第3話
「――……ならコッチの会社は……あぁゴメン。これも高等学校か、専門校を卒業した者のみが面接可だね」
予想通り――できれば、その予想は裏切られて欲しかったが――俺に見合った職場は、ひとつも見当たらなかった。
普通は、十八歳で高等学校を卒業したと同時に就職するか、もしくは各分野を学ぶ専門校へ進学するかが、この国でのスタンダード。
だが俺は、高等学校でも専門校でもない、軍人学校の士官生徒だった。
しかも在学中に戦争が始まって動員され、そのまま終戦を迎えたため、卒業証書は貰っていない。
とはいえ魔法が得意で、宮廷魔導士試験に何度も挑戦できる者など、本来は国全体を見渡しても極少数。ひと握りの、優れた頭脳と技術の持ち主であるはずだ。
その部分を（我ながら自慢っぽく聞こえたが）説明しても、「でも結局、合格しなかったんでしょ？」で終わり。
終戦して平和な時代となり、戦後特需や復興事業、さまざまな産業の盛り上がりは落ち着いて、人材も雇用し終わっている。
戦地帰りで、資格試験のために何年も浪人していて――そんな人間に与えられる仕事など、当然だが限られていた。戦後間もない頃ならまだしも、八年も経過したのだから。
結局残されたのは、建設現場での肉体労働くらい。
もしくは魔法の実力が使えそうではあるが、危険な害獣退治や魔物討伐の仕事。
そして、老人達を集合施設で世話する介護職だけ。
「ほ、他には何か……良い所、ないですかね。もっと……こう、魔法の研究機関とか……」
「うーん、流石に元軍人で高等学校の卒業歴もなく、職歴すら空欄だとねぇ……」
職業斡旋所を何軒もハシゴし、最後に訪れたココでも仕事が見つからなければ、かなりマズい。
だが担当してくれる中年男性は、薄い頭をぼりぼり掻きながら、空白の目立つ履歴書を眺め、眉間に皺を寄せている。
「お国のために戦ってくれた兵隊さんには、そりゃあ良い仕事を紹介してあげたいよ？ けど、こればっかりは……。スマンが恨まないでおくれよ」
終戦直後ならば、傷付いて行き場を失った兵士達のために、国が率先して再就職先を工面してくれていた。
宮廷魔導士試験への推薦状だって、本来はそうした救済策の一つだったんだ。
ただ、試験に落ちたのが悪いだけで。貰ったチャンスを無駄にしたのは、俺自身だ。
祖国や、周囲の環境や、それこそ目の前のオジサンを恨む道理なんて、あるはずがない。
「……あぁ、コレなんてどうだい？ 行商人と一緒に各地を回って、魔物や盗賊から積み荷を
「あ、いや……。家で養母の介護をしているので、なるべく短時間で帰れる仕事の方が……」
言葉に出してから、何と無茶な要望だろうかと自分でも思った。
しかし、日常的に婆ちゃんの世話をしないといけないのは事実だ。長く留守にはできない。行商の旅に同行するのは無理だ。
普通の職場だとしても、朝いつ起きるか分からない婆ちゃんの食事と着替えを終わらせ、昼も食事のため家に戻り、晩飯の支度もあるので、夕方までには帰っておきたい。
だがそんな都合の良い職場はないよな、と心の中で思ったのと、
「悪いけど、そんな職場ないよ。学生の
辛い経験を死ぬほどしてきた帰還兵が、勲章持ちの『カノン平原の英雄』が、まさか「世の中をナメている」と言われる日が来ようとは。
もし相棒が左隣の椅子で聞いていたら、ゲラゲラ笑う状況だろう。
だが俺としては、笑えない事態だ。
結局、その日は成果ナシで終わった。
イヨ婆ちゃんに貰った金で夕飯の食材と、婆ちゃんの好きな飴玉を買って――昼に家を出た時と変わらぬ『無職』のまま――トボトボと帰路についた。
＊＊＊
小高い丘の上へと続く道を登って、桜の木が植えられている家へ向かう。
今は枯れ木のような姿だが、春が来れば、美しく開花するだろう。
宮廷魔導士になりたいという俺の夢は結局、芽吹かなかったが。それでも庭先の桜は、俺の人生と関係なく、毎年見事に咲き誇っていた。
暖かくなったら婆ちゃんを車椅子に乗せ、花見がてら、少しは外の空気を吸わせてあげよう。
