ロビン・クリストファーは魔法の先生

第5話

　イヨ婆ちゃんの葬式は、思っていたよりもスムーズに終わった。

　参列者の数は少なく、葬式も簡素な形式で済ませた。

　元々、旦那さんと息子のゴウファ以外に、親縁と呼べる者はいない人だ。

　兄弟姉妹もなく、当たり前だが両親はとうの昔に他界している。

　古くから婆ちゃんを知る友人達も、ほとんどが鬼籍に入るか、生前の婆ちゃんと同じく、満足に活動できない高齢者ばかりだった。

　――享年七十二歳。戦後の平穏で伸びた平均寿命と比較しても、大往生と呼べる長寿だろう。

　夫と息子を失った悲しみはあれど、大病を患って、痛みで苦しみながら逝ったわけじゃない。悪くはない人生だったと、本人目線ではないが、そう思う。

　だが、本当のところはどうだか分からない。

　俺に怒鳴りつけられ、もしかしたら深く傷ついていたのかもしれない。明日死ぬと分かっていたら、俺だってあんな大声は出さなかったのに。

　しかし、もう婆ちゃんの本心を知ることも、面と向かって謝罪すらできない。旦那と息子の隣に並んで、小さな墓標の下で静かに眠っている。

　葬式に来てくれた十数名の参列者達は、墓標に花束を添えてから、喪主の俺に二言三言告げると、それで帰っていた。

　俺は――もう、帰る場所などない。

　あの家は元々、イヨ婆ちゃんの所有物だ。養母と養子といえど、通常の手続きで養子入りしたわけじゃない俺には、相続権が発生しなかった。

　国は十数年前、スラム街にいた浮浪児達を集め、子供のいない家庭や未亡人達に養子として育てさせた。

　その素晴らしい社会福祉政策の裏には、思惑があった。救済対象となった孤児達を士官学校へ向かわせるよう、それとなく誘導していたのだ。

　飯と寝床と愛情を与える代わりに、大戦に突入しそうな時代を見据え、軍事力を補強するため兵士にする。しかしムリヤリ徴兵したのでは士気が向上しない。あくまでも自発的に、飯と宿と里親への恩返しに『命を懸けられる人間』へと育て、祖国に奉仕させようとしたのだ。

　その方策に、俺も相棒もレットもアッサリ乗った。

　政治家達の思うがまま、世話してくれたイヨ婆ちゃんやお国のために兵士になろうと、大して悩みもせず決心した。

　だが、国は財産の相続権までは与えなかった。

　どうせ捨て駒だし、仮に生き残っても『スラム出身の元軍人が、貴族や金持ちの領地を相続できるかもしれない』だなんて、そんなのは許されなかったのだろう。

「……どうすっかなぁ……」

　そうしてめでたく、住所不定・無職のプー太郎となったわけだ。クソが。

　かつては護国の英雄だなんて持て囃された人間が、ここまで落ちぶれるとは。歴史上でも類を見ないだろう。

　しかし俺は別に、なりたくて英雄になったわけじゃない。それに自分でも、自分自身を『英雄だ』と思ったことは一度もない。

　俺は元々、家も親も金も高貴な血筋も持たない、貧民街のガキなんだ。振り出しに戻っただけ。プラスマイナスゼロ。

　戦争が終わってから八年、人生にプラスになるような出来事が何もなかったってのは、それはそれで虚しいが。

「――……プーちゃん……」

　すると。行き場を失い、墓標の前で黄昏るだけの背中に、一人の女性が声をかけてきた。

　無職の現状を煽っているわけじゃない。振り向いて見ると、そこには亜麻色の綺麗な髪をポニーテールにして揺らす、喪服姿の女性がいた。

　年齢は俺と同じくらいだが、小柄で愛嬌のある顔立ちをしている。よく未成年に間違われたりするが、しっかりと成熟した大人である。

　どうしてそんなに、相手の素性を知っているかというと――彼女は俺の、死んだ相棒と同じ、もう一人の幼馴染だからだ。

「……いい加減『プーちゃん』って呼ぶなよレット。もう子供じゃないんだ」

　参列者達の中でも目立って若い。イヨ婆ちゃんの知り合いではなく、俺の知人であるためだ。

　他の参列者が帰っていっても、一人残ってくれたらしい。二人きりで話すタイミングを窺っていたのか。

「ごめんね……。でもこういう時は、むしろ普段通りの方が良いかなって」

「……来てくれて、ありがとな。知らない年上ばかりで肩が張っていたところだ」

　感謝を告げると、古くからの知り合い――俺の右隣に立った『レット・ピグマリオン』は、小さく微笑んだ。俺以上に悲しそうな顔をして、それでいて俺を悲しませまいと、気丈に振舞っていた。

