妖怪島の管理人～忙しさに追われる社会人生活が嫌になってので、スローライフを始めることにしました～

プロローグ「都会から島へ」

　満員電車で、人に押しつぶされている中、窓から夕陽が沈むのが見えた。

「今日も疲れた」

　社会人になって、三年目。前日に二十歳を迎えた俺だが、誕生日は朝から出社して、取引先の手違いで残業が発生、家に帰ったのは日付が変わる二時間前だった。

　まぁ、家に帰っても誰もいないし、祝ってくれたのは、母からのメッセージだけだ。

「仕事して帰るだけの生活で、人生が終わるのかな」

　カエデは、夕日を見ながら呟く。

　周りは、イヤホンして音楽を聞いているサラリーマンや、学生の話し声で騒がしい。これぐらいの小言、誰も聞いていないだろう。

　自分の中にあった自我が、年々消えて行くのを感じる。

　最初は、取引先にクレームの電話がきて、ショックから立ち直れず、部屋の中で独り泣いていた。しかし、三年経つと、クレームの電話が来ても、上辺だけ謝って、内心は「へぇ」としか思わなくなってしまった。

『これが、社会人なんだ』

　自分の中で、そう言い聞かせている内に、俺の心は死んで逝った。気づけば、ただ与えられた仕事をこなす機械に、成り果てた気がする。

「次の駅で、降りないとだ」

　カエデは、満員電車の人混みをかき分けて、電車の出入り口に立つ。

　電車のドアが開くと、押し出されるような形で、電車から出た。

「ただいまー」

　カエデは、アパートの扉を開いて中に入る。

　部屋の中は、静まり返っていた。

「とか言ってみたけど、誰もいないから、意味ないか」

　カエデは、クローゼットの前に立ち、スーツをハンガーにかける。

「今日の夕飯は……カップラーメンでいいか」

　確か、冷蔵庫の上にあったはず。

　カエデは、冷蔵庫の上に置いてあったカップラーメンを手に取った。ケトルに水を入れて、スイッチを入れる。

「最近、野菜を食べてないな」

　子供の時は、野菜を食べなくて、母に怒られたな。大人になると、野菜を摂取しないといけないなって思うけど、切るのが面倒くさく感じるんだよな。

　カエデは、ケトルの水が沸騰するまで、無心でケトルを眺めていた。

「お湯が出来た。カップラーメンにお湯を入れて……ん？」

　ポケットに入っていた携帯から、着信音が聞こえる。

「こんな時間に電話？ 一体誰からだ？」

　カエデは、携帯を取り出して、画面を見る。

「お母さん？」

　母から、電話をかけてくるなんて珍しい。いつも、アプリのメッセージだけで、電話は、かけてこない。

「お母さん？」

「あ、カエデ？ 突然電話をかけて、ごめんね」

「大丈夫だよ。どうしたの？」

「カエデって、ミサトおばさんのこと覚えている？」

　ミサトおばさん。確か、母のおばさんだった気がする。お盆に、母の実家に行くと、何回か会った記憶がある。

「覚えているよ。お盆の時に何回か会ったよね」

「そうそう。そのミサトおばさんなんだけど、先日病気で亡くなっちゃったみたいなの」

「病気で……おばあちゃんは大丈夫？」

　俺のおばあちゃんは、ミサトおばさんの姉妹だ。確か、ミサトおばさんが長女で、おばあちゃんは次女だったはず。

「うん、大丈夫みたい。元々長くないって聞かされていたから、覚悟はしていたらしいのよ」

「大変だったね。電話がかかって来た時、緊急事態が起きたかと思ったよ」

　父が倒れたとかだったら、大変だった。両親は、健康そうだ。

「緊急事態なのは、ここからなの」

「え？」

「実はね、ミサトおばさんから遺言があってね」

「遺言？」

「『カエデに、管理人の仕事を受け継いで欲しい』って、遺言があったらしいの」

　カエデは、お母さんが言った言葉が一瞬理解できなかった。

　管理人の仕事を受け継いで欲しいって言ったのか？

「なんで、俺に？」

「私もわからないのよ。カエデが、何か知っていると思ったのだけど、知らないの？」

「うん」

「どうしよう？ 断わる？」

　カエデは、「お願い」と言おうとしたが、言葉が詰まった。

　ここで断ったら、仕事して寝るだけの生活が待っている。管理人の仕事が何かは、わからないけど、新しい景色が見えるかもしれない。

「カエデ？」

　母の声が、電話越しに聞こえる。

「お母さん。管理人の仕事を、やってみようと思う」

　カエデは、母に伝えた。

　仕事を辞める時は、意外とあっさりだった。

　上司に仕事を辞めるのを伝えて、引き継ぎ書類の作成、退職届けなど、書類関係を書いて、一ヶ月後には何もない日が訪れた。

「取引先のクレームを対応して、上司に頭下げて、満員電車に揉まれる毎日送っていたのに」

　カエデは、引越し業者が荷物を持ち去った後の、何もない部屋を見渡す。

「得られた物は、何だったのだろう」

　カエデは、前にテレビ番組の特集で、「社会人になったら、忍耐強さを得られました」って言っていた人がいたのを思い出した。

　確かに、忍耐強さは得られたかもしれない。

「俺は、我慢強くなりたいから、社会人になったのではない」

　じゃあ、俺は何に成りたかったんだ？

　カエデは、三年間の社会人生活に疑問を抱きながら、三年間過ごしたアパートを後にした。