君を「ナツキ」と呼ぶまでの物語

1-04『不知火夏生は謎が多い』

　俺からの問いに、不知火（しらぬい）は目を細めながら首を傾げる。

　それに続けて言った。

「名前だよ。俺の名前。忘れられたままなら自己紹介しようかな、って」

　俺としては、それは名乗る流れを作る枕みたいな確認だったのだが、意外にも不知火は細い目のまんまで短く答えた。

「……景行（かげゆき）でしょ、景行」

「なんだ、思い出してくれたのか」

「だから別に最初から忘れてないっての」

「いや、さっき忘れたの認めてたろ」

「……そんなの忘れた」

　ふいっと目線を逸らす不知火。見ればまた耳が朱色に染まっている。

　少なくとも負けず嫌いなのは間違いなさそうだが。考えるより先に喋るタイプ。

　本当に、あの朝からはまったく予想できないことになった。

　実は双子の不知火（しらぬい）冬子（ふゆこ）ですとか言われたら、そっちを信じてしまいそうだ。

　思わず笑いそうになるのを堪えながら、息を整えつつ不知火に告げる。

「呼び方は不知火でいいよな？」

「え」

　俺の言葉に、きょとんと不知火は目を見開いた。それから、

「い、――いきなり名前で呼ぶ……!?」

「……いや名前では呼んでないと思うんだが……」

　むしろ名前で呼ぶことにならないよう仕向けたまであるのだが。

　そんな俺の疑問をよそに、不知火は真っ赤な顔で。

「苗字も名前の一部でしょお!?」

「そりゃ、そういう言い方をすればそうかもしれんけど……じゃあなんて呼んだらいい？」

「そんなの知らないけど!?」

「オイなんなんだよコイツめんどくさいな」

「めんどくさい――!?」

　叫ぶ不知火。何やらショックを受けた様子だが、そんな大層な話だろうか？

　俺にはわからなかったが、少なくとも不知火にとっては重要な問題であったらしい。

「……うぅ、ほかの学校だとこういうものなの……？　でも普通こういうのって、もっと段階を踏んで、親しくなってから距離を詰めるものなんじゃないの……？」

　などと、困惑したように不知火は零す。

　そんな詰まってないけど、距離。

　むしろエグい勢いで離れてるまであるけど。

「……ほかに呼び方も思いつかないし、ひとまず不知火って呼ぶぞ？」

　いいよな、と念を押すように俺は訊ねる。

　不知火の顔は赤いままだったが、彼女側にも代案はないのだろう。

　どこか不承不承ながらも、こくりと小さく頷きを見せた。

　身持ちが固い……というよりは慣れていない感じか。

　この嫌でも目立つような容貌で、まさかこんな反応を見せられるとは思っていなかったが、これも演技なのだろうか。

　とてもそうは思えない一方、不知火の演技力の高さなら一度見ている。

　本気の不知火の演技を見抜ける自信は俺にはなかった。

　……まあ、さすがに違うとは思うけれど。

　少しあってから不知火は言った。

「ま、まあ、いいけど……でもそれなら、わたしも呼び捨てにしていいんだよねっ!?」

「いいけど……」

「いいの!?　えっ、本当にいいのっ!?」

「そんなに驚くところか、それ？」

「じゃ、じゃあ呼んじゃうからね、呼び捨てで！　こ、後悔しても知らないよ!?」

「ご自由にどうぞ……」

「えっ、あっ、えっと……か、かげゆき……、……くんっ！」

「…………」

「…………」

「……できなかったんだ？」

「会ったばっかの男の子を呼び捨てにできるわけないでしょお!?」

　叱られてしまう俺だった。恥ずかしいご様子である。

　どうやら思ったより愉快な奴らしい。

　俺は徐々に不知火のことが気に入りつつあった。

　もっとも逆に、不知火側からの好感度は、あまり高くなさそうだが。

「……まあ、呼び方は好きにしてくれればいい。景行くんでもなんでも」

「う、うるさいなあ、景行！　あっほら呼べた！　今後は景行って呼ぶからっ!!」

「おめでとう」

「あ、うん。ありがとう。――じゃない！　バカにしてんの!?」

「いや、まさか。もうバカにする隙すらないよ」

「だったらいいけど……いや待ってそれどういう意味!?」

　愕然とする不知火であった。

　打てば響くというか、なんというか。

　もはや面白くなってきた。

「冗談だ。ちょっとからかった」

「このぉ……」

「ま、とりあえずよろしく。少なくとも下の名前では呼ばないから安心してくれ」

　つけ加えるように俺は言った。

　別に、大して意味のある言葉ではない。

　だが不知火は、その問いにすっと目を細めた。

「……それだと、ややこしい人がいるからね」

　俺に言ったというよりは、まるで独り言が零れたみたいな小さな声。

　それを聞いた俺は、なんの気なく彼女に確認する。

「樹宮（きみや）のことか」

「……ああ、そっか。Ａ組ってことは、あの子のことは知ってるってわけだ」

「ん？　まあ、そうだな。クラスが同じなんで、入学してから割と世話にはなってる」

「――別に聞いてないんだけど」

　冷めた言葉だった。思わず面食らってしまうほどに。

　さきほどまでとは異なる、それは初めて会ったときに少し似た拒絶の態度。

　何かを拒絶するような頑なさがありながら、それがこちらには向いていない気がする違和感――。

