ロビン・クリストファーは魔法の先生

プロローグ

-Life is gone-

「オレ、この戦争が終わったらさ……。お前と結婚しようと思うんだ」

　凍える塹壕の中。

　煤（すす）けたヘルメットに雪を積もらせつつ、泥まみれな緑色の軍服を着て、左隣に座る相棒が、不意にプロポーズしてきた。

　またいつものが始まったな。俺は相棒の言葉を真に受けなかった。

　 肺が凍てつきそうな空気と共に、煙草を深く吸ってから。溜息と一緒に紫煙を吐き出す。

　疲労と眠気で、全身が鉛のように重い。戦場のあちこちで立ち昇っている黒い煙みたいに、すっと立ち上がるなんて無理そうだ。

　突撃命令、三時間後とかにならねぇかなぁ。

　そんなボンヤリした思考を巡らせてから、ようやくカラカラの喉から返事が出てきた。

「……それ死ぬ奴の台詞だろ」

　互いに、握ったライフル銃の手入れなどしない。ヤニ休憩が優先。

　それに俺達は『魔法兵』だ。

　ヘルメットもライフルも、他の兵士と区別を付かなくさせるためのカモフラージュ。

　だが、塹壕の中でくだらない冗談を言い合う部分は、歩兵連中（他の仲間達）と変わらなかった。

「いやいや、これが微妙に違うんだよ。まぁ聞けって。『生きて故郷に戻ったら、将来を誓い合った恋人が待っていて』……ってのは、よくある話じゃん？　だから、そこを少～しズラすことで生き残ろうって寸法よ」

　まさに名案といった様子で、金色の大きな瞳を輝かせている。

　実際、相棒は魔法を扱う技量や発想力に関しては、俺の遥か上を行く天才だ。

　……なのだが、『天才と何とかは紙一重』というか。たまにこうして、突拍子もないヒラメキを言い出す。

　しかも、そのほとんどが「聞いて時間を無駄にした」と思える与太話だった。

「どっちにしろ、死にそうな提案にしか聞こえん」

「んだよ、ノリ悪いなー。それともお前は、オレと結婚するの嫌かよ？　ロビン」

「一発の魔法で十人はブッ飛ばせる嫁さんなんて、普通は嫌だろ」

「ははっ、それもそうだな」

　乙女が一世一代のプロポーズをして、それを冷たく断られたというのに。陽気な笑い声が塹壕の中で上がる。

　愉快な声が響いていった先の空は、暗く重い曇天で蓋をされていた。

　数分前に止んだ粉雪が、またしても降ってくる。凍った地面には草一本生えておらず、気温は一向に上がりそうもない。

　凍傷になりかけていた足の指先は、もう痛いを通り越して感覚がなかった。靴下は二重じゃなくて三重にしてくるべきだったな。

　まぁ……死ぬほど寒いが、もうじき春が来る。

　戦争もそろそろ終わる。雪解けの季節には、故郷に戻れるだろう。

　それまでの辛抱だ。煙草を吸って、相棒の冗談でも聞きながら、時間を潰していよう。そうすれば、案外あっという間かもしれない。

　負傷した兵士の「痛い、痛い」と呻く声や、家に帰りたくて啜り泣く、大の男達の弱音よりかは、馬鹿話の方がいくらかマシだった。

「ロビンはなー。レットみたいな女の子女の子してる方が好みだもんな～」

「レットは関係ないだろ」

　今ここには居ない幼馴染を持ち出されて、強めに否定する。

　レットが嫌いなわけじゃない。ただ今のところ、誰とも結婚する気がないだけだ。

　何より相棒は、女子力の高いレットと自分を勝手に比較して、自己評価を下げることがたまにある。金髪の癖っ毛であるのを、急に恥ずかしがったりもする。

　俺は、それが何となく嫌だった。

　次の突撃まであと十数分。もし敵が先に仕掛けてきたら、その時間も繰り上がる。

　いつ死ぬか分からない戦場で、できればコイツには自信満々でいて欲しい。この陣地において、魔法兵はもう俺達二人しか残っていないんだから。

「……まぁ。でも、そうだな……。生き残ったら考えてみるよ。お前との結婚」

「え、いや、やっぱいいわ……。ロビンとの夫婦生活とか、クソつまんなそうだし……」

「叩くぞお前」

　睨み付けてやると、またケラケラ笑う。

　地獄のような――収容しきれない死体が野ざらしで転がっている、地獄そのものな――戦場だというのに。まるで子供みたいな笑顔だった。お互いに十七歳で、まだまだガキと呼べる年齢かもしれないが。

