日本から独立して積層都市になった東京のハッカー少年と黒髪ツインテ少女。どすけべお姉さん大泥棒が押しかけてきて都知事暗殺未遂で大変だ！街を支配する８組織を取り持つ調停業は今日も大変。〜鉄帽とリボンタイ〜

08 ０．０００８秒

『あんた……こんな、こんなこと、どうやって……』

　里咲の声が会場中に響き、配信に乗り、世界中に流れる。

　モニターでは、燃えさかる６４（ろくよん）の間、黒石の顔が炎に、不気味に照らされている。

『簡単ですよ。東京の方々はまあ、うぶ、というか、傲慢、というか……自分の愛する派閥（ファクション）に、日本からのスパイが混ざり込んでいる、などとは露程にも思わないようですからね』

　がしゃんっっっ！

　疾靴（テックス）で会場を飛び越えてきた久太郎は、色葉、黒石、矢車が作る三角形の中央に着地すると、ゴーグル越しに黒石を睨み付ける。久太郎を守るように、色葉が進み出てその背中を守り矢車と対峙する。

　だが、それを見ても、聞いても、黒石は表情一つ変えなかった。矢車や他の面々（正気を残している者、と限定されるが）は、黒石が自慢げに自分の悪事を語るモニタに釘付けにされていたが、彼の行動は素早かった。

「やれやれ、現地の未開民に付き合い過ぎるのも考えものだな」

　それだけ呟くと姿を消し、次の瞬間にはもう、里咲の背後にいる。だがそれを予期していなかった里咲ではない。自分一人なら視界内のどこにでも瞬間移動可能、というスーツの特性上、自分を捕獲するならあらわれる場所は限られてくる。黒石の姿がかき消えた瞬間、反応。

「よいしょっ！」

　大げさに前方へジャンプ、ごろごろと転がりながら後方、あらわれた黒石の手にした、スタンロッドを回避する。黒石は少し意外そうな顔をしたもののまた転移、転がる里咲の元へ。

　だがそれこそ里咲の予想通り、腰につけたパウチからナイフを抜き、あらわれた彼の足に突き立てる。黒石はその場で跳び上がり回避、そのまま転移し、里咲の数メートル前方へ。だが今度は里咲が攻勢に転じる。流れるように起き上がり、ナイフを投擲、投擲、投擲。致死の速度、というわけにはいかないが、一直線に黒石の頭、胸、腰にナイフが飛んでいく。だが転移能力持ち相手に投擲武器は、いささか相性が悪すぎる。黒石は再び里咲の背後に転移。スタンロッドをがら空きになった彼女の背中に突きつける。だが、その瞬間に彼の顔がいぶかしげなものになる。おかしい。

「そこまでだ、おっさん！」

　そこで、久太郎の声が響いた。

　いつの間にか彼は、かろうじて残る客席の縁に立ち、会場に向けてスーツをぶら下げている。

「…………そういう、ことでしたか」

　呟くと、里咲を見る。よくよく、見る。

　詳しく見てもまだ確信はもてないほどだったが、今、里咲が着ているこのスーツは……。

「まったく、スーツの偽物を作る、などという発想が、どこから出てくるのやら……未開民にしてはなかなかやりますね」

　スタンロッドを引き、肩をすくめる黒石。だがその態度と表情にはまだ、余裕がある。

「あんたにとっちゃ、里咲さんとこのスーツ、セットで回収しないとまずいんだろ？　だから、交渉がしたい。お互い、斬った張ったナシで安全にコトを終える方がいいだろ」

「君はまだわかっていないようだが、瞬間移動できる私を相手に、人質作戦が通用すると、本当に思っているのかい？」

　言い終わるが早いか、黒石の姿がかき消える。

　そして久太郎と色葉が、彼が次にどこにあらわれるのか、かなりの精度で予測可能となる。

（ここだ！）（り！）

　同時。色葉が小銃を投げ捨て、最高速で加速。

　青い薔薇の核融合炉は最大出力、光り輝き、基盤のような回路図を武装外骨格（コマンド・アーマー）ロリィタ・ワンピースに浮かび上がらせる。それは青白く輝きながら、風に舞い散る公孫樹（いちょう）の葉を模し、彼女を一陣の疾風と変える。スーツに手を伸ばした黒石の、腕を狙う。彼のスーツごと。それが計画だ。

