第四話
対面
ソニアには妹がいる事が発覚してからが早かった。
レッドグレイブ家の末娘は騎士学校を卒業して王宮に勤める事になっていた。フレイルの取り計らいにより直ぐにお茶会の開催が決まった。
マルテは領に戻らなければならないのでお茶会にはオーズ、ソニア、アーティ、フレイルの四名とまだ見ぬ義妹ルーンだけが参加する事になった。
レッドグレイブ家の顔合わせなのでフレイルは関係無いのだが、二人の護衛騎士が同時にいなくなるのは問題あり、フレイルも参加する形になってしまった。と言うよりフレイルが自ら参加すると無理やり自分を捩じ込んだのだ。
そうしてお茶会の日になった。王宮の一室でこじんまりとオーズが座っている。その横には勿論フレイルも座っていた。オーズは緊張しており新たな妹になんと声をかけたらいいか決めかねていた。そんなソワソワ落ち着かないオーズをフレイルは情けない兄だなと呆れながら見ていた。
ルーンを呼びに行ったソニアはまだ帰ってこない。たった数分の事だがオーズはとんでもなく長い時間に感じられた。
扉の向こうからソニアの声が聞こえた。
「姫様、連れて参りました」
「入りなさい」
フレイルが入室の許可をするとゆっくりと扉が開かれた。ソニアを先頭にその後ろから一人の女の子が入ってきた。おそらくこの子がルーンであるとオーズは思った。
ルーンはソニアと同じく赤い髪に褐色の肌をしており、髪は短くさっぱりしていた。まだ見た目も幼さが残る少女であるがきっちりとした騎士の格好をしており、その容姿とのギャップがあった。
フレイルが椅子から立ち上がるの見てオーズは慌てて立ち上がった。
「初めまして、貴女がソニアの妹のルーンね。お会いできて嬉しいわ」
フレイルは初対面の相手なので一応猫を被って挨拶した。
「はい！ルーン・レッドグレイブと言います！この度は姉共々お茶会にお招き頂き誠にありがとうございます！」
ルーンはハキハキと感謝の意を伝えた。オーズもなんて挨拶をしようかと口をモゴモゴさせているとソニアが気を利かせてくれて紹介してくれた。
「そちらにいるのがこの間姉上と結婚したオーズだ。そしてこちらがその妹のアーティ殿だ」
「ど、どうも、オーズです。結婚しました」
「アーティです。よろしくお願いします」
何ともアホらしい挨拶をしたオーズをルーンは睨みつけた。可愛らしい顔をしているが流石騎士の家系でありその形相は迫力あるものであった。
――あっ嫌われてる
オーズは直ぐ様気付いたがどうする事も出来ない。恐らく結婚の事だろが今更結婚はやっぱ無しなんて出来る訳がない。
「さあ、どうぞ座って下さい。貴女の事を知りたいわ」
「失礼します」
フレイルが着席を勧めるとルーンは断りを入れつつオーズ睨みつけながら歩いた。あまりにオーズを凝視する為ルーンは椅子に足をぶつけてしまった。しかし何事もなかった様に睨みつけながらルーンは着席した。
「アーティ、皆さんに紅茶を出して差し上げて。その後は貴女も一緒に座ってお話ししましょう」
フレイルの指示でアーティがお茶の用意を始めた。本来あり得ない指示だが特に注意する人間はここにはいない。
「ルーンったらこんなに可愛い妹がいるのに何も教えてくれなかったんですよ？」
「いえ、私なんて姫様に紹介される程の者では……」
「そんなに緊張しなくてもいいのよ？歳も近いしもっと気を楽にして」
「は、はい」
フレイルがそう言うが相手はこの国のお姫様なのでルーンも簡単に態度を崩せない。
「ほら、オーズも何か言いなさい」
「えっと、先日マルテさんと結婚してレッドグレイブ家の一員になりました。よろしくお願いします」
「どうも」
ルーンは明らかにオーズを歓迎していないのが分かる。どうもと言いつつもオーズを睨みつけている。
「紅茶です。お好みで砂糖とミルクを入れて下さい」
アーティが紅茶を淹れてくれたので皆で紅茶とお菓子を楽しむ事にした。紅茶に砂糖を入れながらもルーンはオーズを睨みつけている。
オーズを睨みつけるあまり手元がお留守になっており紅茶に何度も砂糖を入れている。これでは紅茶を飲むのか砂糖を食べるのかは分からない。
案の定紅茶を口に含んだルーンは蒸せてしまった。
アーティが慌てて側に寄るが顔を赤くしながら、「大丈夫です」と一言つぶやいた。
そんなギクシャクしながら本格的にお茶会が始まった。オーズとアーティの生い立ちやレッドグレイブ領であった事などを話した。一応まだ土下座スキルの事は隠している。その為マルテはオーズに一目惚れして結婚した事になってしまった。
これではルーンがオーズを睨み付けるのも納得である。オーズが何かマルテの弱みを握っているか、怪しいスキルを使っているか疑っているのだ。
ルーンはフレイルが話せばキリッと騎士の顔をして、オーズが話せば眉間に皺を寄せて睨みつけ、アーティが話せば穏やかな顔になり、終始忙しそうに表情をコロコロ変えていた。そんなルーンを見てソニアは呆れて何も言えなかった。
「ルーンは今まで何をしていたの？」
今度はフレイルがルーンの事を聞いた。
「はい！騎士学校で訓練をしておりました。それで姉上と同じ護衛騎士を目指しています」
「それに神殿でスキルも授かったと聞いているわ」
「え、あ、はい。一応そうです」
「ソニアの妹なら大歓迎だわ。私の護衛騎士に任命します」
フレイルは嬉しそうにしているがソニアが口を挟んできた。
「姫様、そう簡単に護衛騎士を決めないで下さい。オーズの時も周りから相当反感を買いました」
「別にルーンは騎士なのだからオーズの時とは違って問題ないでしょ？」
「現状護衛騎士は皆レッドグレイブの人間です。そこにルーンまで加われば明らかに贔屓していると見られます」
「縁故採用なんて王宮では当たり前じゃない」
「それでも正式に護衛騎士として選別試験をしなければ他の家に申し訳が立ちません」
オーズは選別試験なるものがある事を初めて知った。あったとしても戦闘経験のないオーズは決して受からなかっただろう。
オーズが護衛騎士として任命されて白い目で見られていたのは平民出身である事と試験を免除された為であった。そんな周りの白い目も王宮で土下座をしている場面を目撃された事により同情や哀れみの目になっていった。
「なら新たな護衛騎士決める選別試験をしましょう。ルーン、必ず受かりなさい」
「はい！」
と言うわけであっという間に選別試験を開催する運びとなった。
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