「あー笑った笑った。……なぁロビン、タバコくれよ」

「もう無い」

「今お前が吸ってるのがあるじゃん」

「これが最後の一本なんだよ。察しろ」

「頼むって～。オレのはもう二日前に切れちまったんだよー。死んでも死にきれないぜ～」

　俺の左腕を掴んで揺らし、煙草をねだり始める。

　昨夜、敵の奇襲に誰よりも素早く対応し、陣地防衛で一級戦功を挙げた奴の姿か？　これが……。

　『カノン平原の戦乙女』だとか『勝利の女神』なんて呼ばれて、仲間内から頼りにされている人間とは思えない姿だ。女神様がヤニ欲しさに駄々をこねるかよ。

「……あ！　南の空に攻撃型魔法陣！！」

　すると。戦の女神は、急に真剣な表情で叫んだ。

「！？」

　冷や汗が流れる。咄嗟にライフル銃を――ライフルの木製の銃床に、魔法陣を刻み込んだ『魔法杖』を――掴んで、上空へと素早く構えた。

　もう敵の攻撃が始まったのか。火属性か土属性か、とにかく瞬時に判断して、対抗の防御魔法を発動しなければ。

　だがしかし。

　ヘルメットの鍔を押し上げて、心臓をバクバク鳴らしながら見据えた先には――変わらぬ冬の曇り空が広がっているだけだった。

「あ……？」

「隙アリっ」

　古典的な方法で注意を逸らした相棒は、俺の口元から煙草を奪い取りやがった。

　取り返そうとしたが、既に目いっぱい吸い込んでいる。

　そして大量の紫煙を吐き出し、恍惚の表情を浮かべていた。

「うめぇー」

「テメェ……っ！」

　怒りと呆れと、急に動いたせいもあって、頭がフラつく。

　コイツがついた不謹慎な嘘のために、周りの仲間達も肝を冷やした。魔法陣から降り注ぐ爆撃を恐れて、塹壕の中でうずくまる者や、頭を抱えて「嫌だぁあああ」と半狂乱になる兵士までいる。

　だというのに、戦友達のトラウマを刺激した張本人は、満足げに俺の煙草を味わっていた。

　マジでゲンコツでも一発叩き込んでやろうか。……いや、やっぱやめておこう。どうせ負ける。喧嘩でもチェスでも魔法試験の点数でも、この女には一度だって勝ち越した試しがない。

　初めて会った時からそうだった。あのゴミ捨て場で出逢った日から今まで、変わらない奴だ。

「……お前、絶対に天国に逝けないぞ」

「当たり前だろ。オレ達ゃ人殺しだぜ」

　ごく自然に言ってのける。そういう部分もブレない。

　生き残るためなら、何でもやるタイプの人間だった。己の生命を繋ぐ名目で、他者に不利益を与える行為に、責任を感じても後悔はしない。俺と一緒に何だってやった。

　そういう意味では、スラム街（あの頃）もこの戦場も、命懸けであることに大差はなかった。

「けど、地獄に行くまでは人生を謳歌しないとな。戦争が終わったら、安定した恩給と『宮廷魔導士試験』への推薦状が貰える。試験をパスして宮仕えになれば、金持ちの仲間入りだぜ」

　随分と楽観的だ。仮に国家試験への受験資格を得たとしても、そこから合格するには、更に狭き門をくぐらないといけないのに。

　……だがコイツなら、きっと余裕でクリアするのだろう。

「お前もオレと一緒に宮廷魔導士になろうぜ。ロビン」

「……どうだろうな。俺はまず、生き残れるかどうかだ」

「そうだよなー。お前、オレがいなかったらこの戦場だけで三回は死んでるもんなぁ」

　それは事実なのだが、足を引っ張っている奴かのように聞こえて、訂正したくなる。

　俺だって、この平原で敵の魔法使い十四人、歩兵五十六人と、帝国の開発した新兵器『戦車』を三台も潰してみせた。十七歳（この若さ）で二級戦功を挙げた、優秀な魔法使いのはず。