　だが。

　黒石は腕を、伸ばしてはいなかった。瞬間だけスーツの前に姿を現し、再びまた、元の場所に戻っている。色葉の警士刀（サムライソード）が、むなしく、虚空を切り裂いた。

「スーツがなければ、ワープホールは開けない。ところが配信によれば、先ほどまで里咲の近くで穴は開かれていた。するとこうなる。とんでもない早着替えを彼女が披露したか……」

　黒石の姿がかき消える。

「こちらの彼女が着ていたか。しかし、今は転移を使わなかった。ということは」

　刀を振り終えた体勢で固まっていた色葉の背後に、黒石が立つ。いつの間にか、その手の得物はスタンロッドから、ナイフに切り替わっている。

「ここ、だろう？」

　ぶちぶちっ。

　鮮やかな手つきで、ツインテールが無残に、ほぼ同時に断ち切られた。

　それが、正答だった。

　地下第四層で久太郎が苦心していたのは、偽のスーツ二着の作成。市販のレーシングスーツをベースに、デカールやプリントを駆使し、里咲が着る用と囮作戦に使う用。そして、里咲のスーツを、なんとか色葉が着られるようにすること。幸いにして認証などはなく、色葉でも着られて、転移はできたのだが……サイズの問題が一苦労だった。結局はあちこちをピンで留め、上からいつもの、ロリィタ風のワンピースを着ることで、その布量で覆い隠しなんとか、解決。

　断ち切られたツインテールは光り輝き、それがおさまると彼の手に、〈ＴＲＵＣＫ〉と書かれた本物のスーツがある。

　色葉のツインテールはロリィタ服に変化するのではなく、悪賊（ギャング）の派閥技術（ファクト）により、装備を収めておく亜空間装置として機能している。背中とツインテール、色葉の武器庫は、二つあった――というより、自分の体のあらゆる場所を亜空間と繋げられる、そう表現するのが正しいだろう。

「なっっっっ！」

　猛り狂う色葉は黒石に我を忘れ襲いかかる、が、その瞬間、彼はもう別の場所。

「さて……こうなれば後は」

　黒石が里咲に目を向ける。

　そこに久太郎も目を向ける。

　その二人を、里咲が見返す。

　そして色葉に助けを求めるような視線を向ける。

　一秒にも満たない間。

　確率予測ＡＩ〈丸呑屋（ブック・クリエイター）〉は、次の五秒間での黒石の行動を九十七％の確度で予見し、色葉のレンズに映し出す。

　自分を困らせたことへの返答のつもりか、ナイフを久太郎の首に突き立て、その後、里咲をさらって逃げていく。瞬間移動ができる彼の行動を防ぐ手立ては、色葉にはない。どちらかは守れるかもしれないが、どちらかを確実に失う……このままでは。

　そして色葉は決意した。

　あるいは、気付いた、と言ったほうが良いのかもしれない。

　……私の命は、力は、ここで使うためにあったんだ。

　三秒、ううん、一秒でいい。

　……ちがう。

　　このあと、死んじゃっていい。

　　ぜんぜん、それでいい。だから。

　　………………ごめんなさい、樫村さん。

　　でも……もう一つ教えてくれたことは、守れると思います。

　　この気持ちにだけは、ぜったい、嘘はつきませんから。

　　樫村さん。

　　だいすきです。

　　それに……。

　　ふふ、私、あなたのこと、信じてるから。

　次の瞬間。それが起こった。

　いや、それらが起こった。

　黒石が姿を消した。

　そして色葉が音速を超えた。

　信じる心を力に変える、二次元教徒（オタク）の派閥技術（ファクト）。あるいは色葉は、光速を超していたのかもしれない。それは誰にもわからなかったが、内臓に響くような音速衝撃波（ソニックブーム）が轟き、彼女の立っていた場所がまるで、隕石でも落ちてきたかのように破壊され、矢車が会場内に吹き飛ばされたのはたしかだった。

　黒石が、久太郎の背後にあらわれる、まさにその瞬間。

　色葉はそこを通過した。

　悪賊（ギャング）の派閥技術（ファクト）を使い、背中の亜空間から、数メートル四方の巨大な石のオブジェを落としつつ。

　そして、あらわれた黒石は。

「なっ…………」

　何が起こったかわからない、という顔をしながら、オブジェと同化した。

　すべては、０．０００８秒以内の出来事だった。

　そして。

　色葉は意識を失い、その場に倒れた。