０３：２１

３

　西島は、スマホから顔を上げ、振り返る。

　離れたところに、でっぷりとお腹が出ている中年男、オペレーションリーダーの田口がいた。見た目から、キャストではないことがすぐにわかる。騒音に包まれた店内でも、五メートルほど離れたところからよく通る声を響かせた。

「Ｄ卓にヘルプついてくれる？」

「はい。行ってきます」

　一秒とて躊躇する間をつくらないように気を付けている。西島は、スーツの襟を整えると、ポッケへスマホを仕舞った。

　店内に設置されているテーブルはどれも胸くらいの高さの仕切りで囲まれており、その場からはＤ卓の女の子が見えなかった。顔の筋肉を動かしながらＤ卓へ近づいていくと、仕切りの下で、担当に抱き着いている女の子がひとり見えた。

　まだ二十代。肩を出した過激なファッション。細身でスタイルがいい。鼻が高く、どう見ても整形している。西島の好みの容姿ではない。

　喉を整えてから、頬をぐっと持ち上げた。

「お邪魔しまーすっ！」

　頭頂部に響くような声を出し、近づきすぎないように注意を払いながら、女の子の隣に腰かけた。

　だいぶ酔っている女の子は、にやにやした目でこちらを見ると、「あら、またイケメンが来たわ」と笑った。

　ヘルプにつくときは、クールを気取るよりも盛り上げ役に徹したほうがいい。

「ありがとうございますぅ！　どうです、タイチさんと俺では、どっちのほうがイケメンです？」

　顔をぐっと突き出しつつ、横目で、女の子に肩を抱かれているタイチを見た。目はくりっとしていて愛嬌があるが、それほど顔立ちがいいとは言えない。

　明るさを売りにしているタイチと、顔を売りにしている西島では、ブランドの方向性がまったく違った。タイチ指名の女の子は顔目当てではないため、顔の話題を出しても、嫌がられることはない。

　女の子は、タイチと西島の顔を見比べたあと、タイチにいまいちど抱き着いた。

「そりゃ、タイチに決まってるよ、心がイケメンだもん」

「負けちゃいました」

　頭を押さえるジェスチャーをした。

「ごめんな、サトシ。お前とは、心のイケメン度合いが違うんでね」

　タイチは、キスしそうなくらい近くで女の子と顔を合わせ、あふれでてくるような笑みを浮かべた。その様子を温かく見守る。

　ヘルプについているときは、担当と女の子の会話を盛り上げつつ、自分を出していくことは控えなければならない。あくまで担当が主役なのだから。そのへんのバランスに意識を向けながら、ときどきミキちゃんにどんな言葉をかけるかを考えながら、また、いちばん無視できない懸念事項―—それは勝手に頭に浮かんでくる――を振り払いながら、ヘルプの仕事に従事した。

　タイチは巧みに女の子を持ち上げていった末に、自然な流れで、シャンパンを開けないか、と提案した。

　いいよ、いいよ、とはならない。財布に金がないという。

　だが、金がなくても、売掛で、シャンパンを開けることはできる。

　ここでヘルプの出番だ。飲みましょう、素敵な時間になりますよ、と強く勧めると、女の子が折れた。

　エンジェルシャンパン。

　一本、五十万。

　じゃらじゃらと金の湧く泉。

　それが、ホストクラブ、『ビバリー』。