ロビン・クリストファーは魔法の先生

第27話

　その夜。昔の夢を見た。

　場面は、終戦する最後の日。カノン平原の戦いだ。

　戦後はよくフラッシュバックしていたが、戦争の夢を見るのは久々だった。

　酒を飲みすぎたせいか、あるいは酒場で退役兵の同胞に出会ったからかもしれない。

「――……行け！　進めぇぇえええ！　我らの祖国を守っ……ぐぁああッ！！」

　兵士（俺）達に突撃命令を下す部隊長が、直属の上官が、左肩を撃ち抜かれた。

　帝国軍が使用するライフル銃は、威力も精度も低いくせに、偶然にも命中したのだろう。

「隊長っ！」

「俺に構うなクリストファー伍長！　防衛線を抜かせるな！！　押し返せぇぇええっ！！！」

　決死の命令に従い、砲弾や魔法が雨あられと降り注ぐ戦場を、仲間達と共に駆けていく。

「止まらないで、ロビンさん！」

「休んだらそのまま死んじまうぜロビン！！」

「早いとこ敵の魔法兵を潰さねぇと！　雑魚は俺らに任せろクリストファー！！」

　仲間の声に突き動かされ、銃弾飛び交う真冬の平原を走り続ける。

　ヘルメットは既に吹き飛んだ。足の筋肉は千切れるかと思うほど痛い。肺は今にも破れそうだ。

　だが一歩でも立ち止まれば、そこで死ぬ。

　殺されないためには、先に殺すしかない。ここはそういう場所だった。

「ロビンっ！　十一時の方角だぜ！」

「了解！」

　右翼のサポートに回った相棒（ケシィ）の声に反応し、敵が破棄した陣地に飛び込むと、即座にライフル銃を左側へ構える。

　射出するのは鉛弾ではない。弾丸が尽きてしまうと、銃はただの鉄と木でできた棍棒に成り下がる。

　しかし水分なら、枯渇を知らない。晩冬の湿った冷気をかき集め、氷の弾丸を精製していく。

「『シャーベット・バレット』」

　水気さえあれば、残弾は無尽蔵。

　カノン平原の凍った大地に腹這いになって、銃口と殺意を向け――陣地を取り返そうと突撃してくる帝国兵どもを――撃ち抜いていった。

　次々に、次々に。名前も知らない彼らの命を、未来を奪っていく。

　だが次第に、射出する弾丸よりも迫り来る敵兵の数が多くなってくる。

　ならばと、その場から立ち上がる。ここからは白兵戦だ。

「頭下げとけロビン！　『フロスト・ブラスト・エレクト・バースト』！！」

　そこへ、ヘルメットから金髪を覗かせる相棒が塹壕を飛び越え、俺の隣に降り立った。

　もう既に右翼側への支援は終えたらしい。仕事が早いな。相変わらず、鬼神のような働きっぷりだ。

　そんな彼女の唱える魔法は、天まで伸びる竜巻となり、鎌鼬の刃で敵勢を切り裂いていく。

　加えて俺が射出した氷の弾丸も巻き込んで、まさに冬の嵐となる。

　大粒の氷塊が猛烈なスピードで渦を巻き、大気と擦れ合うことで、火山雷にも似た雷撃が、竜巻の中で発生した。

　突風と氷塊と稲妻とで、何十人もの敵兵の身体はズタズタになっていく。

　風・氷・雷を組み合わせた三重魔法の竜巻を目の当たりにし、帝国兵達は武器を捨てて敗走し始めた。これで総崩れだ。

「はっはー！　オレらの勝ちだぜロビン！　『とっておき』を使うまでもなかったな！」

　まさに天候を操る雷神や風神の如き活躍。味方が戦女神と呼ぶのも、納得する光景だった。

　帝国軍は大砲すらも放棄し、背中を見せている。――これで、首都の防衛は完了した。

　後は掃討戦に移るだろうが、それは歩兵連中の仕事だ。俺達の戦争は、これにて集結。やっと家に帰れる。

　無事に戦いを切り抜けた俺と相棒は、握った拳を笑顔で触れ合わせ、勝利に酔いしれ――。

「――ロビン！！　危ねぇッッ！！」

　『何か』に気付き、血相を変えたケシィが、咄嗟に俺を突き飛ばした。

　直後。俺達の身体は、高く宙を舞った。

　全身がバラバラになったかのような痛みが走る。

　敵は、撤退のフリをしていただけだった。

　追撃してくる俺達の部隊を、その陣形を縦に伸ばし、空爆魔法で中央から南北に分断させた。

