　山荘までの上り坂を引き返すより、バス通りに出る方が早いと思ったのだ。

　だが、いくら進んでも、大通りに抜けることができない。

　山荘からバス通りまでわずか三百メートルの距離だというのに、狭い私道が続くばかりだった。

「直樹（なおき）！」

　莉奈（りな）が不安げに叫んだ。

「とにかく走れ！」

　無我夢中で足を動かした。

　懐中電灯で辺りを照らす余裕もなく、月明かりだけを頼りに走った。

　もしかしたらどこかで道を外してしまったのかもしれない。

　そう自分に言い聞かせながら、この狭い道に沿って駆け下りた。

「はぁ、はぁ……」

　一度たりとも上ってはいない。

　ただひたすら下ったのだ。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　だが、角を曲がって、先に広がる光景を見た瞬間、直樹は愕然とした。

「嘘、だろ……」

　歩を緩め、肩で息をしながら現実を受け止めようと努めるが、無意識に頭（かぶり）を振っている。

　額から汗がつぅと流れ落ちた。

　莉奈もまた足を止め、立ちすくんでいる。

　直樹と莉奈の前に現れたものは、舗装されたバス通りでもなければ、商店街や民家でもなかったのだ。

　あの古びた「呪いの山荘」だったのだ――。　

　◇　◇　◇

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