「お姉ちゃんね、Ｖチューバーで食べていこうと思うの」

14

　最寄り駅でマリちゃんと別れ、駅構内から出てすぐのこと。

「だーれだ」

　塞がれた視界の中、昼にも聞いたセリフが耳元で繰り返された。

　こんな古典的な悪戯を、まさか一日に二度もされるとは。外でこんなことを恥じらいもなくできるのは、僕が知る中ではふたりしかいない。

　ひとりもはもう、そのカードを切り終えた。そんな消去法を使うまでもなく、この恥知らずが誰だかわかっていた。

「うざっ」

　名前を当てることすら鬱陶しくて、目隠しを払い除けて歩を進めた。

　ただでさえ今、顔を合わしたくない相手なのだ。そこでうざ絡みをされようものなら、こんな対応になるのも仕方ないだろう。

「あーん、ごめんごめん。お姉ちゃんを置いてかないでー」

　泣きをいれながら、アヤちゃんは縋るようについてきた。

　横に並んだアヤちゃん。その顔にはもう、当然のように反省の色は浮かんでいなかった。

「今帰りなの？」

「今から出かけるように見える？」

「もー、リンったらツンツンしちゃって」

　アヤちゃんが頬をつついてくるので、その人差し指を払い除けた。競歩とまでは言わないが、歩みを早めた。

　僕の様子がどこか変なのは、これだけで伝わったかもしれない。イライラしているわけではないが、とにかく今はアヤちゃんと顔を合わせたくなかった。

　でもこれで置いていかれてくれないのが、アヤちゃんである。

「マリとなにかあったの？」

　再び並んできたアヤちゃんは、優しく訊ねてきた。

　無言を貫き通したいが、それはなにかあったと答えるようなもの。

「なにもないよ。あるわけないじゃん」

　なるべく感情を声音に乗せないよう口を動かした。だが口にしてから、余計な一言を言ってしまったと気づいた。

「そもそも、なんでそこでマリちゃんの名前が出るのさ」

　それを取り繕うように言った。悪循環だとわかっていても、つい口が動いてしまったのだ。

「ほら、最近マリといい感じじゃん。今日だってふたりでお出かけでしょ？」

「別にアヤちゃんが考えてるようなものじゃないし。ただ買い物に付き合っただけ」

「世間ではそれを、デートっていうんだよ」

「デートじゃない」

「もー、そこまで意地はらなくてもいいのに」

　口元に手を当てながら、アヤちゃんは訳知り顔でニヤニヤとする。

「お姉ちゃんはリンの気持ちなんてお見通しなんだから」

「なにがお見通しだよ。節穴じゃん」

「はっはーん。もしかしてリン、マリはお姉ちゃんと似てるから、そういう目で見てるって思われるのが恥ずかしいのかな？」

　茶化すようにアヤちゃんは、こちらを肘でついてきた。

　悪意なんてない。多少からかう気はあったとしても、姉弟のコミュニケーションだ。アヤちゃんの平常運転で、いつもと変わらない姿だ。このくらいのボールは、呆れながら返されると疑ってすらいなかったのだろう。

「違う！」

　だから余裕なく叫ばれるなんて、アヤちゃんは考えもしなかったのだ。

「マリちゃんはアヤちゃんの妹だから……姉弟みたいなものだから。そんな風に見る対象じゃないから。アヤちゃんのこと……そんな目で見るわけないだろ」

　震える声を、俯いた先の地面に吐き出した。

　汚泥のように胸の中に溜まっていた感情。こんな風に誰かの前に吐き出すつもりはなかったのに、それを一気に放出してしまった。

　それを向けられたアヤちゃんも、自ら口にした言葉の重さに気づいたのか。あっけらかんとした様相は一変し、狼狽えながらかぶりを振った。

「ごめん、お姉ちゃんそんな心配してるわけじゃ――」

「嘘つけ！　そうならないよう最初に壁を作ったのは、アヤちゃんだろ！」

「……え？」

　思い当たる節がないのか、アヤちゃんはただ目を丸くした。

　これ以上胸の中に溜まっていたものを吐き出したら、今までのようにはいられなくなる。もう遅いかもしれないが、それでもここで踏みとどまれば、しばらくギクシャクするかもしれないが、その内なかったことにできるかもしれない。

　でも僕はもう止まることはできなかった。

「自分のことを、急にお姉ちゃんお姉ちゃん言い出すようになったのって、そういうことだろ！？　丁度思春期になって、性欲とかを覚え始める僕に、自分たちはそういう関係にならない。そういう対象にならないって……血が繋がってないから、心配したんだろ？」

　元々アヤちゃんはずっと、僕の前でも一人称は私だった。それが中学に入って少ししてから、気づけば自分のことをお姉ちゃんと呼ぶようになっていた。

「お姉ちゃんお姉ちゃんって言い始めたのは、そうやって僕に自分たちは姉弟だって言い聞かせてたんだろ！」

「違う……それは違うのリン」

　アヤちゃんは僕の腕を掴むと、何度も首を横に振る。

「じゃあなんでだよ。まるでこだわるように、お姉ちゃんなんて言うようになったんだよ」

「それは、私はリンのお姉ちゃんだよって、言いたくて……」

「ほら、やっぱり――」

「だからそういう意味じゃないの……！」

　僕の言葉を遮るように、アヤちゃんは叫んだ。

　縋り付くように握った僕の腕に、アヤちゃんは俯きながら頭を乗せた。鼻息が荒い。今にも溢れ出しそうな涙をこらえるようだ。

「リンがさ、お姉ちゃんって呼んでくれなくなったキッカケ、覚えてる？」

　ポツリと、アヤちゃんは言った。

　なぜ急にそれを？　と思ったが、話をはぐらかしているわけではないのはわかった。

「……ユリちゃんに、僕が呼んでるよって話を振ったときのことだろ」

「あのときはさ、リンったら恥ずかしがっちゃってって、軽く考えたんだけど……同じことをマリにやったら、すっごい泣かれちゃったんだ」

「その話、聞いた。ユリちゃんがもう、自分のお姉ちゃんじゃないって言われたようで傷ついたってさ」

「私ね、そこでようやく気づいたんだ。リンも同じ気持ちだったんじゃないかって」

「……え」

　唖然としながら、口をポカンと開いた。