　火炎の壁と帝国軍に挟まれ、本隊から孤立してしまった追撃部隊。機関銃に狙われた彼らはパニックに陥り、金切り声を上げて次々に倒れていく。

　残った本隊にも爆撃や、隠していた迫撃砲による榴弾が降り注ぐ。

　だが俺は、そんな戦況をどこか遠くの世界の、無関係な国の出来事にしか感じられなかった。

　鼓膜が破けたのかもしれない。轟音と悲鳴、阿鼻叫喚の地獄の中で、ぼんやりと聞こえるだけ。

　それに、何も見えないんだ。目が開かねぇ。砲弾か何かの破片が瞼の内側に入ったらしい。

　特に左目は、焼きゴテを押し付けられたにも等しい激痛だった。

「……ケシィ……っ！　ケシィ……！　返事しろ！　ケシィッ！！」

　だとしても、痛みなんてどうでも良かった。

　相棒の無事を確かめようと、地面に倒れ込んだまま匍匐前進で、芋虫みたいにズリズリと這って、あちこちに腕を伸ばして幼馴染を探す。

「……ロ、ビン……」

　ふと、微かに声が聞こえてきた。

　良かった。少なくとも死んではいない。

　俺は必死に地面を這い、敵軍が使っていた深い塹壕へと、ケシィがいる『下』へと転がり落ちた。

「ケシィっ……！　無事だったか……！」

「よォ、ロビン……。そう言うお前も、生きてたか……相棒……。良かった、ぜ……」

　声だけを頼りに、彼女の元へ向かう。

　どうやら塹壕の中に落下し、土壁に背中を預けて座っているらしい。

　か細く聞こえてくる声を道標に、口の中に入った土を吐き捨てながら、進む。

「怪我はないか……！？　俺の方は、目が……！　上手く、両目が開かないんだ……！」

「……なぁ……。……ロビン……」

　安否を確認しようと、負傷していないかを知るため、更に近付いていく。

　金髪の頭部に触れ、柔らかい頬を撫で、小さな肩を掴み、胸や腹にも触れる。上半身に穴は開いていないようだ。ひとまずは安心だ。

「オレ、さ……。お前と……友達（ダチ）になれて、幸せ……だったん、だぜ……」

　下半身はどうだ。細い腰を両手で包み込む。

　そして、太ももや足へ――。

「あ……？」

　べちゃり。

　指先がかじかむほど寒い冬だというのに。湯のような、生温い、水溜まりの感触がした。

　それでいて、あるべき場所に――彼女の太ももや両足、下肢の温もりが、感じられなかった。

　なのに、粘り気のある水溜まりは、どんどん広がっていく。

「ケ、ケシ……」

「レットのこと……大事に、しろよ……」

「だ、誰か……！　誰か！！　コイツのっ……！　コイツの足を探してくれ！！　どこかにあるはずだ！　俺のっ……！　俺の、友達なんだ！！　足がッ、誰か……！　衛生兵ーーーっっ！！！」

「ロビン……。なぁ、ロビン……」

　嘘だ。そんなはずない。ケシィは俺なんかより、ずっとずっと魔法が上手くて、天才で、口喧嘩でもチェスでも敵わなくて、戦女神と呼ばれ、戦争には勝利して、そ、それで……っ！

「……ロビン……！　聞け、って……！」

　胸倉を掴んできて、ぐいと引き寄せられる。

　直後。俺の唇に、なにか柔らかくて温かいものが触れた。

　血生臭く、ケシィが普段から吸っている煙草の臭いや味もした。

　更に――最後の一本に残していた、コイツに奪われた俺の煙草のフレーバーも、微かに感じられた。

　ようやく片方の眼球が、右目だけが僅かに開いた。

　ケシィは照れたような、無邪気な子供みたいな、悪戯っぽい笑顔で微笑んでいた。

「へへ……。油断、しすぎ……なんだよ……。いっつも、さ……」

「な……」

　いつもウルサイくらいだった声は、どんどん小さくなっていく。呼吸も弱まっている。

　俺は止血しようとしたが、どこをどう塞げば血が止まるのか、全く分からない状態だった。

「ロビン……お前さ……。お前は、生きろよな……。長生きして、ベッドの上で、死ね……」

「……ふざけんな……！　何言ってんだ……！　お前も生きるんだよケシィ！　すぐに助けが来る！　俺が傷を塞ぐ！　しっかりしろ馬鹿野郎！！　いつもの軽口はどうした！！！」