　とはいえそれを主張しても、コイツは俺の倍、いや三倍以上の戦果を出している。反論されて終わりだ。

　なので、話題を逸らすことにした。

「……レットは誘わないのかよ」

「アイツは回復術士だからな～。医者とかになるんじゃね？」

「かもな。もしかすると、すぐに良い相手を見つけて退職するかも」

「むしろオレらの中で一番早く結婚するっしょ、レットちゃんは。女のオレから見ても可愛いし」

「そうだろうな。お嫁さんってイメージも一番浮かびやすい」

「……結局、余り者同士のオレらでくっつくしかないかぁロビン」

「それは嫌だって言ってんだろ」

　相棒は声には出さず、煙草を咥えた口元を緩めて笑っていた。

　俺はライフル銃を点検し始め、自決用に残している拳銃の残弾もチェックしながら左目で、相棒のそんな横顔を忘れまいとする。戦場でしか見せない表情も、そろそろ見納めだろう。

　――もうじき戦争は終わるはずだ。

「我らだけが選ばれた人種である」と優生思想を唱える敵国は、最初こそ奇襲や新兵器を用いて、大勝利を重ねていった。

　だが次第に連合諸国の物量や、戦場に投入された魔法使い達の活躍に圧倒され、今やほとんどの戦線で敗北と撤退を重ねている。

　しかし、相手も諦めていなかった。

　起死回生の一手を打とうと、俺達の国の首都を目指して機動戦を展開した。

　そこを、近辺に駐留していた部隊である俺達が駆け付け、侵攻をギリギリで食い止めている状況だ。

　この防衛ラインを死守し続けていれば、連合軍が帝国の狭い領土を、一気に全面制圧する。

　ここにいる俺達は勝たなくて良い。カノン平原を抜かせなければ、決着は他の戦場で付けられる。首都を守り切ったら、連合の勝ちだ。

　とはいえ、敵も逆転の一手に国家存亡を賭けている。死に物狂いで首都を落とす気概なのだろう。

　突撃してくる敵の顔は、どいつもこいつも愛国心という名の狂気に染まっていた。今までに会敵したどの兵士よりも手強く、どの戦場よりも平原（ココ）が、一番の激戦地だった。

　敵も味方も互いに生きるか死ぬかの、そんな地獄の中で。

　相棒の金髪と金色の瞳だけは、輝きを失っていなかった。

　たとえ雪で凍り付き泥にまみれ、何日も風呂に入っていなくとも。ずっと気高さを保っていた。

　昔から不思議な奴だ。ゴミ捨て場にいた頃と、まるで変わらない。

「……なぁロビン」

「なんだ」

　そろそろ煙草を吸い終わる。俺が大事に残していた、最後の一本。

　だが相棒は、顔をしかめた。

「オレ、この銘柄あんま好きじゃないんだよね」

「俺はそんなことを言うお前があんま好きじゃない」

「ぬはははっ」

　鈴の鳴るような声で大きく笑った。声は綺麗なのに、笑い方が奇妙すぎるだろ。

「はぁー、やっぱお前と居ると楽しいわ。終戦したら宮廷魔導士の国家試験、一緒に受けてくれよ。約束だぜ」

「先の話だろ。今は生き残るのが重要だ」

「ロビンはいつも『今』の話ばかりするよな」

「お前が『未来』のことばっかり想いすぎなんだよ」

　出逢った頃から、コイツは未来の話ばかりしていた。孤児で、路地裏のゴミ箱を漁っていた時も、無限に広がる将来を少しも疑わず、常に目を輝かせていた。

　コッチは毎日毎日、生きるだけで必死だったのに。どうせ末は盗賊にでもなるか、野良犬やドブ鼠みたいに、無様に野垂れ死ぬしかないと思っていたはずなのに。

　根拠のない明日への期待や自信に溢れているコイツが、相棒のことが、俺はずっと――。

「オレ達ゃ未来ある若者だぜ？　こんな所で死んでたまるかよ。人生これから、一生青春さ。青春を謳歌する権利は、全ての若者に平等に与えられている。その権利を侵害する奴は、誰であろうとオレの魔法でぶっ飛ばしてやるさ」