そう思いながら、夕飯の食材を買い入れた紙袋を片腕に抱え、丘を登っていると――。
陽が沈んで、強烈に冷え込んでいく冬の空気の中に、『焦げ臭いもの』を嗅ぎ取った。
「ん……？」
有機物が焦げる臭いは好きじゃない。嫌でも戦場を思い起こされる。
そこから連想して、人の肉が焼ける悪臭と光景もフラッシュバックする。戦争が終わって暫くは、食事や睡眠も満足にできない日々を過ごした。
だが『これ』は違う。
これは何か、料理を煮込んでいるような……それでいて、鍋の底が焦げ付く時の臭いだ。
料理上手だったイヨ婆ちゃんの足腰が悪くなって以降は、俺が代わりに食事の用意をするようになった。最初の頃は不慣れな調理で、鍋底を焦がしてしまっていたから、よく覚えている。
「……まさか……！」
家に近づくたび、臭いは強くなる。
雪の残る傾斜で転びかけながら、急いで走り出した。
「――婆ちゃんっ！」
玄関を開けると、すぐに気付いた。やはり焦げ臭さの原因は、家の中からだ。
そしてイヨ婆ちゃんの部屋に入るが、ベッドの上はもぬけの殻だった。
悪い予感は当たってしまった。台所に駆け込むと、そこではイヨ婆ちゃんが杖をつきながらも、腰を曲げて台所に立っていた。
震える手に包丁を握り、皮を剥かず土も付いたままの人参を、まな板の上で切ろうとしている。
「何してんだよ……！」
「あぁ、おかえりゴウファ。もう少しで夕飯が出来上がるから、手を洗って待ってなさ……」
婆ちゃんの脇では、鍋に入ったシチューが、マグマのようにボコボコ泡立っていた。そこから黒い煙が上がっている。
シチューは昨夜も今朝も食べただろうに。
ゴウファはもう死んで、帰ってこないんだ。
夕飯の食材なら買ってきたのに。
一週間の食事のメニューを考えて、俺なりの献立で食材を消費していくプランが、台無しにされた。
鶏肉も豚肉も使われてしまった。
牛乳の瓶は空だ。
野菜もだいぶ減っている。
何でもかんでも鍋に入れて、雑に煮込んでシチューにしてしまったらしい。
ラストチャンスの資格試験は不合格で、職も見つからず、今日は良い一日じゃなかった。
追い打ちでこんなことをされて、こんな目に遭うほど――俺は、何か悪い行いをしたか？
「勝手なこと、しないでくれよ！！！」
我慢できず、予想外に大きな声が出た。
婆ちゃんの肩は跳ね上がり、包丁が床に落ちる。
痴呆の老人を叱っても意味はないと、さんざん理解させられてきたのに。怒鳴らないよう、日頃から心がけていたはずなのに。
自分でも思ったより苛立っていたのか、声量の調節ができなかった。
「火事になるから！ どうして部屋で大人しく、俺の帰りを待っていてくれなかったんだ！ 普段は寝てばかりいるくせに！！」
感情的に注意すると、イヨ婆ちゃんの目は怯えたような色へと変わる。
「あ、あの……私……っ。ご、ごめんなさい……」
その目を見て、ようやく俺は冷静さを取り戻した。自分の態度に気付かされた。
「あ……」
婆ちゃんはただ、息子の帰りを待っていただけだ。美味い飯を食わせてやろうと、その一心だったんだ。
それなのに、俺は――。
「……とにかく、部屋に戻ろう。後片付けは、しておくから……」
火を消し、部屋まで付き添って、ベッドに寝かせてやる。
黒煙を上げていたシチューは捨て、焦げた鍋は外に出しておいた。焦げがこびり付いて取れそうにない。使い勝手が良く、愛用と呼べるほど長年使った鍋だが、もう捨てるしかない。
まるで、古くからの友人が遠くの地へ行ってしまって、二度と会えないかのような、そんな気分だった。
夕飯を作り直す気にはなれなかったので、買ってきた食材を簡単に切ったり焼いたりして、それで二人の晩飯として済ませた。
俺はゴウファの部屋で食事を摂ったが、胃がゴロゴロして、消化不良のようにムカムカして――味はほとんど分からなかった。
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