　すると塹壕の中へ、一人の兵士が駆け下りてくる音が聞こえた。

「ケシィちゃん！　プーちゃんっ！！」

　迷彩柄の軍服を着て、緑色の軍帽を被り、腕に白い十字の腕章を巻いた少女――俺達の幼馴染、衛生兵のレットだ。

　良かった。これで助かった。三人揃って、故郷に帰れる。

「レット！　ケシィが重傷だ！　俺は良いから、先にコイツを治してやってくれ！！」

「っ……！」

　だがレットは言葉を失い、その場に立ち尽くしてしまった。

　医療箱が、ドサリと地に落ちた。

「……何してんだ！　早く……っ！　ケシィを助けてくれ！！　モタモタすんな！！！」

「プーちゃん……。ケシィちゃんっ……！　ごめん、ごめんね……！　ごめん……！！」

　塹壕の中で立ち尽くしたまま泣きじゃくり、謝るばかり。　

　誰よりも、衛生兵として何百人もの負傷者を看取ってきたレットだからこそ、理解していた。

　もう、助からない。

「……ロビン……」

　ケシィが口を開く。

　俺は「もう喋らなくて良い」と言おうとして――ケシィは小さな手で、震える手で、頬にそっと触れてきた。

　輝きが消えていく金色の瞳は、俺の右目を真っすぐに見つめた。

「ありがと、な……。オレなんかと……今日まで、一緒に……過ごして……くれて……」

　何言ってる。コッチの台詞だ。

　才能もない俺の傍にいてくれて、あの日サンドイッチを半分くれて――感謝を言いたいのは、ずっとずっと、俺の方だったんだ。

「お前が、さ……。隣で、ずっと……オレを……見てて……くれた、から……。……オレ、頑張んなきゃ、って……。お前に恥ずかしくない、げほっ、魔法使いに……ごふっ、って……！」

「もう良い……！　もう良いから、喋んなケシィ！！　息を吸え！　呼吸しろっ！！」

　そんな遺言みたいな冗談、面白くない。悪ふざけにも程がある。口を閉じろ。命を繋ぐことだけに集中してくれ。頼むから、死なないでくれ……！！

　だがケシィは、残された生命力を全て振り絞るかのように、真っ白な顔で、微笑んだ。

『――よォ。そこのお前。これ、食うか？』

『よろしくなロビン！　これも何かの縁だ。オレとお前は、今日から友達（ダチ）だ』

『ハイまたオレの勝ちー！　チェス弱すぎだろロビ～ン。教官殿の部屋の掃除、頼んだぜ』

『オレのとっておきの魔法は、お前にだけ、お前だから特別に教えるんだぜロビン。墓まで持っていけよな』

『やっぱお前と居ると楽しいわ。宮廷魔導師の国家試験、一緒に受けてくれよ。約束だぜ』

　その微笑みは、俺の好きな笑顔だった。

　いつだって、ケシィには笑っていて欲しかった。

「あばよ……ダチ公……」

　そう言って――ケシィの手は、俺の頬から離れた。

　金色の瞳は、輝きを失った。

「……ケシィ……？　……おい、ケシィ……。何言ってんだよ……！　オイ、ケシィっ！！」

　俺へと告げた、言葉の意味が分からなくて――いや、分かっていても理解したくなくて――受け入れられず、その別れの言葉に、俺は返事をしなかった。

　代わりに、喉が枯れるほど名前を呼んだ。何度も身体を揺さぶった。

　士官学校の消灯時間が過ぎてもコイツは徹夜で勉強し、何度も寝坊しそうになっていた。だがこうすればいつだって、文句を言いつつも起きてくれた。俺は誰より、相棒のことを知っているんだ。

　だが――ケシィが目を覚ますことは、二度となかった。