　コイツには、きっとそれができる。魔法の才能だけで、浮浪児から戦女神と呼ばれるまでに成り上がった女だ。俺は相棒のオマケでしかない。

　けど……俺もそろそろ、未来への展望を抱いて良いのだろうか。

　だがそれを言うと、何だかまた茶化されそうなので、冗談で流しておくことにした。

「……なんかそれ、いよいよ死にそうな人間の台詞だな」

「マジ？　やっべ。じゃあ今のやっぱナシで」

　こんな風に、くだらないお喋りをずっとしていたい。死にたくねぇ。生きて帰って、コイツと俺とレットの三人で、またあの小汚い酒場で食事をしたい。

　酔っぱらって、笑い合って、飲み過ぎて、もう立てねぇ眠い吐きそうって言ったらレットに呆れられて、それから――。

「――来たぞ！　南方から攻撃型魔法陣！！　それと敵の第一陣だ！！！」

　今度は性質の悪い冗談ではない。見張りからの、本物の敵襲報告だ。

　まぁ……今から全員で死地へと勇んで飛び込むのだから、どっちにしろ悪い冗談みたいな話ではあるが。

　俺と相棒はライフル銃型の魔法杖を握りしめ、塹壕の中で重い腰を上げる。

　他の兵士（仲間）達も覚悟を決める。いや、覚悟は既に決めてきた。弾倉を確認し装備をチェックし、煙草やガムや唾を吐き捨ててから、背筋を伸ばして立ち上がり、人殺しの顔になる。

「さぁて、正念場だぜロビン」

「あぁ。行くか」

　相棒も煙草を吸い終え、軍靴（ブーツ）で踏み潰して火を揉み消す。

　今までに吸った煙草よりも多くの敵兵の亡骸を、俺達はこれから踏み越えていく。

「なぁロビン」

「なんだよ」

「今度は、オレの好きな銘柄（タバコ）を買ってくれよな」

「お前が俺の吸ってるのに鞍替えしろ」

「ぬはっ」

　また口元を緩めて笑う。敵と、その更に向こうにある、輝く未来を見据えたまま。

　そんな横顔を、俺はコイツの右隣から見ていた。

　ずっと、この双つの瞳で見つめてきた。

「――行け！！　行け行け行け！　祖国を守り切れ！！　総員、突撃ぃぃいいいいっ！！！」

　部隊長の号令に背中を突き押され。爆撃される塹壕を、仲間達と共に勇ましい絶叫で飛び出して。晩冬の野原を、狂ったように駆け出した。

　上空に描かれた巨大な魔法陣からは、無数の火球が降り注ぐ。

　地上の迫撃砲からも、人間サイズの弾が飛んでくる。

　鼓膜が破けそうな轟音を鳴らし、凍った大地を抉り、積雪を一瞬で蒸発させて。人間を小石みたいに跳ね上げながら、数多の命を奪っていった。

　――後に『カノン平原の戦い』と呼ばれる会戦において、俺は魔法兵として一級戦功を挙げた。

　首都侵攻を喰い止めた『英雄』と褒め称えられ、国王から直々に勲章を与えられた。

　その代わりに、左目の眼球と、相棒を失った。

　幼馴染で、戦友で、家族であり、勝利の女神は、腰から下を吹き飛ばされて死んだ。

　俺の吸っていた銘柄の煙草が、アイツにとって人生最後の一本となった。

　実を言うと俺は、別に煙草なんて好きじゃなかった。むせるし臭いし、値段も高いし。

　でもアイツが好むから、付き合いで吸い始めた。煙草休憩している間も、アイツの隣に居たかったんだ。

　戦争が終わった、あの戦いの日以降――俺は、一度も煙草を吸っていない。