　ただ結局、その態度の意味を確認する時間はこのときなかった。

「まあ、どうでもいいけど」

　――それより。

　と、不知火はこちらにまっすぐ目線を向けて。

「景行く――景行は、いつからいたの？」

「え？」

「だから、ここに。いきなり窓から声かけてきたけど。……見てたの？」

　探るような、あるいは睨むような視線が不知火から向けられる。

　どう答えるか少しだけ迷ったが、結局のところ、正直に答える以外はない。

「いや、来たのはついさっきだよ」

「本当に？　何も聞いてない？」

「まあ少しは聞こえたけど。気合いとか根性とか」

「――それは少しじゃないぃっ!!」

　頭を抱えて不知火は叫んだ。

「ああ……やっぱりアレ訊かれたくなかったんだな」

「あんなの聞かれたいわけないでしょ!?」

「それはそうだけど」

　どうしよう。マジでずっと面白いんですけど、この人。

　やっぱり始めて会ったときの子って、アレ別人だったのかな……。

「うわぁぁぁ聞かれてたあぁぁっ!!　なんで隠れて聞いてるんだよぉぉぉ……っ!?」

「いや、隠れてないから。窓のほうが開きっぱだっただけだから」

「だったら耳のほうを塞いどけばいいでしょお!?」

「ムチャクチャ言うじゃん、不知火……」

「うぅ、くそぉ……こんな時間に、こんなところまでは誰も来ないと思ったのに……！」

　不知火は涙目になって唇を噛み締める。

　今にも『ぐぬぬ』とか言い出しそうな表情だ。

　まあ、だからって睨まれ続けるのもなんなので、フォローするように俺は告げる。

「そんなに気にするなよ。何やってたのか知らないけど、独り言くらい別にいいだろ」

「……、……」

　やはり不知火はしばらく俺を睨み続けていたが、やがて納得したように鼻を鳴らして。

　それから、こんなことを言った。

「じゃあ誰にも言わないで」

「うん？」

「考えてみれば、確かにあんたに見られてもそんなに問題はない。だけど、絶対に誰にも言わないで。わたしがここで何してたのか」

　そういう意味で言うのなら、そもそも何をしていたのかは俺もわからないんだが。

　それを言っても不知火は納得しないだろう。素直に頷いておく。

「わかった。約束しよう」

「……、ならいい」

　決して『ならいい』という顔ではなかったが、一応は頷きを見せる不知火。

　この再会は、果たして点数としてはどのくらいだろう。

　高得点だったとは口が裂けても言えないし、むしろ赤点の可能性が高そうだ。

　少なくとも長居できる空気感ではない。

　ただ俺には、これっきりにしようという気はさらさらなかった。

　できればこの学校の全員と良好な関係を築きたいと、俺は本気で思っているし、それが可能だと信じている。

　つまり不知火夏生は、大事な友達候補というわけだ。

　――だからこそ。

　だからこそ、ひとつだけどうしても確認したくて、最後に俺は訊ねてみる。

「なあ、不知火？」

「……何よ」

「いや、入学式の日の話なんだが。あのときは、ずいぶん態度が違わなかったか？」

「――別に」

　不知火は小さく鼻を鳴らす。実につまらない話を振られたという態度で。

「あのときは、あの一度しか話さないと思ってたから」

「…………」

「それだけだけど。なんか文句ある？　ないならもう帰ってほしいんだけど」

　取りつく島もなかった。ただ、奇妙な答えでもある。

　あの一度しか話さないと思ってたから――だからどうしたのか。

　だから優しくしようとしたのか、だから態度を変えたのか。

　どちらかわからないし、どちらでも不思議だった。

　とはいえ不知火は、今や鋭くこちらを睨んでいる。

　もともと見られたくないところに居合わせてしまったようだし、ここらが瀬戸際か。

「わかった。邪魔したみたいで悪かったよ、俺はもう戻る」

「――――――――」

　不知火からの返事はなかった。

　残念だが、まあいずれ挽回の機会もあるだろう。

　せめて笑顔を作って俺は言う。

「じゃあ、また。ホームルームには遅れないようにな」

　手を振って踵を返そうとした瞬間、呼び止めるように不知火が言った。

「……景行」

「うん？」

「下の名前、なんて言ってたっけ？」

　それは彼女なりの、歩み寄りの姿勢だったのかもしれない。

　さきほどまでとは違って、彼女は感情の読めない、透明な目をしている。

　だから俺には今の問いの真意が掴めなかった。

　単に本当に、覚えきれなかっただけの可能性もある。

　だとしても、確認しようと思ってもらえたのなら悪くはない。

　笑顔とは優秀な武装だ。

　何がいいって、いつだって無料なところがいい。

　ゼロ円スマイルにはお金に換えられない価値がある。

　元手がなくても高値で売れる。

「想だ。木に目に心の想うって字で、想」

「……そう」

　不知火は言った。

　初対面の男子を下の名前では呼ばないらしいから、今のはただの相槌だろう。

「ま、これから三年間よろしくな。んじゃまた」

「…………」

　不知火は何も答えなかった。

　だとしても、俺はまた彼女に会いに来ようと――懲りずにそう考えている。