「イヨさんには、私もお世話になったから……」

「戦地に行く前は、よくウチに来て勉強したり遊んだりしてたよな」

「そうそう。夜遅くまで入り浸って、イヨさんに怒られるまで、私とプーちゃんとケシ……」

　はた、と止まる。

　懐かしく楽しい思い出に浸るはずが。三人目の名前を言いかけて、レットは言葉を詰まらせてしまった。

「あ……。その……っ」

「………………」

　変に遠慮される方が、かえって気まずい。会話が続かなくなり、嫌な沈黙が流れる。

「……春が近いってのに、まだまだ寒いな」

　仕方なく、気を遣って話題を逸らす。

　霊園の木陰には、雪が溶けずに残っており、風が吹けば芯から冷える。

　だが初対面の関係でもないのに、季節や天気の話なんかしても、膨らまないし弾まない。「そうだね、寒いね……」とレットが応えて、それで終了。

　また何か別の話題を……と考えていると、今度はレットの方から口を開いた。

「プーちゃん、これからどうするの……？」

「……まぁ……どうにかするさ」

　婆ちゃんの介護という役目も、宮廷魔導士試験への挑戦という目標も、二十代中盤までの人生を支えていた理由が、ここ数日で一気に失くなってしまった。

　俺の心には、ぽっかり空いた虚ろな穴には、木枯らしよりも寒い風が吹き抜けていた。

「多くはないが蓄えはあるし、とりあえず宿にでも泊まって、住み込みの仕事を探すよ。ギリギリにはなるだろうが、春から何か職を見つけて……」

　そうは言いながら、本気で仕事を探すのか自分でも疑問だった。元から将来の夢も、やりたい仕事なんてのもなかった。

　ただアイツと一緒に魔法を勉強して、俺もそこそこ才能があったから士官学校に入った。戦争が近付き魔法兵になり、付き合いで煙草を吸い始め、国や上官の命令するままに戦った。戦後も推薦資格が勿体ないからと、宮廷魔導士試験を受け続けていただけだ。

　こうして振り返ってみると、俺の人生ってやつは、本当にどうしもようなく思える。

　いつも他人任せで主体性がなく、初めて自分で何かやろうと思って挑んだ宮廷魔導士試験も、さんざんな結果に終わってしまった。

　この調子では仕事も見つからず、いつかは貯金も底をついて、宿屋を追い出されて夏頃にはホームレス生活をし、そしてそのまま年老いて――。

「ねぇ、プーちゃん」

「っ」

　レットの声で、現実に引き戻される。

　随分と、悲観的な思考に陥ってしまっていたようだ。

「仕事を探しているなら、ウチに来ない？」

「『ウチ』って……。お前の職場で、って意味か？」

　その言葉に含まれた『誘い』に、即答できずにいた。

　しかしレットは、それまでの葬式会場のような――『ような』ではなく、実際に葬式に来た――表情を、少しだけ明るくして。閉ざされたと思った俺の未来に、道筋を示してくれた。

「そう！　私が勤めている『学校』で、プーちゃんも一緒に働くの」

「……『ゲオルギウス学園』か……」

　我が祖国で唯一の、魔法のみを専門に扱う教育機関。

　長い伝統を誇り、歴史に名を残す大魔法使いを何人も生み出し、宮廷魔導士も毎年のように数多く排出している。いわば魔法使いになるためのエリート校だ。

「実は春から赴任するはずだった新しい先生が、急病で来られなくなっちゃったの。その穴埋めとして、新入生のクラスを私に……って学園長から頼まれたけど、私は保健医の業務があるし……。……だからプーちゃんには、代わりに一年生の担任をやって欲しいの！　学校側には、私から話を通しておくから」

