かれたように距離を取り、まんまるに見開かれた瞳がただまっすぐ、尊を見つめている。

「……え？　今の……え、なん……」

　なんでキスをしたんだ、と言いたいのだろう。だが明確な理由は、あいにく尊自身にもよく分からない。染まる頬を可愛いと思っている、それは確かだが。逃げ出しそうな千歳をどうにか引き止めたい、そうだ、きっとその一心だったのだ。実際に千歳は逃亡を忘れているのだから、この衝動は正解だったと言える。

　自分で自分を納得させながら、今まででいちばん顔を赤くして狼狽えている千歳に、尊は声をかける。

「ちー。落ち着け」

「っ、だって……なんで」

「さあ」

「さあって……」

「……何も答えんなって言われたし」

「っ、それは違うくない！？」

「嫌だった？」

「嫌、なわけ、ない……けど」

「じゃあいいじゃん。これで俺は引いてないって分かったろ」

「そう、かもしんない、けどお……」

　赤い頬をひと撫でし、千歳を観察する。へなへなと座りこんで、ちらりと尊を窺ってはまたすぐに顔を伏せ唸っている。

　本当に、この男は自分のことが好きなのだ。千歳の一挙手一投足は、まっすぐにそう伝えてくる。

「てかさ」

「……なに？」

「なんでも言うこと聞くってさ、もっとすげーのだって出来たわけじゃん。俺が好きってわりには、それこそキスさせろとかじゃなかったのな？」

「それは……考えなかったわけじゃないけど……」

「はは、考えたんだ」

「うん……でもそんなんでしたって意味ないし」

「へえ」

　真面目な性分なのだろう。賭けでキスなんてしても意味がない――それはつまり、心ごと欲しいということで。またひとつ、千歳の真剣な想いを思い知る。

　尊自身、話せば話すほど千歳には好感が湧いてくる。それこそ、衝動的にキスをしてしまうくらいには。

　だからなのだろうか、と尊は自分に問うてみたくなる。もっと色んな顔が見たいから揶揄いたい、だなんて初めての感覚だった。

「じゃあキスしないほうがよかった？」

「……花村がしてくれるのは嬉しいに決まってんじゃん」

「はは」

　もう逃げ出すことはしないだろうと判断し、尊は千歳の腕を解放する。その手でミルクティー色の髪に触れてみれば、そんな一瞬の戯れにも千歳は従順に頬を染めた。

「で？　告白にはいもいいえも言えなくして、これからどうすんの？」

「え……？」

「言って終わり？　また喋りもしない関係に元通りか？」

「っ、それは無理」

「うん、俺も」

「っ、オレ、押しまくるから！」

　必死な宣言に、尊は天を仰ぐようにして笑う。

　千歳に嫌われているとの印象が生まれたのは、春に同じクラスになってすぐだった。それ以上でも以下でもなかったからこそ、こんな会話を出来ている今が面白い。千歳があのメモを残してくれなかったら、きっと今も嫌われていると思いこみ続けていただろう。千歳の一歩が大きな変化を齎している。

　千歳がいれば、明日からもきっと楽しい。そんな予感が尊の胸で弾けている。水色のキャンディからしゅわしゅわと泡が弾ける瞬間のように。

「押しまくられんのか。ふ、楽しみにしてる」