「いや、いやいやいや……。待て待て待てレット」

　ぐいぐい話が進んでいく。まだ何も言っていないのに。

　もう既に、俺の就職が決定したかの如く、給与やら各種保障やら勤務時間、有休の取り方まで説明し始めている。

「学園で働くなんて、言ってないだろ」

「でも他にアテはあるの？」

「それは……ないけど」

　ゲオルギウス学園は、田舎から引っ越してきたり、外国から留学してでも入校したいと望む者が数多くいる名門校だ。

　そこの教員として働けるとなれば、宮廷魔導士ほどではないにしろ、人生安泰と呼べる。

　しかし知人とはいえ、幼馴染の女性のコネで働くなんて。僅かに残っている男としてのプライドが、異議を申し立てていた。

　だけど「コネ入社は嫌だ」と正直に言うのも、それはそれでまたカッコ悪い。

　そこで、もうひとつの断る理由を告げた。

「……俺なんかに、エリートのタマゴ達の教師が務まるとは到底思えない」

　なのに、天真爛漫なレットには伝わらない。俺を安心させるため、笑顔で親指をグッ！　と力強く押し上げた。

「大丈夫だよ！　宮廷魔導士には合格できなかったけど、毎年試験を受けられただけでも、プーちゃんは凄い人なんだから！」

　その言葉は事実だ。宮廷魔導士試験には、『予備試験』という足切り制度がある。希望すれば誰でも受けられるわけじゃない。

　厳しい応募資格を満たし、そして超難問ばかりな筆記試験に合格し、それでようやく実技試験にまで漕ぎ付けられるのだ。

　俺は一応、筆記は毎年クリアしていた。だが実技の面で良い成績を残せず、結果的に八年連続で敗退した。

「でもなぁ……年下とか、苦手だし」

　これも微妙にダサい理由だが、それでも立派な懸念材料ではあった。

　正確な言い方をすれば、年下や子供が特別嫌いなわけじゃない。向こうが俺を警戒するんだ。

　細身で長身で、先祖が東洋系なのか、カラスの羽根を思わせる黒髪と黒目。しかも左目には物々しい黒い眼帯を付けている。大抵の子供はビビって近付かない。怯えずとも避けて歩く。

　俺自身も愛想の良い性格ではないし。イヨ婆ちゃんやレットといった、昔から知る人間じゃないと――初対面の相手とは、そもそも上手くコミュニケーションが取れない性分だった。

　しかしそんなことは些細な問題だと、レットはこれまた笑い飛ばす。

「だーいじょうぶだってぇ！　毎年新しい生徒が入学してくるけど、皆ほとんど良い子達ばっかりなんだから！　『レット先生って呼びなさい』って言ってるのに、みんな『ピグちゃん先生、ピグちゃん先生』って接してきてさ～」

　困ったものね、と言葉上は愚痴っぽく言っているが、満更でもなさそうだ。

　まぁ……年下といえど、十五や十六歳になり、ある程度の分別はつくのだろう。

　しかも魔法の知識を高いレベルで習得してきた真面目くん・ガリ勉ちゃんばかりということか。知能レベルの低い不良校とは質が違うと、容易に想像できる。

「じゃあ、考えといてね！　プーちゃんと一緒に学園で働けるの、楽しみにしてるから！」

「あ、ちょ、待っ……！　レット！」

　そうして話を一方的に終わらせて、くるりと反転し、長いポニーテールを大きく揺らして去って行く。

　墓地を後にするレットの足取りは、来た時よりかは幾分軽そうに見えた。もう既に、俺と同じ職場で働く未来を想像し、少しも疑っていないのだろう。

「はぁ……。ったく……」

　俺には、未来の展望なんてまるで見えない。

　相棒にも「ロビンは『今』ばかり見てるよな」と言われたっけ。

　けどやっぱり、先のことなんて不確定要素だらけだと思う。

　だが悩んでウジウジしていても、時間は一緒に立ち止まってくれない。悩みに寄り添ってなどくれない。

　生きている限り、時計の針は止められないし、金は減って腹は空いていく一方だ。

「婆ちゃん……」

　墓標の前で立ち尽くし、イヨ婆ちゃんに語りかけても、びゅぅうと冬風が吹くだけ。

「俺……何したら良いのか、何になれば良いのか……。もう、分かんないよ」

　二十六にもなって、情けない台詞だな。自分でもそう感じる。

　だが俺の心は、行き場を失っていた。とっくの昔に、指針を見失っていたんだ。

　指先で触れる、この眼帯の奥。本来あったはずの左目と、同じように。

　アイツの背中を見つめ、必死で追いかけ続け、しかしその背中が目の前で――空爆の魔法によって消し飛んだ、あの日から。